rouge2

千夜一夜の寵愛

第２話

　アルカーシャとは生活サイクルが異なることにも、すぐに慣れた。朝は六時過ぎには起きて、涼しいうちに朝食と着替えを済ませておく。

　ハレムの新入りとなるルージュは、今夜、アスタルから皆に紹介されるらしい。それまでは部屋の出入りさえ禁止されてしまった。

　明日以降は城を自由に歩きまわってよいとの話だが、今ひとつ信用ならない。

　とはいえ気の利くメイドがいるおかげで、退屈はしなかった。

「ルージュ様、お暇でしたら、チェスでもいかがですか？」

「いいのがあるじゃない。お手合わせ、お願いするわ」

　ふたりチェス盤を挟んで、対峙する。

　チェスは貴族に好まれるゲームで、アルカーシャでも客が娼婦とよく打っていた。ルージュもルールは熟知しており、勝てないまでも、それなりには戦える。

（その手じゃ攪乱にならないよ。ビショップはさあ）

（黙ってて。今はあたしが打ってるの）

　ネリザの言う通りに打てば連戦連勝だが、それはそれで負けた気になるので却下。

　ルージュとシエラの一局は、ほぼ互角の戦いとなった。

「アスタル様は強いのかしら」

「きっとお強いでしょう。あ、いただきますよ」

　シエラが進めようとしたナイトの駒を、第三者が横からかっさらう。

「こっちのほうがいいよ、メイドさん」

　いつの間にか、傍には見知らぬ男性が佇んでいた。チェスの戦況を吟味し、シエラの駒を勝手に動かす。

「ちょっと？　誰よ、あなた」

「……どちら様ですか？」

　シエラも知らない人物らしい。

彼は砂除けのマフラーをのけ、軽薄そうな笑みを浮かべた。

「オレの名はロイ。アスタル様の『使える』パシリさ」

　砂漠では保護色になる茶系のコーディネイトで、ほぼ全身を包んでいる。両腕を上げて脇腹まで見せたのは、『敵意はないよ』という意思表示のつもりだろう。

ロイは前のめりになって、ルージュの顔つきをまじまじと眺めた。

「こっちの赤い髪のほうがルージュ、でしょ。アスタル様から聞いてるよ」

　ルージュは彼に構わず、チェス盤に目を向ける。

「格好つけてるとこ、悪いんだけど……あたしの番なのよね」

　駒を進めると、シエラの布陣にビショップで切り込める形になった。ロイが下手に邪魔したせいで、シエラは劣勢へと追い込まれる。

「うぐっ。その手は読んでなかった」

「……女同士の遊びに茶々を入れるなんて、感心しませんよ、ロイ様」

　一度や二度のミスで揚げ足を取って、下手、とは言い切れない。しかしチェスにおいてロイが弱いことは、この場で確信が持てた。

　ルージュはチェスを切りあげ、ロイを見上げる。

「ロイって言ったわね。あなた、アスタル様のお付きなの？」

「密偵……かな。あんたの護衛を頼まれたのさ、お姫様」

　ロイはひょいっと逆立ちして、チェス盤を跳び越えた。反対側で足から着地し、自慢するように親指を立てる。

「へへっ、どう？」

「び、びっくりするじゃないの」

　ルージュとシエラはほっとし、身体の重心を前に戻した。

（へえ。頭のほうはアレっぽいけど、やるじゃないか）

　ネリザの感想がルージュにとっても、ロイの暫定的な評価となる。護衛として心強いのはもちろん、アスタルとの連絡手段として大いに活用できそうだった。

　ルージュもシエラも、国王の日々の業務を事細かに把握しているわけではない。連絡ひとつ取るにしても、後宮で待つほかなかったが、ロイがいれば手段も変わってくる。

「ですが、ロイ様。ここは男子禁制です」

「わかってるって。そこはちゃんと、アスタル様から許可貰ってんだし」

　ロイはお調子者らしく笑った。

「今日は顔合わせと思ってね。オレもルージュがどんな美人か、気になっててさ」

「あっそう」

　まるで心のこもっていない発言に、ルージュはふてくされる。

　それでもロイは態度を変えず、ゴメンと右手をかざした。

「わりぃ、わりぃ。……と、まあそんなわけで、ルージュも俺をパシリにしてくれていいからさ。外に手紙出したい時とかも、オレに任せて」

「手紙！　それよ、それ」

　アルカーシャ出身であることを隠している以上、ルージュには正規の通信手段が使えなかった。ロイが直接アルカーシャまで届けてくれるのなら、問題ない。

「近いうちにお願いすると思うわ」

「りょ～かい。でも中身は確認させてもらうぜ？」

「……しょうがないわね。そっちも了解よ」

　ロイはマフラーで顔を隠し、窓へと身を乗り出した。

「じゃあね、おふたりさん！」

　四階の高さにもかかわらず、外壁や木を楽々と伝い、裏庭へと降りていく。

　同じ窓からルージュは、彼が小さくなっていくのを見送った。

「変なひとだったわね」

「ですけど、実力は確かのようです」

その後もシエラとお茶をしたり、窓際で花を弄ってみたり。今までの経験にないほど、時間がゆっくりと流れていくのを感じる。

　夕刻になるにつれ、離宮が騒がしくなった。今夜はアスタルのもと、ディナーパーティーが催されることになり、シエラも給仕係として、焚き出しに駆りだされていく。

　ルージュは自室で待機しつつ、姿見でドレスの着付けを確認していた。今夜は薄紫色のドレスに、どの花飾りを、どう添えるかで迷う。

（あんたの真っ赤な髪、印象が強すぎるんだよねえ）

　バーミリオンといった淡い赤色ならまだしも、ルージュの髪はクリムゾンなどの真紅に近かった。髪が主張しすぎるせいで、ドレスは色が限られてくる。

（赤に赤を合わせるんじゃ、だめ？）

（だめじゃないけど、それをこなすにゃ、まだまだセンスが足りないよ）

　しばらくすると本殿の鐘が鳴り、離宮の夜空にも響き渡った。戻ってきたシエラとともに、ディナーパーティーの会場を目指す。

「足元にお気をつけください」

「大丈夫よ。こういう履き物には慣れて……っと」

　注意されて間もなく、躓いてしまった。ルージュは照れつつ、世間話で誤魔化す。

「ま、まだ向こうのほうは明るいわね」

　大陸の南西に位置するアタヴィナは、ほかの国に比べて昼の時間が長い。

夕焼けの残り火も西の果てに消えた頃、ルージュたちは会場入りを果たした。

　会場のホールは中二階が内側でテラス状になっており、大半の寵姫は一階の広間に集まっている。彼女らはルージュを見つけると、眉を顰めた。

「あの方って、どなた？」

「今さら新入りが来ましたの？　フン……」

　扇子で口元を隠し、無遠慮な視線だけ飛ばしてくる寵姫もいる。

　歓迎されていないことは、棘のある雰囲気でわかった。彼女らもいくつかのグループに分かれ、余所余所しい距離を保っている。

　ここでは全員がライバル同士。アスタル王の正妻の座を巡って、熾烈な争いが繰り広げられているようだった。

（どいつもこいつもギラギラしてるねえ。王様に相手されてないのかもね、こりゃ）

（……どういうこと？　ネリザ）

（簡単さ。戯れでも王様に抱かれてりゃ、余裕ってのが出てくる。そいつが、ここにいる女からは感じられないっていうか……ま、単なる憶測さね）

　自称トレジャーハンターの言い分にしては、的を得ている気もする。

　アルカーシャでも、上客と熱い夜を過ごしたばかりの娼婦は、自信と活力に満ち溢れていた。その域に達して、初めて一人前と認められる。

　しかしここにいる寵姫からは、苛立ちや焦りが感じられた。思うように客を取れない娼婦も、似たような感情を剥きだしにすることが、たまにある。

　ネリザは何かを予感していた。

（あんた、ここで悪目立ちするかもね。気合入れときな）

　今のところ、寵姫らはルージュを歯牙にもかけない。だが、もしルージュがアスタルの恋人と知れたら、状況は悪化するに違いなかった。

ロイが護衛を命じられているのも、少なからずルージュの身に危険が及ぶため、かもしれない。ルージュは腹を決め、性悪そうな美女たちの集いへと乗り込む。

ディナーパーティーだけのことはあって、今夜はさまざまなご馳走が用意されていた。メインは羊肉で、アタヴィー河で採れる魚もテーブルを彩っている。

「ルージュ様はノンアルコールでしたね」

「うん、お願い」

　香辛料と酒の香りが漂った。一部の寵姫は『せっかくの香水が』とへそを曲げる。

　面子が揃ったところで、中二階のテラスに今夜の主催者が登場した。薄手のコートを肩に掛け、威風堂々と胸を張っている。

「今宵はよく集まってくれた、ハレムの姫たちよ」

　寵姫らは一様にうっとりして、頭上のアスタル王にお辞儀を捧げた。ルージュも見様見真似で頭をさげておく。

「さて……食事の前にひとつ。お前たちに紹介したい女がいる。上がってこい」

　王の言葉を拝聴していたムードが、瞬く間にざわついた。寵姫たちが顔色を変え、呼ばれたのは誰なのか、手当たり次第に探し始める。

「アスタル様がじきじきにご紹介、ですって？　どういうこと？」

「聞いてませんわ！　わたくしを差し置いて、どこの女が」

　中二階のテラスへと続く階段が、いばらの道に見えてきた。アスタルが呼んでいるのは間違いなくルージュであって、この刺々しい空気の中、前に出なければならない。

　……やるしかないわね。

　大きく深呼吸してから、ルージュは階段へと近づいた。

　一同がルージュの存在に気付き、口々に『誰？』『まさか』と噂する。

　ネリザの言う通りだわ。悪目立ちが過ぎるわよ、これ……。

　それこそ綱渡りの心境で階段を昇りきると、アスタルが腕を広げた。小柄なルージュを我が物のように抱き込んで、女たちに見せつける。

「今日よりハレムに加わった、ルージュだ」

　寵姫らの表情に波が走った。

「そんな……ア、アスタル様が、お手をお触れになるなんて……？」

　誰もが呆然自失として、目の前の光景を疑っている。

　さらに見せつけるように、アスタルはわざとらしくルージュの身体をまさぐった。

「ち、ちょっと？」

「ふふっ。いつものことだろう？」

　浅く括れた腰を撫で、不意打ちでおへその線をなぞり降ろす。

「ひゃっ？」

　反射的に甲高い悲鳴が出てしまった。あどけない小顔も真っ赤になる。

　恋人の初々しい感度のよさに、アスタルがにやついた。

「さあ、食事にしよう」

　ルージュとアスタルは中二階のテラスで、ほかの寵姫は一階のホールで席につく。

　テラスのソファは階下からよく見える位置にあった。アスタルが恋人との仲を女たちに見せびらかすため、手配したものらしい。

　い、生きた心地がしないわ……。

　ルージュにとっては、蛇に囲まれているのと変わらなかった。迂闊に階下に目を向けようものなら、恐ろしい形相で睨み返されてしまう。

（あっはっは！　いい気分じゃないかい、羨ましいよ、ルージュ）

（とんでもないわよ！　他人事だと思って！）

　アスタルは彼女らの視線を意に介さず、座りながらでもルージュを抱き寄せた。ウイスキーに口をつけ、美酒の香りとともに囁く。

「食べさせてくれ」

「……は？」

　アスタルの右手はウイスキーのグラス、左手はルージュの腰にあって、自分でナイフやフォークを取ろうとしない。

　ルージュがじっとしていると、また『おへそ』をなぞられた。

「そっ、そこはだめったら」

　何でもないような箇所なのに、アスタルの指が触れると、全身に震えが走る。そんな反応をしてしまうのも猛烈に恥ずかしい。

「だったら、食べさせるんだ。お前の手でな」

　抵抗を続けたところで、逃げ場などなかった。寵姫らの環視に晒されているうえ、アスタルの指先はルージュの弱点から離れようとしない。

「早くしないか。それとも……もっと触って欲しいのか？　ルージュ」

「わ、わかったから。もうやめて」

　緊張に震えながら、ルージュはナイフとフォークを手に取った。羊肉は質がよいおかげで、切ることは容易い。その切れ端をフォークで、アスタルの口元までそろっと運ぶ。

「ほら……あ、あーんして？」

　ぎこちない仕草になってしまった。ふたりきりでも耐えられないに違いないのに、ここではひとの目が多すぎる。

「お前が恥ずかしがってどうする？」

　アスタルは平然と口を開け、羊肉のスライスを頬張った。赤ん坊みたいな振る舞いが、国王の威厳とおかしなギャップを生じ、ルージュを困惑させる。

　このひと、こんな顔もするのね……。

　アスタルの笑みはルージュを『まだまだだな』と小馬鹿にしていた。しかしまなざしに突き放すような遠さはない。むしろ優しく、焦点も近い。

　傍目にはルージュがアスタルに『あーん』させていた。階下では女たちの妬み嫉みに火がついて、ごうごうと燃えあがっている。

「アスタル様！　わたくしにもお酌をさせてくださいませんか？」

「わ、わたしです！　アスタル様をご満足させてみせますわ」

　あくまで王の手前、淑女然とした申し出が競争となった。しかしアスタルは聞く耳を持たず、気ままに恋人の赤い髪を梳きおろしてばかり。

「残念だが、俺が一度に愛せるのは、ひとりまでだ。……なあ、ルージュよ」

「……え」

　不意に唇を塞がれた。

　唐突に始まったキスに気付いて、ルージュは目を見開く。

「んんんっ？　んっ、んむぅ～！」

　頭を後ろに下げようとしても、アスタルの左手にまわり込まれた。唇をこじ開けられ、舌をねっとりと絡め取られる。

キスの合わせ目から熱い吐息が漏れた。恥ずかしさのあまり見ていられず、目を閉じると、かえって舌の動きが鮮明になってしまう。

　やっと唇が離れると、蜜が糸を引いた。

　ルージュはソファの端まで逃げ、口元を隠しつつ、真っ赤になる。

「ちちっ、ちょ、アスタル様？　何するのよっ！」

「どうした？　……あぁ、ひとに見られるのは嫌だったか」

　アスタルはしれっと返し、キスを終えたばかりの唇を、ウイスキーで潤わせた。

「ふたりの時は、お前のほうからねだってくるくせに……ふふっ」

　恋人にだけ見せる妖艶な表情で、ありもしないことを言ってのける。

　一部始終を目の当たりにし、寵姫らは絶句していた。

　これまでハレムの女に手をつけることのなかったアスタル王が、ぽっと出の新入りを特別扱いし、寵愛している。それが実際は嘘であれ、彼女らのプライドを打ちのめすには、充分すぎるほど効果的だった。

　気の立っている者は地団駄を踏むように、パーティー会場から出ていく。

「こ、今夜のところは失礼しますわっ。おやすみなさいませ」

　曲がりなりにもアスタル王の主催であるため、大半の寵姫は残った。テラスのルージュを見上げ、唇が歪むくらいに歯軋りしている。

「ぼーっとするな、ルージュ。酒を注げ」

「……わ、わかってるわよ」

　ルージュは冷や汗をかきながら、おずおずとウイスキーを氷で割った。

（こりゃあ面白くなってきたねえ！　あっはっは！）

　王の寵愛と引き換えに、ほかの寵姫を敵にまわす。熾烈な女の戦いが始まったことに、ネリザは大笑いしていた。

☆

　城の中は軍事施設を除いて、どこにでも立ち入ることが許可された。シエラやネリザらとともに、見物にまわるだけでも、早三日。

　護衛のロイはルージュの傍に隠れているらしい。

　今日は朝から城の書庫を訪れていた。本は日差しに弱いため、地下にある。

「さすがお城ね。本がたくさん……」

　書庫は足元から天井まで、古い書物で埋め尽くされていた。所狭しと本棚が並び、道はもはや隙間でしかない。

さらに下への階段には『禁書保管庫』の札が掛けられ、立ち入りを禁止している。

「お昼はここで過ごすのもよさそうね。なんてったって涼しいし」

「同感です。けど、お茶はできないんです」

「それもそうね。まあ、ちょっとだけ涼んでいきましょ」

　ルージュは適当に本を選び、ぱらぱらと捲ってみた。

（ファマール朝以前の歴史書だね）

　幼い頃からネリザに文字を教わっていたおかげで、大体は読める。

「ルージュ様、難しそうな本をお読みになるんですね」

「え？　ええ……」

シエラも本棚を見上げ、背表紙のタイトル眺めていた。

　ルージュの学術的な知識のほとんどは、ネリザによるもの。歴史学や地理学など、アタヴィナのことならそれなりに頭に入っている。

　アタヴィー河の流域で最初の国家が興ったのは、およそ千年前。何度か分裂と統合を繰り返しつつ、その独立性と文化性は、現在のファマール朝へと受け継がれている。

　砂漠のせいで国外への進出が難しい一方、砂漠のおかげで外敵の侵略を受けることも少なかった。

ただしサイアム朝の時代は積極的に領土を広げ、近隣諸国にとっては猛威となった。しかしその支配も長続きせず、サイアム朝とともに終焉を迎えている。

「近年はアタヴィー河を航路にできないかって、期待されてるみたいね」

「上流の運河が実現すれば、弾みもつくと思いますよ」

シエラと雑談がてら、ふとルージュはほかにも書庫の利用者がいることに気付いた。

　……あら？

小さな男の子が本棚の一番上の段を見据え、梯子を掛ける。

「手伝ってあげるわ。あの本が欲しいのね？」

驚かせない程度に声を掛けながら、ルージュは梯子を押さえた。

　少年の幼い顔が俄かに真っ青になる。

「えっ？　あ、あの、いいです！」

「ちょっと？」

　呼び止める間もなく、彼は梯子を飛び降り、逃げてしまった。梯子の下には忘れ物らしい書物が置き去りになっている。

「……誰だったのかしら」

「おそらく、第二王子のシャニ様でしょう」

「シャニ様だよ」

　ルージュの質問に答えたのは、シエラだけではなかった。密偵のロイが本棚の陰から現れ、さっきの少年が取ろうとしていた本を、梯子なしに回収する。

「貿易における通貨の統制……？　ひゃー、タイトルからして難しそー」

　先代の国王にはふたりの息子がいた。ひとりは先妻の子にして長男の、アスタル。もうひとりは後妻であるメナス太后の子、シャニ。

　王位はアスタルが順当に継承したものの、メナス太后は今なおシャニを推し、虎視眈々とチャンスを窺っていた。アスタルとシャニは兄弟とはいえ、政敵同士となる。

「お勉強してたのね、きっと」

「そうそう。シャニ様は根っからの勉強家で、有名なのさ」

　十歳にしてシャニ王子は政治学を専攻し、精力的に取り組んでいるという。幼い頃からアルカーシャで下働きをしていたルージュは、そんな王子に親近感を覚えた。

（あんなに小さいのに、アタヴィナのために頑張ってるんだわ）

（あれくらいの子は、もっと遊んでて欲しいけどねえ）

　しかし王子の先ほどの反応も気になる。まるでルージュを怖がるかのようだった。

「嫌われちゃったのかしら、あたし……」

「びっくりされたのでしょう」

　ルージュは忘れ物らしい本をまとめ、ロイに渡しておく。

「悪いけど、ロイ、あの子の部屋に持っていってあげて。その本もね」

「了解。やっとオレに命令してくれたね、ルージュ様」

ロイは本を抱え、意気揚々と書庫を出ていった。

「あたしたちも行きましょ、シエラ」

「はい」

ルージュとシエラも書庫をあとにして、地上のフロアに戻る。

城内ですれ違う者は、全員がルージュに視線を引っ掛けていった。メイドや衛兵は無関心を装っているものの、しっかりと聞き耳を立てている気配がしてならない。

今やルージュはアスタル王の恋人として、注目の的となっていた。特に女性貴族は興味津々に噂している。

「シエラ、あなたは仕事で迷惑したりしてない？」

「ご心配なく。メイドは、仕事に支障のある事柄には関わらないのが、鉄則ですし」

もとよりアスタル王は色を好まず、ハレムの存在意義も疑われていた。ところが先週になって、王がじきじきにハレムに寵姫を加え、しかも『恋人だ』と言いだした。

おかげで城内は、アスタル王の恋人の噂で持ちきり。ルージュについても、さる貴族の令嬢だとか、隣国の姫らしい、と口々に囁かれた。

これでルージュが娼館の出身と知られれば、大事になる。

とはいえ本殿のほうなら、噂される程度で済むので、まだよかった。ハレムでは寵姫らが敵意を剥きだしにして、睨みを利かせてくるのだから、居たたまれない。

（ああいう手合いは、手加減ってもんを知らないからねえ）

（さすがに疲れちゃうわ……）

今までは誰も抜け駆けしないよう、互いに監視じみたことまでしていたらしい。ところがルージュの出現によって、彼女らはものの見事に一杯食わされてしまった。

後宮にいては無数の嫉妬と怒りに囲まれ、気が休まる暇もない。ルージュはシエラを連れ、日中はなるべくハレムを離れている。

今日もすこぶる暑く、渡り廊下の屋根が届かない地面は、じりじりと焦げていた。日陰のあるほうに寄って歩くと、向こうからの集団と鉢合わせになる。

シエラがさっと青ざめた。通せんぼしてしまった相手は、アタヴィナの国王陛下。

「ふっ。ルージュ、城の探検か？」

　アスタルがにやりと唇の端を吊りあげる。

先日のキスを思いだし、ルージュは一秒のうちに赤面してしまった。しかし、まさかメイドの背中に隠れるわけにもいかず、おずおずと対面する。

「ア、アスタル様……」

「ん？　緊張しているのかな、我が恋人は」

アスタルの後ろには数人の家臣が控えていた。

「陛下、お時間のほうが……」

「野暮なやつめ。少しは気をまわしたらどうだ？」

彼らが急かすのを無視し、アスタルはルージュをそっと抱き寄せる。キスをしたこともある男性の美貌が急に近くなり、鼓動のテンポが跳ねあがった。

（おいおい、ルージュ？　これはあんたの仕事なんだからさ、我慢しないと）

ネリザが面白そうに囁く。

これはあくまで恋人のふり。アスタルが花嫁候補らを遠ざけるため、ルージュはたったひとりの恋人として振る舞わなければならない。

（ほら、あんたからも腕まわしてさ）

（わ、わかったってば）

ルージュは戸惑いながらも、アスタルの手にそっと触れた。遠慮がちに手を重ねるだけでも精一杯で、とても目を合わせられない。台詞はネリザに考えてもらった。

「えぇと、アスタル様、こ、今夜は……会いに来てくれるの？」

「寂しい思いをさせたな、すまない。今夜は大丈夫だ」

アスタルとルージュの睦まじさに、家臣らは目を丸くする。

ハレムが存在するとはいえ、アスタル王は色を好む傾向になかった。そのはずが、今はひとりの寵姫を選び、溺愛している。

「お前を膝に乗せていれば、仕事も捗りそうだぞ」

「なっ？　……変なこと言わないでったら」

アスタルの言動も嘘に過ぎないのに、どきりとさせられた。甘い高揚感が胸に広がり、彼にだけ、心が敏感になる。

解放されても、胸の鼓動は鎮まってくれなかった。

心臓に悪いわ、このひと……。

微笑みかけられるのが恥ずかしくて、ルージュは視線を脇に逸らす。

「じゃあな、ルージュ。楽しみにしているぞ」

　本来ならルージュたちが道を譲るべきところで、横に折れたのはアスタルだった。家臣らも驚きながら、王のあとに続く。

　国王の一行が通り過ぎてから、シエラはほっと胸を撫でおろした。

「びっくりしましたね。私の不注意でした、申し訳ありません」

「いいのよ。気にしないで」

ルージュも深呼吸で気持ちを落ち着かせる。

　おそらくアスタルはルージュらの存在に逸早く気付き、即興で恋仲を演じた。国家の最高権威が道を譲ったのだから、ルージュの立場は正妻や王妃に近いものになる。

作戦は上々。ルージュにも目立ったミスはなかったはず。

（今ので問題なかったわよね？　ネリザ）

しかしネリザは急に声を尖らせた。

（いたよ。さっきの中にファウストって呼ばれてた男が）

　その名にルージュも眉を引く。

（本当に？　どれだったの？）

（髪をオールバックにした……って、あんたは見てる暇もなかったか）

　タバサを弄んだ色男が、さっきの一団に混ざっていたらしい。

　……絶対に逃がさないわ。タバサさんのためにも。

　ルージュは柄にもなく親指を噛んだ。

　離宮の私室に戻って、作戦会議を始める。

　ルージュはシエラとロイに、タバサの件について語った。ロイはあまり関心がないようだが、シエラはいつになく語気が荒い。

「私にできることでしたら、何なりとお申し付けください」

「オレも手は貸すよ。でも、いいアイデアがねえんだよなあ……」

　ルージュは腕組みを深め、ネリザの声にも耳を傾けた。

（あたいが枕元に立ってやろうか？　結構効くよ）

（それもいいけど……もっと、タバサさんの無念を晴らせる方法が欲しいの）

　ファウストを苦しめるだけなら、幽霊の力でどうにでもなる。しかしできることなら、妻子持ちというファウストの不倫を暴きつつ、タバサの名を突きつけてやりたい。

「アルカーシャの営業記録を洗っては、どうでしょう？」

「うぅーん……アルカーシャにはなるべく迷惑を掛けたくないのよね」

　ロイの調査によれば、ファウストはメナス太后の一派に属し、近年になって頭角を現してきたという。政治家としては特に黒い噂もない。

　そんな男が娼館に出入りし、娼婦と将来を約束までしたのは事実。だが有力な貴族である以上、下手に手を出せば、手痛い報復を受けるのは目に見えていた。

　ルージュの手の中で、タバサの指輪が輝く。

指輪には小粒のルビーが嵌め込まれており、リングの部分にはファウストとタバサ、両名の名が刻まれていた。

「これ、使えないかしら？」

「どれどれ？　見せて」

　ロイが指輪を摘んで、片目を伏せ、リングの内側まで覗き込む。

「いっそ、国王陛下にお見せしてはいかがです？」

「それはそれで、告げ口みたいにならない？」

　ルージュとシエラで相談していると、ロイが調子よく舌なめずりした。

「そうだっ！　ルージュ様、これ、ちょっと貸してくんね？」

「え？　ええ、それは構わないけど……どうするの？」

「確か二日後にね。期待してなよ、ファウストって野郎の鼻、明かしてやるからさ」

　ルージュはシエラと顔を見合わせて、一緒に首を傾げる。

「ロイ様がこうおっしゃってることですし……お任せしてみましょう」

「そうね。ロイって悪巧みは好きそうだし」

　種明かしは二日後となった。

☆

　二日後の昼過ぎ、ルージュは正装したうえでアスタルに呼びだされた。

謁見の間は奥行きのある造りで、中央には赤色のカーペットが敷かれている。両脇には衛兵が控え、交差するように睨みを利かせていた。

あたしに何させようっていうの？　アスタル様は……。

城のどこよりも空気が重々しい。

アスタルは玉座に悠々と腰掛けていた。孤高とした威厳をまとい、威圧感を放つ。

「もっと傍に寄れ、ルージュ」

「は、はぃ……きゃっ？」

　不意打ちでルージュは腕を引かれ、アスタルの膝の上に座る羽目になった。当たり前のように腰に手をまわされ、おへそに狙いをつけられる。

「ちょっと？　こんなところで……」

「じっとしてろ。我慢できたら、ご褒美をくれてやるぞ？」

　人前で人形みたいに抱きかかえられ、猛烈に恥ずかしい。確信犯のアスタルは含み笑いを浮かべ、手慰みにルージュの赤髪を撫でた。

　このひとは、もう……。

　謁見の間には数名の家臣が、宝石箱を手に並んでいる。

（あいつだ、ファウスト。右から二番目のやつだよ）

（ありがと、ネリザ）

　ターゲットの色男は傲慢そうな顔つきで、鼻が高い印象だった。王の恋人と目が合っても、遠慮するどころか、嘲るような視線を返してくる。

（ロイのやつに期待だね。どう出るか……）

　ルージュはファウストへの敵意をひた隠し、アスタルの膝の上でじっとしていた。

　何が始まるのかしら？

　家臣がひとりずつ御前に出て、跪くとともに、宝石箱を献上する。

「陛下、私からルージュ様への贈り物にございます」

　箱の中には煌びやかなアクセサリがいくつも入っていた。ブレスレットやネックレスは純金でできており、宝石も大粒のものが贅沢に用いられている。

「ルージュ、好きなものを選ぶといい」

　アスタルは演技らしく微笑んだ。

　今日の会合は、アスタル王の恋人に贈り物を献上するためのものらしい。家臣らの愛想笑いには、今のうちからルージュに取り入ろうという魂胆が見え隠れした。

（国王の妻になるかもしれないんだ、お近づきになりたいんだろうね。まっ、いいじゃないか。貰えるもんは貰っちまえばさ）

　あくまで演技として、ルージュはブレスレットを手に取ってみる。

　どれも一介の娼婦では手が届くはずもない、最高級の品々だった。一晩いくらで値踏みされるような自分に、そのような貴金属が似合うとも思えない。

「ふむ……お気に召さないか？」

「あ、ううん。派手すぎるみたいで、なんだか……」

　アスタルはおそらくルージュの戸惑いを見抜いていた。抱き寄せるふりをしながら、小声で耳打ちしてくる。

「どれでもいい、ひとつずつ選んでおけ」

　ルージュは難しく考えるのをやめ、最初の宝石箱ではブレスレットを選んだ。次はネックレス、その次はアンクレットと、種類の異なるものを取っていく。

　いよいよファウストの番がまわってきた。

「どうぞ、ルージュ様。きっとお気に召されることでしょう」

　ほかの家臣に負けじと、輝かしいアクセサリを見せびらかす。さすが有力な貴族だけのことはあり、素人目にも細やかな造形のものばかりだった。

　ところが中にひとつ、小粒のルビーが嵌まっただけの、粗末な指輪がある。

　……タバサさんのだわ！

　ルージュは目を丸くして、その指輪を摘みあげた。

　アスタルも目を凝らし、同じものを覗き込む。

「指輪だと？　俺はまだ、ルージュに婚約指輪も贈っとらんのだが……」

　ファウストは首を傾げていた。しかし指輪の存在を目の当たりにするや、自信家のものだった顔色を真っ青に一変させる。

「そ、その指輪は？」

「名前が彫ってあるな。ファウスト……と、タバサか？」

　王の瞳がファウストを鋭く睨みつけた。

　家臣らも口々に騒ぎ始め、ファウストに疑惑を投げかける。

「ファウスト殿、なぜそなたの私物が混ざっておる？　ご説明いただきたい」

「タバサとは誰じゃ？　ファウスト殿の奥方は、そんな名前ではなかったろうに」

　これがロイの仕込みだということに、ルージュははっとした。

（上手くやったね、ロイのやつ！）

（ええ！　びっくりだわ）

　今日の会合は以前から予定されていたもの。あらかじめロイはタバサの指輪を、ファウストの宝石箱にこっそり仕込んでおいたらしい。

　そうとは知らず、ファウストは自信満々に宝石箱を開け、献上してしまった。今になって狼狽し、強引に取り繕おうとする。

「ち、違います！　そのような安物、見覚えがございません！」

　安物、という言葉にルージュはかちんときた。それだけタバサを、娼婦をどこまでも見下していたことに腹が立つ。

　部下の不義をアスタルは厳しく追及した。

「タバサとかいう女と、不倫でもしていたか？　まあいい……俺もハレムなんぞを持っているからな、そこは妻にでも弁明するがいい。だが」

　アスタルに蹴りあげられ、宝石箱が宙でひっくり返る。

「ひいっ！」

　ファウストは反射的に頭を抱え、腰を抜かした。

「……俺とルージュを侮辱したとしか思えん。貴様、ふざけているのか……？」

　アスタルの凄みぶりに、家臣らは口を噤み、衛兵も青ざめる。

「誤解です、陛下！　そ……そうです、誰かが私の名前を使って、私を嵌めたとしか」

　ルージュも堪えきれず、啖呵を切った。

「いい加減にしてっ！　どう見たって、あなたの不倫の証拠じゃない。こんなものが、どうしてここで出てくるのよ？」

　王の愛する恋人まで怒らせてしまい、ファウストはもはや立つ瀬がない。

「すまんな、ルージュよ。嫌な思いをさせた」

　ルージュを宥めながら、アスタルは吐き捨てるように言い放った。

「今日は解散だ。ファウスト、貴様の処分は追って伝える」

　ファウストが顔面蒼白になってくずおれる。

　ルージュはアスタルに連れられ、ハレムの私室に戻った。シエラがふたり分のお茶だけ出して、早々に席を外す。

「それでは陛下、ごゆっくりお過ごしくださいませ」

　同じソファのアスタルは紅茶には口をつけず、気怠そうに脚を組み替えた。ウイスキーは好きでも、紅茶はそうでもないらしい。

「……さて、ルージュよ。話してもらおうか」

　すでに恋人らの悪戯に気付いており、切れ長の瞳でルージュを睨む。

　嘘が通用する相手でもない。ルージュは腹を括って、正直に打ち明けた。

「実は、その……」

　一通りのあらましを聞き終えると、アスタルが目元を覆う。

「俺にも話さんと、そんなことを……くくくっ、はーっはっはっは！」

　爽やかな笑い声が反響した。

　ルージュはきょとんとして、目をぱちくりさせる。

「そういうことをするなら、次からは俺にも話を通しておけ」

「ご、ごめんなさい」

「いや、構わん。……ははっ、あの時のファウストのツラは、傑作だったな」

　アスタルはひとしきり笑って、頬を緩ませた。

　アスタル王にとって最大の政敵は、メナス太后であって、ファウストはそのメナス太后の腹心に当たる。奇しくもルージュの作戦は、勢いを増しつつある太后派の出鼻を挫くこととなった。今回の勝利はアスタルにとっても利益が大きい。

「……で、タバサという女はやつに捨てられた後、どうなったのだ？」

「それは……」

　ルージュが口を開きかけたタイミングで、窓からひょいっとロイが飛び込んできた。

「よう、ルージュ様！　……おわっ、アスタル様？」

　いつもの軽薄な振る舞いも、アスタル王の前では委縮する。

「ご挨拶だな、ロイ。聞いたぞ、愉快な悪戯をしてくれたそうじゃないか」

「あー、ばれちゃいました？　でもファウストなら、いいかなって」

　ロイは懐から一通の手紙を取りだし、ルージュに預けた。

「はいよ。……おっと、外から来る分は、勝手に見たりしねえから、安心しな」

「これって、アルカーシャから？」

　待ちに待った同僚の手紙に、ルージュは感激する。

「じゃ、オレはこれで」

　ロイは逃げるように窓から去っていった。

話の途中だったアスタルは、ルージュに気を利かせてくれる。

「俺のことはいい。友人からの手紙なのだろう？」

「ええ。じゃあ、読ませてもらうわね」

　期待に胸を膨らませながら、ルージュは手紙を確認した。ハンナからと思いきや、宛先は『アルカーシャのルージュ』になっている。

　封を開けると、意外な名前があった。

「……タバサさんからだわ！」

　ルージュは震える手で、手紙の折り目を広げ、文面に目を通していく。

　　親愛なるルージュへ。

　　心配を掛けちゃって、ごめんなさい。私は今、北のスピキオにいるの。

　　死の砂漠は六人で挑んだけど、助かったのは私と、もうひとりだけ。

　　砂にまみれて、もうだめだと思ったわ。

　　でも……目が覚めたら、調査隊のテントにいたの。

　　私たちはこれから、もっと北のゼノン帝国を目指すつもり。

　　あそこは外国人の受け入れの門戸が広いから。

　　この手紙があなたのもとに届く頃には、旅の途中だと思うわ。

　　ダリアに着いたら、また手紙を出すわね。ハンナさんにもよろしく伝えておいて。

　　あなたにも女神のご加護を。

　紙面に涙が落ちた。

六人中四人が死の砂漠で命を落としているのに、タバサが無事だったことが、嬉しくてならない。ルージュは手紙を脇に置いて、涙を拭く。

「よかった……タバサさん、本当に……」

（まさか生き延びてたなんてねぇ。今生の別れにならなくって、何よりさ）

　ネリザの声にも安堵の息が混じっていた。それだけタバサの生存は、ルージュたちにとって吉報であり、感極まってしまう。

　アスタルは遠慮しつつ、手紙に手を伸ばした。

「……読んでいいか？」

「あ、うん」

　その横顔が俄かに驚きを浮かべる。

「死の砂漠、だとっ？　まさか、北の砂漠を越えていったというのか？」

　アタヴィナで行き場をなくした弱者が砂漠越えを試みることを、アスタル王は知らないようだった。それが国民の間では暗黙のうちの『常識』であっても。

「自殺行為だぞ！　なぜ……」

「そうするしか……なくなっちゃうのよ」

　ルージュにアスタルを責めるつもりなどなかった。しかし真実を話すには、国王の彼に無知であることを自覚してもらわなければならない。

　アタヴィナで生きる術を失った者は、ろくな装備もなしに死の砂漠へと挑んだ。途中で砂に埋もれるか、北へと突破し、新天地で新しい人生を始められるか。

　アスタルは愕然として、肩を落とした。王だけにショックも大きいに違いない。

「俺の国で……そんなことが？」

　ルージュは彼の手を取り、弱く握る。

「あなたのせいじゃないわ。だから、気にしないで……」

「気にせずにいられるものか。親父と俺の失策だ」

　月並みな気休めなど、慰めにもならなかった。アスタルは王として痛切に責任を感じ、歯軋りさえしている。

「すまない」

　不意に抱き締められた。頭の上から、震えがちな声が降ってくる。

「貧富の差はあるものと割り切っていた。だが、現実は想像以上だった。俺は……お前の友人が砂漠で死にかけたというのに、何も知らなかったんだ」

　抱擁が深まるほど、悔しさも伝わってきた。

　外交偏重の政策が、少なからず国民を死地へと追い込んできたこと。アスタルの悔恨と己に対する怒りが、ルージュの多感な心に沁み込む。

　国政に真剣だからこそ、今のアスタルの悲しみがあった。

　このひとがあたしたちの王様で、よかった。

　ルージュからも手を伸ばし、初めて彼を抱き締める。背中は思った以上に大きい。

「自分を責めたりしないで、アスタル様」

「責めるさ。いくらでも」

　紅茶が冷めるまで、ふたりは囁きを交わしていた。

☆

　ハレムに寄りつくこともなかったアスタルが、最近は毎晩のようにルージュの部屋にやってくる。今夜もウイスキーを片手に、仕事の愚痴から始まった。

「ロートルは頑固でいかんな。まったく」

　シエラも少しは慣れたようで、静かに控えている。

　ルージュは彼の隣に座って、酒を注いだり、相槌を打ったりしていた。

「あなたを頼りにしてるのよ」

「だといいが、な」

　グラスの氷が溶け、からんと音を立てる。

　以前は『今夜』と約束しても、実際に会うことはなかった。それがタバサの手紙が届いてからは、こうしてアスタルが頻繁に顔を見せるのが、恒例になりつつある。

　ファウストは二週間の謹慎処分となった。すぐに国政の場に戻ってきてしまうものの、求心力とともに影響力も低下したため、太后派の足止めにはなる。

　この隙にアスタルの国王派は布陣を固めていた。

外交にしろ内政にしろ、支配階級が分裂状態のままでは、目立った進展もない。太后派との摩擦の解消は、アタヴィナの国政にとって急務だった。

「おっと、また俺ばかり話してしまったな。お前の話も聞かせてくれ」

「そんなに面白い話、毎日ないってば」

　アスタルとの距離が近い。ルージュは育ちのせいか、娼婦と馴染みの客との逢瀬なんぞを連想してしまう。

「おい、シエラ。軽くつまめるものはないか？」

「はい。すぐにお持ちいたします」

　いつの間にかシエラも名前で呼ばれるようになった。

　急に窓が開いて、夜風とともにロイが室内に飛び込んでくる。

「こんばんは、陛下。こちらでしたか」

「ご苦労。動きはあったか？」

「メナス太后はお冠みたいですよ。部下も大変そうっすね」

　アスタルと、シエラと、ロイと。気心の知れた友人たちに囲まれ、ルージュの居場所は温かいものになっていた。アルカーシャにいた頃と根本的には変わらない。

（ほらね。あんたはどこでもやっていけるのさ）

（あなたのおかげでもあるわよ、きっと）

　ネリザにも教わりながら、ルージュはアスタルに酒を注ぎ足した。

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