俺様な王子に愛想が尽きました。
第一話
日中の陽が王城の尖塔に差し掛かった。
夏の暑さもすっかり和らいで、過ごしやすい気候になり、風が適度に涼しい。こんな日は研究もほどほどにして、書店巡りをするのも悪くない。
ところが今日の私は行きつけの書店ではなく、大きなお城の前にぽつんと佇んでいた。持参した書類を門番が確認し、サヤカ＝クレメンテの入城を許可する。
「問題ない。おい、誰か案内してやれ」
「でしたら、私がお連れします」
メイドたちに連れられて、この私、サヤカ＝クレメンテは、馬車が三台は同時にくぐれそうな城門を抜けた。跳ね橋を渡るともうひとつ門があり、いよいよ城へと入る。
城は黒光りする材質で造られていた。
手の届かない高さの窓から、早朝の日差しが斜めに差し込んでくる。
その光が私の足元で星座の模様を浮かびあがらせた。何年か前に天文学の実験で見せてもらった『プラネタリウム』に似ている。
「すごいわ……」
そんな言葉が口をついて出た。幻想的であるとか、ほかにも表現はあったはずなのに、言葉が出てこない。壮麗な城の美しさに見惚れてしまう。
これこそが大陸に名高いオブシダン城なんだわ。
オブシダン公国の城下町で暮らしているのだから当然、城はこの街にあって、日常的に外観を眺めてもいる。しかし実際に中に入ったのは初めてだった。
「驚かれましたか？」
「え、ええ。素晴らしいわね」
芸術全般に疎いつもりの私でさえ、息を飲む。
ひとりでは確実に迷ってたに違いない城の中を、私はメイドの案内で進んだ。
「こちらです。では、私はこれにて」
「ありがとう。助かったわ」
メイドは一礼すると速やかに去っていく。
目の前には分厚そうな扉があり、両脇に衛兵が立っていた。曲がりなりにも客人である私に、ぞんざいな応対を見せてくれる。
「サヤカ＝クレメンテだな」
「は、はあ……」
対する私は気の抜けた返事をした。圧倒されてしまい、戸惑うばかり。
しかもこの扉の向こうでは、皇太子殿下がサヤカ＝クレメンテを待っている。
今日はこうしてオブシダン城へと招かれた身ではあるものの、私には、まだその理由を知らされていなかった。
どうして私が呼ばれたのかしら？
父様や母様なら、家庭教師として呼ばれたりもするでしょうけど……。
学問に没頭することだけがクレメンテ家の取り柄であって、権力の足しになるような思想など持っていない。そのうえ、呼び出されたのはクレメンテ家の当主ではなく、ひとり娘の私なんだもの。首を傾げたくもなる。
とにもかくにも、着の身着のままで謁見に望むわけにもいかない。朝一番で幼馴染みに調えてもらったストレートヘアを、改めて毛先まで流し、身だしなみの最終チェック。
気持ち派手めの洋服が似合っているかどうかは、怪しい。先週リオンという男に貰った髪飾りのおかげで、多少は見栄えのする格好に仕上がったけど。
「リオン様に失礼のないように」
衛兵がドアを開くと、レッドカーペットの長方形が私の視線を案内する。
壇上の玉座には、ひとりの青年が脚を組んで座っていた。ふてぶてしい態度で客人を見下ろし、不敵にやにさがる。
「遅かったな。アカデミーからここまで、そう遠くはあるまい」
私は跪いて頭を下げた。
「申し訳ありません。準備に少々手間取りまして……」
スカートの裾を膝で踏んでしまったが、がちがちに緊張して、それどころじゃない。
何しろ謁見の間で、この国の次期王位継承者と向かい合っているのよ。下手をすれば、クレメンテ家全体の問題にも発展する。
普段は意識することのない心臓がばくばくと暴れた。王子の機嫌を損ねようものなら、と想像するだけで、背中と服の間で汗が滲む。
そ、そうよ、挨拶！
「お初にお目に掛かります、リオン＝オブシディアン様。わっ、わたくしは――」
昨夜のうちに暗記しておいた自己紹介の挨拶を、私は記憶通りに読みあげた。
「……初対面だというのか？」
「いえ、式典で遠目に拝見したことはあり、ございます」
しかし想定外の質問に割り込まれ、混乱する。
「面を上げて、俺様をよく見ろ」
ここは床に額を擦りつけてでも謝るところ？
落ち着くのよ、私。まずはリオン様のお顔をしっかり拝見して……。
恐る恐る顔を上げ、私は瞳を瞬かせた。
「リ、リオン？ いっいえ、え、えぇと……リオン様？」
王子様は私の知ってるリオンによく似ている。
王座に堂々と座っているのは、アカデミーで会ったあの青年だった。
まさか本当に、正真正銘、王子様？
「前にも会っただろう」
アカデミーで王子相手に働いた無礼の数々が、頭の中でフラッシュバックする。それは走馬灯にも思えて、汗の量が一気に増えた。
「せっ、先日は失礼を！ あれはなんといいますか」
混乱する私の頭上で、リオン王子は余裕たっぷりに構えている。
「権力ボケした連中に比べれば、おまえはよほど誠実だったぞ、気にするな」
「いいえ、そういうわけには……」
反射的に私はもう一度頭を下げ、跪くポーズに謝罪の気持ちを込めた。
アカデミーで王子相手にタメ口を聞き、ろくに案内もせずに追いやったのだから、その件で呼び出されたのかもしれない。
それにアカデミーで会った時とは印象が違って、リオン様は逆らうことを許さない威圧感をまとっていた。彼の意味深な沈黙が空気を張り詰めさせる。
「ほかの者は下がれ」
「ハッ！ かしこまりました」
衛兵たちが敬礼の後に退室し、ドアを硬く閉ざす。そのきびきびした仕草も、彼の王子という立ち位置を明確かつ強烈に印象づけた。
これで謁見の間には、本物の王子様と、私のふたりきり。
鼓動が鎮まりさえすれば落ち着く自信はあったけど、肝心の心臓が止まらない。
「そう緊張するな。それでは話すに話せん」
王子の影が私の頭に差し掛かる。
「は、はい……？」
その影の元になったものを見上げ、私は目を白黒させた。
彼の背中には羽根のようなモノが生えている。大きさはコウモリのそれくらい。
羽根といっても皮膜はなく、骨格だけであり、それがまた奇怪さをいっそう際立たせていた。喩えるなら『鳥類の骨格標本』を背中につけた、異様な出で立ち。
琥珀色の瞳が刃物のように鋭い光を放つ。その視線は私にぞっとするほどの悪寒をもたらした。権力者への『畏れ』ではない、危険への『怖れ』が込みあげてくる。
私の傍までやってきて、リオン様は言葉を落とすように囁いた。
「おまえにはひとつ、聞いておかねばならんことがある」
髪の毛先をすくわれただけで、震えてしまう。
「あの……リ、リオン様？ 私に聞いておきたいこと、って……」
黒衣の王子は、私の顎を人差し指で持ちあげ、目を逸らすことを許さなかった。
「今後に関わる大事なことだ。正直に答えろ」
冷たい視線で、こちらの瞳の奥まで覗き込んでくる。
どんな嘘も瞬時に見抜かれるに違いない。私はごくりと息を飲んで、目を逸らしたいのを堪えながら、リオン様の質問を待った。
「おまえ、生娘か？」
ところが、その言葉ひとつで恐怖も寒気もなくなった。
頭の中が真っ白になってしまう。
「……は？」
突拍子もない質問の内容に、思考が追いつかない。十七歳の処女である私は、眉間が痛くなるくらい眉を顰め、さっきよりもハキハキと問い返す。
「質問の意味がよくわからないんですけど……」
「聞いているのは俺様のほうだ。生娘なのか？ そうじゃないのか？」
とりあえず頷くことはできた。
☆
謁見の間を出てからも放心状態が続く。
私は親指でこめかみを刺激し、思考回路の復旧を急いだ。
「……どういうこと？」
いきなり城に呼び出されて、王子に会った。そこまではわかる。
クレメンテ家は平民の出とはいえ、こと学問においてはエリートの家系だ。何かの折に王族から声が掛かったとしても、不思議ではない。実際、父や母は侯爵・伯爵クラスの子息や令嬢を教育することもあった。
しかし男性経験の有無について聞かれたのは、どういう理屈なわけ？
挙句『城に住め』の一言だけで、何の説明もなしに謁見の間から放り出された。
まだ本人は何も理解していないし、承諾もしていないのに。
だんだん腹も立ってきた。一度や二度会っただけの女性に『生娘か？』など、突拍子もない以前に、無神経極まりない。
これで相手が幼馴染みの色男だったら、平手打ちの一発は放ってる。
「よっ！ サヤカ、噂の王子様はどうだった？」
うなだれる私の前に、その幼馴染みが意気揚々と現れた。
「……あぁ、ゼルね」
「なんだよ～、その露骨にイヤそうなカオ」
王宮お抱えの白魔導士、ゼル＝シグナート。私とは同い年の青年で、魔法の修行は手を抜いてばかりのくせに、女の子に手を出すのは早い。軽薄なスケベ野郎である。
かれこれ十年来の付き合いだが、間違っても彼に靡いたことはない。私はいつもの三割増しで軽蔑を込め、不誠実な色男をねめつけた。
「触ろうとしないで。スケベ」
私の肩を抱こうとしていたゼルの手が、びくっと止まる。
「ちょ、まだ触ろうとしてねえし」
「触るつもりだったんじゃない。近寄らないで」
毛嫌いする調子で突っぱねると、ゼルは不満そうに口を尖らせた。
「可愛くねえな。朝イチでオレにヘアアレンジ手伝わせておいて、その態度か？」
「う。……わ、悪かったわね、今朝は本当に助かったわ」
今日に限っては、普段のように無視して終了、というわけにもいかない。お洒落全般に疎い私ひとりでは、満足に髪をまとめられなかったんだもの。
「帰るんなら逆方向だぜ、サヤカ」
「……やりにくい相手だわ」
それに迷路のような城の中では、来た道がどちらなのかもわからなかった。ここへ来るまでは城の壮麗さに見惚れ、道など意識していなかったせいもある。
仕方なく私はゼルの隣に並んだ。
長身のゼルが、小柄な私の頭を無断で撫でる。
「しっかし、なんだかんだ言って、サヤカも女なんだな。この髪飾り、さり気ない感じに似合ってるのがいいぜ」
「貰ったのよ。アカデミーで道を案内したお礼にね」
「へえ。サヤカでも、ナンパされるくらいの色気は身についたか」
いちいち失礼な男だが、それをまたいちいち相手していては、きりがない。
「いつまで髪触ってんのよ、ド変態。色魔」
横目でじとっと睨みあげると、ゼルが慌てて手を引っ込めた。
「男を蔑む目をさせたら、おまえはこの国イチだぜ……言葉責めも豊富だしよ。まさか、リオン王子にもそんな態度取ってないだろうな」
「そ、そんなわけないでしょう」
そのまさか、先日タメ口であしらいました、などと話せるはずもない。追求される前に私のほうから話題を変えて、はぐらかす。
「ところで、ゼル？ あなたは事情を知ってるんじゃないの？」
「ん、ああ。今回の件はオレも一枚噛んでるからさ」
ゼルは声を潜め、周囲の人気を警戒した。
魔導士の中でもゼル＝シグナートは高い地位にある。すでに関係者として何らかの件に関わっており、私を巻き込んだものと考えるのが自然だった。
「あんたのせいなのね」
「違う、違う！ その様子だと、詳しくは教えてもらえなかったみたいだな」
「ええ。何が何だかさっぱりだわ」
回廊で話し込んでいては、いつ誰に聞かれるとも知れない。私はゼルに連れられて、城の西へと向かった。
東方由来の風習で、陽が昇る方角、すなわち東に男子を置くと縁起がよい。そのため反対の西側に女子が置かれることが多かった。
だんだん女性の姿が多くなり、とうとうゼル以外は女だけになる。全員が同じメイド服で統一され、清楚なエプロンをまとっていた。若いメイドのひとりが声を掛けてくる。
「ゼル様、ここは男子禁制ですよぉ？ やっらしー」
「オレ、今日から女の子になるからさ」
女の子相手にゼルはへらへら。それを見て、私は失笑。
「……はっ。あなた、バカでしょ」
「妬くなって。オレはサヤカが一番……あいたあっ？」
このタイミングで彼がまた腕をまわしてくるであろうことは、わかっていた。加減なしに、涙目になるまで耳を抓ってやる。
「おーいてぇ。暴力反対」
「セクハラ反対」
こんな関係がかれこれ十年も続いてる。
大変残念なことに、私にとってもっとも近しい友人は、このセクハラ色男だった。
「おまえ、ここであんま壁作んなよ。ひとりで勉強とはいかねえんだから」
「別に孤立してるわけじゃないわ。歳の近い学者が同じ研究室にいないってだけで。それに私、まだここで暮らすって決めたわけじゃ……」
しばらく歩いて、ある一室へと案内される。その扉には『サヤカ＝クレメンテ』と名札が掛けられており、部屋の中は綺麗に掃除されていた。
「問答無用なのね。はあ……」
強引すぎて、呆れる。
事情を話してさえくれれば、私だって前向きに検討するわ。でも何の前置きもなしに無理強いされるのは、たとえ相手が王族であっても、気分のいいものじゃない。
「おまえが座れよ、サヤカ」
「あんたの部屋じゃないでしょ、まったく」
ゼルが自分の家であるかのようにティーセットを見つけ、お茶の支度を始める。どうせほかのメイドの部屋で憶えたんでしょうね。
「聞かせてもらおうじゃないの。あんたも噛んでる件について」
彼の女癖に呆れつつ、私は一脚しかない椅子に腰を降ろした。椅子のないゼルは立ったまま、紅茶の香りを扇いでいる。
「早くアカデミーに戻りたいのよ。小論文の途中だったし」
「あー、戻るのはしばらく無理だぞ。なんつーか……献血、が済むまで……」
「はあ？ ケンケツ？」
私のティーカップも紅茶で満たされた。リオンの瞳と同じ琥珀色が煌きをたたえる。
「さて、どっから話せばいいものか……サヤカはオブシダン公国の成り立ちとか、人より知ってるよな。アカデミー生なんだし」
「歴史学者ほどではないわよ」
「説明してみてくれ」
説明を聞きたいのはこっちなのに、おかしな注文だわ。
疑念を感じつつ、私はこの国について知っていることを整理してみた。
「そうね、オブシダン公国は――」
オブシダン公国は諸外国の境目に位置する小国でありながら、三百年近い平和と均衡を保っている。肥沃な土地で農作や牧畜が盛んであり、近年は、東西交易の中継点としても利益を上げていた。
だが、昔は紛争の絶えない地域だったらしい。クレメンテ家といった東方の家系が存在するように、異民族と異文化が混在しており、長い戦争の記録もある。
それを統一したのがオブシディアン王家だった。
そしてオブシディアン王家による統一以降、目立った争いは起こっていない。
「不思議に思ったことはないか？ ひとつの王家で三百年も国が続いてる」
「それ、貴族の前で言っちゃだめよ。……まあ、確かに珍しいわよね。どんな支配体制もいずれは脆くなるし、近隣諸国の煽りだってあるもの」
「さすが、社会学と政治学を専攻してるだけのことはあるぜ」
近隣の諸国間で戦争が始まっても、隣国で政変が起こっても、オブシダン公国の平和は三百年もの間、乱されることがなかった。
そのメカニズムを学ぶべく、アカデミーにやってくる留学生も多い。
私の興味を引きたいのか、ゼルはもったいぶって種を明かそうとしなかった。
「ここでクイズだ。オブシディアン王家ってのはどの民族だ？」
「ええっと……」
私はティーカップに人差し指だけ引っ掛けて、考え込む。それくらい難しい謎かけであり、これにはあらゆるジャンルの研究者も頭を悩ませてきた。
オブシディアン王家の出自って解明されてないのよね。
例えばエルフの国ならエルフの王が、ドワーフの国ならドワーフの王が治める。しかし仮にエルフとドワーフが共存する国があるとすれば、エルフの王が治めても、ドワーフの王が治めても、大きな不公平と不満が生じる。
ところがオブシダン公国は、六もの民族を抱えているにもかかわらず、出自不明の王家が三百年も君主制を維持していた。
私は万歳のポーズで降参。
「考えれば考えるほどわからなくなるのよ、それって。王家っていったら、まず血統の正当性を主張するじゃない？ なのに、この国にはそれがないもの」
オブシディアン王家はどの民族にも属しておらず、王であることの由来もなかった。
謎を知っているらしいゼルがにやつき、腕を組む。
「この国が長年に渡って安定していることと、王の素性が知られてはいけないことには、でかい理由があるのさ。……聞いたら引き返せなくなるぜ？」
幼馴染みだけあって、こいつは私の性分をよく理解していた。知的好奇心を刺激されては、多少のリスクくらい妥協してしまう。
「逃がすつもりもないくせに。いいわ、教えてもらおうじゃない」
充分に私を焦らしてから、やっとゼルが真相を語った。
「オブシディアン王家は人間じゃない。悪魔なのさ」
……何を馬鹿げたことを。
私は失笑し、紅茶の味を確かめなおす。
「面白い作り話ね」
「だろ？ まあ聞けよ」
その作り話にゼルは自信満々だった。行儀悪くテーブルに腰掛け、語りだす。
「人間より遥かに優れた政治センスを持った存在が、この国を治めてる。だからオブシダン公国は三百年も平穏無事にいられるし、これからもそうさ」
「ふうん。そして、正体が正体だけに公にはできないってことね。納得」
しかしゼルに負かされる一方では面白くないので、結論の一部を横取りしてやった。
悪魔とは、地下迷宮などで希に存在が確認される、邪悪で歪な存在だ。東方の家系であるクレメンテ家にも『鬼』という名称で伝えられている。
仮にオブシディアン王家が悪魔の血筋にあるとすれば、初代国王はおそらく純血の悪魔か、それに近い存在だったのだろう。その力で国を平定したわけである。
脳裏にひとつのイメージがよぎった。
そういえばさっきの、リオン様の羽根って……。
先ほど謁見した王子には、一対の羽根が生えていた。ほとんど骨だけで小さく、空を飛ぶことはできそうにない。世代を経て、悪魔の血が薄くなっているのだろうか。
テーブルの上でゼルが脚を組み替えた拍子に、ティーカップが揺れた。
「行儀が悪いわね。降りなさい」
「じゃあベッドの中で話すか？ ……て、いたたたっ！」
マナーもデリカシーもない色魔の耳を、しっかりと抓っておく。
「アレルギー覚悟で猫と寝るほうが、よっぽどいいわ」
「猫が好きなのにアレルギーなんだよな、おまえ」
猫と違って小憎らしいだけの幼馴染みは、ようやくテーブルから降りた。
「他の国は知らないことなんでしょう？」
「そりゃな。公国の威信に関わるし」
私は頬杖ついて、一応は話の筋が通っていることに納得する。
オブシダン公国は悪魔によって平定され、今なお悪魔の血筋にある者によって支配されている。これが真実なら、最高レベルの国家機密ね。
そんな秘密を不真面目なゼルが知っていることのほうが、不思議だった。
「いまひとつ信じられないわね。まあ本当のことだとしても、それで公国が平和でいられるんなら、いいんじゃない？」
かつては大陸全土に広まった教会も、聖戦の末に権威を失い、人々の信仰心は薄れつつある。私みたいに割り切ってしまえる人間も多いはずだった。
神だの悪魔だの騒ぎだすと、教会に出張ってこられる可能性もある。
「おまえは多分そういう反応だろうと思ってた」
教会に近しい白魔導士のゼルでさえ、私の発言を咎めなかった。
しかし私にとっての問題は、まだ何の説明もなされていない。このままではゼルとの世間話で終わりそうなので、こちらから早めに切り出す。
「それで？ 私が呼ばれた理由は何なの」
「ああ、えーっとな？ その、なんだ。なんていったらいいか……」
ゼルは口ごもり、私と正面から目を合わせようとしなかった。普段は無神経なくせに、よほど言い出しにくいことなのか、遠慮している。
「王位継承の儀式って知ってるか？」
また遠まわしにものを言われたみたい。
生まれも育ちもオブシダン公国である私は、当然それを知っている。
「聖杯で真っ赤な葡萄酒を飲むんでしょう？ こないだもあなたと、リオン様の王位継承に立ち会える歳だなって話、したばかりじゃない」
時期が来たら、王位継承者は聖杯で身を清めるのが慣わしである。
「そ、それでな。怒らずに聞いてくれよ？ 次期王位継承者が飲むのは……。実はあれ、葡萄酒じゃねえんだ。要するに、うん」
「ハッキリ言いなさいよ。何？」
ゼルはしぶとく口ごもって、ぼそぼそと耳打ちするように、やっと囁いた。
「――の血、なんだ」
「は？」
すぐには理解できなくて、きょとんとする。
かろうじて聞こえたのは、ある女性を表す言葉だったような。女として当然の羞恥と、女として当然の憤怒で、だんだん顔に赤い熱が集まってくる。
「じっ……冗談じゃないわよ！ 私の血を飲むって？」
相手がゼルだけに、思いきりテーブルを叩いて怒鳴ってしまった。ティーカップがひっくり返り、紅茶がゼルに引っ掛かる。
「がなるなよ！ 飲むのはオレじゃないし」
「あんただったら、それこそ絶対にお断りだわ！」
代々の王は悪魔の本性を抑えるため、神聖な杯で飲み干すのが習わしらしい。
……処女の生き血を。
そして私、サヤカ＝クレメンテが生き血の提供者として選ばれた。
なんって前時代的な風習があるのよ！
「あ、あのさ、怒ったついでに聞いてくれ。実は……かくかくしかじか……」
しかも血液は３リットルも必要で、しばらくは城で健康な血を作りつつ、定期的に聖杯に注ぐ生活をしてくれ、とのこと。
なるほど『献血』だった。
「なんで私なのよっ！ 城にいるでしょ？ 候補が他にいくらでもっ！」
怒り心頭に私は立ちあがり、ゼルにずかずかと詰め寄って凄む。
対するゼルは逃げの一手で、壁際まで後退した。
「王侯貴族と癒着してなくてそこそこの家柄っつったら、クレメンテ家だろ？ でもってサヤカは口が堅い。あと、百パーセント……まだだろーし？」
「悪かったわね！」
声を張りあげすぎて、一気に喉が渇く。しかし紅茶は零れてしまった後だ。
「そんなつまんない理由で私が選ばれたの？ アカデミーに帰るわ」
いくら公国のためとはいえ、許容できないことはあった。昨日今日会ったばかりの男性が自分の血をすするなんて、想像したくない。
荒れる私を、ゼルがどうどうと鎮める。
「ま、まあまあ。報酬はたっぷり貰えるし。金だけじゃなくてさ」
「ここで暮らせって、いきなり言われても困るに決まってるでしょう？ せめて前もって話を通しておくとか、なかったの？」
「秘密裏に進めたらこうなったんだよ。オレは一応リオン王子に『サヤカ＝クレメンテはやめておいたほうが』って申しあげたし……っと、ヤベ！」
ぎゃあぎゃあと揉めている部屋の中へ、年配のメイドが入ってくる。
「ゼル＝シグナート！ またあなたですか、ここは男子禁制と言ったはずです！」
「サヤカ、悪い！ オレは魔導士会に顔出さないと」
「ちょっと！ 私だって学会に出席しないとまずいんだってば！」
ゼルは逃げ足早く部屋を飛び出し、行ってしまった。
私だけ、年配のメイドにぎろりと睨まれる。
「あなたが新入りのサヤカ＝クレメンテですね。話は私も伺っています。ただし、ここで住むからには特別扱いはしません」
「……は、はあ？」
「早く着替えなさい。すぐに仕事を始めます」
彼女が指差すハンガーには、可憐なフリル仕立てのメイドドレス。
「こ、ここ……これを着るんですか？」
愕然とした。
☆
不慣れなエプロンを着け、私は初めての掃除や洗濯に悪戦苦闘した。
掃除では箒で掃いているうち、同僚が集めたゴミを踏み散らかしてしまって。
「仕事仲間の邪魔をしてどうするんです、サヤカ＝クレメンテ！」
洗濯では、服と下着をごちゃ混ぜにしてしまって。
「下着を一緒に洗うなど非常識です！」
陽が暮れる頃には夕飯の支度となり、炊事でも案の定。
「ジャガイモの皮も剥けない？ 今まであなたは何をしてきたのです、サヤカ＝クレメンテ！ 女として恥を知りなさい！」
メイド長に散々叱られた。
他のメイドたちは要領よく仕事をこなしている。
みんな、どうしてできるの？
彼女らが全員できるせいもあって、自分だけ洗濯物の干し方ひとつ知らずにいたことが恥ずかしい。クレメンテの屋敷で家事全般を家政婦に丸投げしていた、ツケだった。
学問なら、社会学以外の分野もそれなりに自信がある。しかしこの場では学力など、それこそジャガイモの皮を剥く役にも立たなかった。
「しっかり復習しておきなさい。サヤカ＝クレメンテ」
そんな私にメイド長は厳しいが、同僚のメイドたちは優しい。
「サヤカ、よね？ ザマスの言うことなんて適当に聞いておけばいいのよ」
メイド長がフルネームで呼びまくるせいで、顔と名前はすぐに憶えてもらえた。
「ザマス、って？」
「メイド長のこと。あ、私のこと憶えてる？」
「……え？ どこかで会ったかしら」
同い年くらいのメイドはけらけらと笑いながら、お手本とばかりにジャガイモの皮剥きを披露してくれた。しゃりしゃりと一定のリズムで皮が捲れていく。
「私はアン。お昼にあなたを謁見室まで案内したでしょ」
「あっ！ ごめんなさい、雰囲気が全然違ってて……」
相手は憶えてくれてたのに、本人目の前に『どこかで会ったかしら』なんて……。
アンは私の非礼を気にしたふうもなく、ジャガイモを均等な四角に切った。
「まさか新入りさんとは思わなかったわ。だって、リオン様のお呼び立てなんだもの」
「それは、えぇと……」
うっかりボロを出してしまいそうで、居たたまれない。
「たまにいらっしゃるのよ。結婚前にここに来て、メイド長にたっぷり絞られちゃうお嬢様が。お相手は決まってるの？」
婚約の話はまだだけど、生き血を飲ませる相手は決まってるわ。
などと言えるわけがない。
「ごめんなさい。言っちゃいけないことだと思うし」
「なーんだ、残念。はい、これで一個できあがり」
私がうろたえるうちに、アンは次々とジャガイモの角切りを仕上げていた。それを別のメイドがほかの具材と混ぜ、また別のメイドが鍋へと放り込む。
なるほど、これが流れ作業ってやつなのね。
その連携ぶりに感心して、つい見入ってしまった。
「サヤカ＝クレメンテ！ ぼーっとしないで、手を動かしなさい！」
「ははっはい！」
不意打ちでまた怒鳴られ、びっくりする。
その拍子に握っていた包丁がすっぽ抜けた。刃物が放物線を描いて飛び、まな板の上のジャガイモにぐさりと刺さる。
メイド長の怒りがピークに達した。
「あなたというひとはっ！ サヤカ＝クレメンテ！ こちらに来なさい！」
「すすっ、すみません！ すぐ行きます！」
今日だけでもメイド長に十回くらい謝った気がする。
長い説教の後、私には一式の夕食が渡された。私が食べる分ではなく、王侯貴族のもとへ運ぶ食事だったりする。
しかも私の担当はリオン王子だった。これは王子様のご指名らしい。
「よりによって一番遠い部屋じゃないの。はあ……」
一食分だけ乗せるには無駄に大きいワゴンを押し、暗くなった回廊を進む。
すでに陽は暮れ、渡り廊下では星空が見えた。日中の涼しさが、夜は少し肌寒い。
行く先の燭台に、何の前触れもなくボウッと火が灯った。
どういう仕組みかしら？ 不思議ね。
おかげで足元を確認しつつ進むことができる。
オブシダン城は夜景としても格別に美しい。もともとオブシダンとは黒曜石のことであり、王宮の石材にも混ざっていた。
奇妙なことにこの城の黒曜石は、削り取ると、ただの脆い石になってしまう。鉱物資源を持たない公国が、どこからこれだけの黒曜石を集めたのかも、謎だ。
ある説によれば『黒曜石は魔性を宿す』という。
悪魔の城……だから、黒曜石なの？
オブシダン城は夜でこそ、黒曜石の輝きを目で見ることができた。回廊全体が万華鏡のように光を散りばめ、幻想的な波で私を包む。
「っと、急がなくちゃ」
止まっていた足を前に動かし、私は王子の私室へと急いだ。
食事を運ぶためだけじゃなくて、今回の件を断るため。ゼルにも立場があるのかもしれないが、付き合ってやる義理もなかった。
リオン様に直接、掛け合ってみるしかないわね。
謁見の間と違って、王子の私室には衛兵が張っていない。部屋の前まで来ると、ドアのほうから勝手に開いた。
「遅かったな、サヤカ。入れ」
「し、失礼いたします……」
何やら芳しい香りが私を迎える。
王子の部屋というからには豪奢なものを想像していたが、彼のプライベートルームは意外な趣向が凝らされていた。壁三面のうち、二面は花で埋め尽くされている。窓の向こうのベランダにも花壇があるらしい。
パンジーやガーベラといった人気のものから、スズランなどの変わったものまで、品種はさまざま。秋を代表する花がとりわけ咲き乱れている。
いつぞやのキンモクセイもささやかに咲いていた。
ただし花の香りは、濃厚さを通り越して強烈。鼻孔をくすぐる程度ではなく、鼻粘膜を香水で浸されたかのような刺激を感じる。
ところがガーデニングルームのデスクで、部屋の主は煙草などを噴かせていた。
香りを楽しもうとか思わないの？
アカデミーの学者には喫煙者が多いから、私としては気にならない。しかし花の庭園で煙草を燻らせるのは理解できない。せっかくの花の香りが台無しじゃない。
「そんなに苦手か。お前はこいつが」
リオン様は灰皿で煙草をすり潰し、軽く手を払った。私がスモーカーを毛嫌いして顔を顰めた、と勘違いしたのね。
「いえ、大丈夫です」
「そこまで嫌そうなカオをされたら、吸う気も失せる」
今度は窓が勝手に開いて、部屋の空気を入れ替え始めた。ついでに濃厚すぎる花の芳香も薄れ、おかげで鼻孔が楽になる。
さっきの扉といい、彼が魔法で動かしているみたいだわ。
一般的に魔法は触媒を用いたうえで、正しい術の知識、そして詠唱を必要とした。わざわざ魔法で火をつけるくらいなら、マッチを使ったほうが手っ取り早い。
しかしリオン様はそれを、指を弾くような感覚でおこなっていた。やがてひとりでに窓が閉まり、部屋にまた花のにおいが充満する。
王子の背には、見間違いではない羽根が生えていた。
本物の悪魔、なのよね？
相手が王族であるだけでなく、悪魔という存在であることにも戸惑う。
入室の前はあれを話そう、これを断ろうと考えていたはずなのに、尻込みした。
「今夜のお食事をお持ちしました。ええと、どこに置きましょうか？」
腰の引けた姿勢になりつつ、私は今日の夕食を差し出す。
「ちょっと待て、なんだそれは」
使用人として礼儀を尽くしたつもりだが、何かまずかったのだろうか。リオン様が机から脚を降ろし、難しい表情で夕食を覗き込む。
「……俺様の食事と知って、誰がトマトを入れた？」
「トマトがどうかなさったんですか？」
私は目をぱちくりさせ、王子様のためのメニューを確認した。
献立は野菜サラダにシーフードスープ、鮭のムニエルなど。もっとご馳走になるものと思ってたけど、意外に健康的な内容だわ。
ところが王子様は駄々っ子みたいに拗ねる。
「俺様はこれが大嫌いなんだ。食感がグニャっと気持ち悪い」
それこそ、こちらの食欲が失せそうなくらい苦い顔をして、舌を吐いた。
指差されたのは真っ赤なトマト。
コメディの吸血鬼ならグロテスクな生き血ではなく、トマトジュースを喜んで飲む。しかし目の前の悪魔は、トマトが大層お嫌いなご様子だった。
「トマトはおまえが責任を持って食え」
「私の責任なんですか？」
「ここまでトマトを運んできたおまえも悪いに決まってる」
不思議と、謁見の間で感じたほどの威圧感もなかった。大きなお子様といった印象で、初めて会った時のようでもある。
トマト嫌いの王子様は腹を立て、ぷいっと顔を背けてしまった。
「俺様が国王になったら、トマト畑など一掃してやる」
悪魔かどうか以前に、一国の王子であるかどうかも疑わしい。
権力を振りかざしてくるとは予想していたが、まさかワガママに付き合わされるとは思わなかった。そんな王子様が少し可愛く思えてしまって、私は笑いを堪える。
「農家の方が困りますよ。それに私は好きです」
「本気で言ってるのか？ 信じられんな」
年下の少年を相手にしているのと変わらない。
襟足をかきあげる仕草ひとつを取っても、王族ならではの品性が感じられるのに、出てくる言葉は七割くらいがワガママ。
「あと、俺様の夕食に酒はいらん。それより煙草を持て」
「吸いすぎるとお身体に障りますよ」
「酒を飲めんからだ。その分、吸ってでもおかんと、部下に示しがつかんだろう」
煙草を吸う理由まで子どもじみていた。
不平不満を言いながら、リオン様がムニエルにナイフを差し込む。
その食事が終わるまで、メイドは傍で指示を待つ。
「どうした？ これは俺様の魚だ、やらんぞ」
「いえ、そういうことでは」
さて……どう切り出したものかしら？
お子様じみた今のリオンになら、何でも言えそうだわ。
話を切り出すタイミングを見計らって、飲み物を勧めながら掛け合ってみる。
「アルコールが控えめのエールもあり、ございますよ。どうぞ」
「さっきから落ち着かん女だな。なんだ？」
「申し訳ありません。実はその、今回の件で……」
リオン様は横目でちらっと私のメイド姿を一瞥した。
「我慢しろ。健康管理も踏まえて長期的に城に置くには、メイドが目立たなくていい」
下働きをさせられたことで、良家の娘が不服を申し立てに来た、と思ったらしい。
だけどクレメンテ家は少し大きい屋敷に住んでいる程度で、財力や権力はさほどのものではなかった。私の家より裕福な平民はいくらでもいる。
学者の家系と言えば、聞こえはいい。しかし実際は金も権力もない家が、せめて知識の面で優位に立とうとする、苦肉の策だった。
「親父の時はあれだ、シスターに化けさせていたそうだが」
悪魔と聖杯、生き血の件は城の者に知られてはならないはず。王子に生き血を捧げるために女性が選ばれるなんて、穏やかではいられないもの。
そこで『木を隠すには森の中』、こうして私をメイドにしたことには納得できる。
けれども私には、メイドの仕事は三日と堪えられそうになかった。何より悪魔に生き血を捧げるなど、承諾していない。
「リオン様、私、聖杯の件を辞退申しあげたいんです」
食事を進めるリオン様の手が止まった。ナプキンで口元を拭いつつ、ぎこちない直立姿勢の私をじろりと睨む。
「なぜだ？ ……ああ、身体を引き裂かれるとでも思っているのか。そのことなら心配はいらん、傷つけずに血液を取り出す魔法がある」
「そ、そういうことではないんです。あの、アカデミーもありますし……」
相手が王子という前提もあって、いざ打ち明けると緊張した。後ろ髪を引かれながら、納得してもらえそうな理由を挙げていく。
「血の足らん頭で学問などやめておけ。休学の申請なら手配させた」
「えええっ？ こ、困ります！」
対するリオン様は強引かつ横暴だった。アカデミーという退路を断ち切り、私の逃げ口実を塞いでしまう。やはり権力者だけあって、下の者の都合には構ってくれない。
「王族の秘密を知った以上、おまえには責任がある。おまえの都合より、今は俺様の都合を優先しろ。最後まで付き合ってもらうぞ」
逆らうべきではなかったかもしれない。下手に反抗しようものなら、気まずくなるだけでは済まないだろう。
それでも生き血を飲まれるなど、気味が悪くて許容できなかった。無神論者の私にも、悪魔的なおこないには加担したくない、という生理的な嫌悪感くらいある。
何でもいいから口実……じゃないと、帰れないし。
……そうだわ、こうなったら！
十七歳の乙女である私はエプロンをぎゅっと握り、白状した。
「あの、申し訳ありません。ほんとは私……」
「ん？ シスターのほうがよかったか？」
余裕の表情で答えを待つリオン様に、女のプライバシーを打ち明ける。
「ほっほほ、ほんとは、処女じゃないんですっ！」
嘘だけど。
「……なんだと？」
俄かにリオン様が眉を顰めた。
ゆらりと起立して、後ろの壁にシルエットを浮かびあがらせる。
「ほう？ おまえは、自分は生娘ではない、というんだな」
その影には一対の羽根があった。骨だけの羽根が魔影を広げていく。
「ひ……！ そ、それは……あの」
全身で鳥肌が立った。
獰猛な獣を前にしたかのような、本能的な恐怖が私の四肢を強張らせる。とても震えを堪えきれず、心臓は警告音を鳴らし始めた。
リオン様が悪魔であることはわかっていた。話に聞いたし、この目で羽根も見た。
だがその事実を、今は肌で感じている。
このひと、本当に悪魔なんだわ！
目の前で黒い影をまとっているのは、人間ではない。琥珀色の瞳が、血に飢えた猛獣のようにぎらつき、私を射すくめる。
「誰に奪われた？」
「い、いえ、ああっあの、失礼します！」
逃げようにも脚が動かなかった。私の影に悪魔の影が重なっていく。
「逃がすと思うか？」
リオン様は歩くまでもなく、数センチほど宙に浮いて、一瞬のうちにまわり込んできた。私が大きく瞬きするたび、その位置が変わっていく。
「こっ、来ないでください！」
両手を突き出し、顔を背けても、リオン様の視線を痛いほど感じた。恐る恐る目を開けると、いつの間にか前髪が触れる距離に彼がいて、ぎくりとさせられる。
「もう一度聞く。おまえを奪った罪深い男は、誰だ？」
「それは、誰とまでは……きゃっ！」
次にリオン様が移動した時には、私の身体も一緒に移動していた。ドアからもっとも遠い壁際に追い詰められ、さらに両腕で囲われてしまう。
これで相手がゼルだったら、蹴りのひとつでも出せるのに。悪魔の脅迫じみた威圧感に萎縮してしまって、震えるしかない。
「あのっ、ほんとに……ゼルです！ ゼル＝シグナート！」
「白魔導士ゼルか。ふふっ、たらしこまれたのか？」
行き当たりばったりで思いついた男の名前など、鼻で笑われた。この悪魔は私の嘘を見抜いているのかもしれない。
「処女でないというなら、確認せんとな」
リオン様の手がやや乱暴に私の、華奢な肩を捕まえる。
「い……いやです、やめてください、リオン様」
私が必死で我が身をかき抱き、抵抗しても、悪魔は手を休めなかった。
手つきは次第に『触る』ものから『撫でる』ものとなり、女性の緩やかな曲線にやたらと執着してくる。
悪魔だけでなく、男性そのものまで恐怖の対象になった。縁のない私でも、男のひとがどうやって女性を辱めるのか、想像はつく。
声は上擦り、涙腺に熱い涙が滲んだ。
「許して、お、お願いです……！」
悪いのは相手のはずなのに、許して欲しい、などという言い訳に傾いてしまう。
その反応さえ楽しむように、リオン様の手はスカートの中まで徘徊した。太腿の外側を遠慮なしに撫でられ、内側にも手を差し込まれそうになる。
「随分と初々しいじゃないか」
もう脚をきつく閉じるくらいしかできなかった。男性にこんなふうに触られるなんて、初めてで、どうすればよいのかわからない。
間違いなく彼は、私に経験がないことに勘付いていた。
「怖くて動けんか。やはり生娘だったな」
冷笑を浮かべながら、恐ろしいほどに優しい手つきで、私に震えをもたらす。
「はぁ、こ、怖いのは……リオン様が、あっ、悪魔だから、で……！」
首筋に彼の吐息が当たっただけで、ぞくっとした。自分でも信じられないくらい敏感になってしまって、反射的な震えを禁じえない。
逃れようとして壁に身体を押しつけるほど、逃げられなくなった。
ロングヘアをのけた首筋をぺろりと舐められてしまう。
「なっ、なにをして？」
「聖杯に注ぐ前に少し味見を、な」
リオン様の唇が薄く開き、鋭利な牙を剥き出しにした。唾液をねっとりと絡めており、その中央で舌がとぐろを巻く。
男性に肌を蹂躙される嫌悪感が、悲鳴になった。
「やっ、やだ……やめて、あぁ、いやぁああああああああッ！」
同時に首筋の二点を貫かれ、痛みが生じる。
リオン様の湿った吐息がじかに触れ、熱い唾液は私の鎖骨へと流れ落ちた。
ゴク、ゴクと奇妙な音が伝わってくる。
人間じゃない、ほんとに……！
血を吸われるなどという、おぞましく生々しい感覚に、私は蒼白になっていた。血液の流れを彼の唇に支配され、戦慄する。
「──っごふう？」
ところが今度はリオン様のほうが真っ青になり、大慌てで牙を外した。
「げほっ、かは！ な、なんだこれは？」
激しく咳き込んで、肺の空気を入れ替えるように息を荒らげる。
「ぜえ、ぜぇ……血がまずっ、おまえの血は不味すぎる……おげえぇえええ！」
彼の身体も、それ以上に悪魔の羽根もびくびくと痙攣した。立っていられずにしゃがみこんで、大袈裟に噎せる。
よほどサヤカ＝クレメンテの血が不味かったらしい。
「な、ななな、な……なんですってぇえ！」
今までの恐怖が怒りに一転し、スイッチが入ってしまった。
私は勢いのまま彼を振り解き、怒号を放つ。
「不味くて悪ぅございましたねッ！」
不愉快だわ！
それも吐き気を催すほど不味いだなんて！
「トマトなんぞを食ってるから、こんなに血が不味くなるんだろう！ 今日からおまえはトマト禁止だ！ わかったか？」
お偉い王子様が反撃してくるけど、引き下がってやる気など、もうなかった。
「それはいいことを聞きましたっ！ 今日から毎日トマト食べて、いっくらでも飲ませて差しあげます！」
「いいっ、いくらもいるか、こんなもの！ 俺様を殺す気か？」
リオン様は羽根をたたみ、泣きそうな顔で私を見上げる。
「あなたが勝手に私を連れてきて、勝手に飲んだんでしょう？ あなたの都合を優先してあげるって言ってるんだから、どうぞ、感謝してくださいませねっ！」
私は部屋を出ようとするものの、扉を引くのと押すのを間違え、余計に荒れた。
「あーもうッ！」
怒ると見境がなくなるのは、昔からの悪い癖だと、わかっていても。
なんなのよ！ 吐くほど不味いって！
八つ当たりを我慢できない。
王子様相手に喧嘩してしまったことを自覚したのは、メイド長に足りない食器の行方を聞かれてからだった。
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