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蒼き海のストラトス

第３話

　小型艇に乗せてもらってフラン島を発ち、アスガル本島へと飛ぶ。

　いつもと同じゴーグルを使っているのに、今朝は青空が褪せたように見えた。この空でひとりになってしまったのを実感する。

　持ってきたのは数点の着替えと、ハーモニカがひとつ。これはチトセだけが持っている吹奏楽器であって、空のひとびとは知らないという。

　本島の港に到着すると、城の騎士らに仰々しく出迎えられた。

「こちらへどうぞ、チトセ様」

「は、はい……」

　周囲の皆が何事かと注目する中、チトセは手荷物とともに馬車に乗り込む。

「自動車でお迎えにあがってもよかったのですが、殿下より、馬でごゆるりとアスガルの美景を楽しんで欲しい、とのことでして」

「いえ、お気遣いなく……ありがとうございます」

　陸上の車にエンジンを搭載する『自動車』も実用化されつつあるものの、道が空ほど広くはないため、事故が多発した。大半の都会島では自動車の運用に制限を設けている。

　馬車に揺られること一時間、街並みの向こうに王城が見えてきた。入城の手続きを終えたら、門をくぐり、中庭の馬車停で降ろされる。

「ようこそ！　レディー」

　右も左もわからないチトセのもとへ、レオナルド王子がやってきた。自信に満ちた顔つきで、重そうなマントを凛然と靡かせる。

「……おはようございます、レオナルド様……」

「そう畏まることはない。ふたりの時は、呼び捨てでも構わないよ」

　レオナルドは執事を呼びつけながら、チトセの肩に手をまわした。チトセの荷物は執事が受け取り、運んでくれる。

「君の部屋を用意してあるんだ。きっと驚くだろうね」

　緊張しつつ、チトセは荘厳な王城を仰いだ。

　お城に私室など畏れ多くて、喜ぶに喜べない。何より、大切な使命があってここに来たのだから、部屋など興味もなかった。

　お母さんを助けるための手がかりが、どこかに……。

　レオナルドに連れられ、初夏の香りがする並木道を抜けていく。

　行く先にあった巨影を見上げ、チトセは唖然とした。

「……あの、レオナルド様？　どうして」

　眼前で寝そべるように翼を休めているのは、巨竜シグナート。

　その脇腹へとタラップが架設され、乗組員らが忙しそうに出入りしている。

「入ってみれば、わかるさ」

促されるまま、チトセはタラップの階段を上がった。

　シグナートの中はさながら宮殿のような造りで、絨毯まで敷かれてある。小さいが円形の窓もあり、狭い割に閉塞感はなかった。むしろ、ゆったりとした空間に感じられる。

　シグナートが身体を起こさず、うつ伏せの体勢でいるのは、この中をひっくり返さないためだろう。メインブリッジは頭部にあるらしい。

「ここが君の部屋さ」

　チトセのために用意された私室も、格式の高いものだった。クローゼットやドレッサーは一式が揃えられており、大きなベッドには煌びやかな天蓋までついている。

　気後れしてしまって、眩暈さえ覚えた。

「ここまでしていただかなくても……あたし、探検にご一緒できれば、それで」

　度が過ぎた厚意を受けきれず、たじろいでしまう。

　そんな反応を確信していたかのように、レオナルドは笑みを噛んだ。

「そうはいかないよ。君は大事なレディーだからね。靴は持ってきてくれたかい？」

「あ、はい。お持ちしました」

　執事が運び込んでくれた手荷物から、チトセはガラスの靴を取り出した。指示があったために持ってきたものだが、自分には不釣り合いな高級品で、扱いに困っている。

　靴であっては、サイズの違いからナナリーが履くこともできない。

「これ……やっぱりお返しします」

　その靴を差し出しても、レオナルドは受け取らなかった。

「いいや、それは証なんだよ。レディーが僕のパートナーであることの。履くべき時はこちらで指示するから、大切にして欲しい」

　ガラスの靴が眩い光沢を放つ。

「準備ができ次第、出発しよう。それまでゆっくり休んでくれ」

　レオナルドは柔らかく微笑むと、執事とともに部屋をあとにした。

扉の向こうでガチャリ、と施錠の音が鳴る。

「……レオナルド様っ？」

　まさかと思った時には、すでに閉じ込められていた。

押しても引いても、扉はびくともしない。

「誰か！　開けてください！」

声を張りあげても、助けが来る気配はなかった。

窓は小さいうえに開閉もできない。飛行中に開いたり、割れたりしないよう、頑丈な造りが徹底されている。

　チトセは無力感とともにベッドに腰掛け、うなだれた。

　なにをお考えになってるの？　レオナルド様……。

　嫌な予感がした。おかしな企み事に巻き込まれているのかもしれない。

　ひとりで不安に駆られていると、いつも傍にいた、あの勝気な笑みを思い出した。

まだ怒ってるのかしら、ジュリオ。　

　小さな舟で眠りこけていた自分を揺り起こし、大空へと連れ出してくれた男の子。そんな彼との温かい関係を解消してしまった愚かさが、身に染みる。

　あたしが閉じ込められてるって知ったら、助けに来てくれるかしら……？

　我ながら身勝手な想像だった。ジュリオを巻き込まないために飛び出してきたのに、心のどこかでジュリオを求めてしまっている。

　空の探検も、彼のウインド号で行きたかった。

海を探しに。

★

　外からしか操作できないドアが開く。

「気分はどう？　千歳」

その女性は申し訳なさそうに娘の白い髪を撫でた。心細い思いをしていた少女も、彼女にひしと抱きつき、あどけない笑みを綻ばせる。

「大丈夫よ、ママ。それよりあの曲、吹けるようになったの」

「すごいわね。聴かせてちょうだい」

　小さな手が瑠璃色のハーモニカを構えた。少女の息遣いが儚い旋律をもたらす。

　タイトルは『蒼き海』。

娘の巧みな演奏に母親はじんと聴き入っていた。

「とっても上手になったじゃないの、千歳」

「えへへ、練習したもん」

　十三歳にしては幼い、無邪気な笑みが弾む。

そんな娘を不憫に思ってか、彼女は神妙な面持ちで呟いた。

「ノアの適合者候補に選ばれなければ、あなただって、今頃は友達と……いいえ、どのみちこんな状況だもの。終わりが近いのかもしれないわ」

「……ママ？　どーしたの？」

部屋の端末が呼び出しを報せる。

『御船博士、至急、第三研究室までお越しください』

「あーもう、せっかく千歳と一緒なのに」

　母親はふてくされながら、端末の溝にカードを差し込んだ。すると映像の回線が開き、第三研究室と繋がる。

『そちらにいらっしゃったんですか、博士。タイダリアの開発状況について、上層部から報告をせっつかれておりまして……』

「一昨日も報告したばかりなのに？　そんなにすぐ進展があるわけないでしょう」

　少女の頭の上に溜息が落ちた。

　窓の高さは空にも近く、大海原を地平線まで一望できる。

　少女は海を知っていた。

小さな窓から見える、果てしない蒼の大海。だが、空は白雲で覆われているため、太陽の光が海面まで届くことはなかった。

　シグナートの一室でチトセはふと目覚める。

　時計の針は夜中の三時を指しており、窓の外はまだ真っ暗だった。身体はべっとりと汗ばんで、どうにも気分が悪い。

「……今のは、夢？」

　ただの夢とは思えなかった。さっきの海の景色をチトセは『憶えて』いる。

　夢の中で吹いていたのと同じハーモニカも、手元にあった。

『いい？　千歳。困ったことがあったら、あの曲を吹きなさい。あなたの分身がきっと力になってくれるわ。これだけは忘れてはだめよ』

　そう教えてくれたのは、本当の母親だったのだろうか。ナナリー＝マクスエの娘でありたいという気持ちは、叶うことのない願望になりつつある。　

「ちょっとだけ……吹いてみようかしら」

　夢の続きと思って、チトセはハーモニカに口をつけた。

　綺麗であっても物悲しい音色が響く。

★

　三日後の夜、王宮で雅やかなパーティーが催された。チトセは慣れないロイヤルドレスをまとって、レオナルドとともに出席することに。

シルクのような光沢がある白い髪は、後ろで結いあげ、貴族令嬢らしいヘアスタイルに仕立ててもらった。レオナルドに貰ったルビーのネックレスが、胸元で煌く。

ブルーのドレスはスカート丈を膝まで上げたもので、ガラスの靴がよく見えた。この靴をメインとしたコーディネイトらしい。

　今夜のパーティーはシグナートの出立を祝ってのもの。

「英気を養っておきませんとなぁ、殿下。ハハハ」

「からかわないでくれよ、セルゲイ」

　しかし目的はほかにあるようで、世間知らずのチトセでも、だんだん自分の立場がわかってきた。チトセの拙い会釈にも、貴族らは惚れ惚れとしている。

「ご無沙汰しております、チトセ＝マクスエです。先日のパーティーではどうも……」

「本当にお美しい方ね。ウフフ、殿下とお似合いですことよ」

王族の男性が市井の女性を妻として迎えること。そのためのガラスの靴であって、チトセはレオナルドの恋人と認識されつつあった。

　シンデレラのお話みたいね……。

けれどもチトセには、まるで現実感がない。自分ひとりを置き去りにして、世界の時間が流れていく気さえする。

あの舟で眠っていた時のように。

饒舌な貴族らをやり過ごしつつ、テラスへ出ると、先客がいた。

「僕だって、もう姉さんだけじゃないんだよ。彼女なら……」

レオナルドがロケットの中を見詰めている。

「……レオナルド様？」

「ん？　あぁ、レディーか。ひとりにさせてしまって、すまないね」

　チトセが声を掛けると、彼は別段隠すふうもなくロケットを仕舞った。ドレス姿のチトセをしげしげと眺め、満足そうに微笑む。

「よく似合ってるよ。レディーは青と相性がいいみたいだね」

「あ、いえ……」

　レオナルドの手が自然と肩にまわってきた。涼やかな夜風に彼の囁きが紛れ込む。

「今度の探検が成功すれば、君も名声を得る。僕の花嫁になってもおかしくないくらいにね。無論、そこまで強制するつもりはないんだが」

嫌な気はしなかった。王子様に見初められたうえ、この世にひとつだけのガラスの靴を贈られて。従順にしていれば、ナナリーの今後も取り計らってくれるに違いない。

「……考えさせてください」

それでも前向きにはなれなかった。脳裏でジュリオの顔がちらつく。

『ナナリーさんって……お前』

『……勝手にしろ！』

ずきりと胸が痛んだ。それがほかの誰でもない、ジュリオの言葉だからこそ、響く。

ナナリーの治療法を見つけなければならないという責任感。一方で、ナナリーの看病をジュリオに押しつけ、飛び出してきてしまったことの後悔。

　せっかくの華やかなパーティーなのに、チトセの気持ちは沈む。

「ゆっくり考えるといい。大事なことだからね」

「え？　あ……はい、ありがとうございます」

　レオナルドと何の話をしていたのか、忘れそうだった。

　チトセの意志を尊重する、と彼は言うものの、レオナルドの口振りには有無を言わせない圧力があった。周囲の貴族も今さら撤回は望まないだろう。

　レオナルド様のお嫁さんだなんて……。

　それこそナナリーに相談したかった。急に結婚と言われても、ぴんと来ない。

　依然としてシグナートでの監禁じみた生活も続いていた。今夜のようなパーティーでもない限り、外出は許されず、外と連絡を取りあうこともできない。

　本当にレオナルド様についてきて、よかったの？

　ガラスの靴を重たく感じた。

☆

　二週間ほどが過ぎ、出発の朝が来る。

　シグナートの私室でチトセは、履き慣れた靴の紐を結びなおしていた。そこへレオナルドが訪れ、チトセを初めて、この飛行艇のメインブリッジへと連れていく。

「今まで窮屈な思いをさせてすまなかったね、レディー」

「……いえ」

　メインブリッジでは乗組員らが発進の準備を進めていた。窓は大きいものが前方と左右にあり、早朝の城下町を一望することができる。

「殿下、いつでも発進できます」

「ご苦労。予定通り、九時になったら出発しよう」

　やがて定刻となり、全員が配置に着いた。レオナルドはメインブリッジの指揮を、チトセはその隣の席につく。

　こんなに大きなものが、本当に飛べるの……？

　エンジンに火が入ると、シグナートの全体が振動を始めた。

「総員、衝撃に備えよ！」

雄々しい巨竜が鎌首をもたげ、翼を広げる。

「シグナート、テイクオフ！」

　レオナルドの号令とともに、艦体がゆっくりと浮きあがった。一対の翼をはためかせながら、シグナートが青空を上昇していく。

　加速がつくや、チトセの身体にも重さが掛かった。

「あうっ……！」

　発進の負荷に不慣れなチトセを、レオナルドがしっかりとかき抱く。

「大丈夫。すぐに安定するさ」

　飛び立ってからしばらくすると、艦体の振動も和らいだ。窓の景色は青色で満たされ、白い雲がまばらに浮かんでいる。

レオナルドは中央の席で脚を組み、きびきびと指揮を執った。

「目的地はフラン島の南西、ポイントＤだ。雨雲との接触に注意し、進め」

「了解！」

　乗せてもらっているだけのチトセにも、シグナートの安定した飛行を実感できる。

　レオナルドはチトセに『休んでてくれ』と微笑んだ。シグナートの船内なら、自由に歩きまわっても構わないらしい。

「お昼は一緒に食べようか。食堂で会おう」

「わかりました。じゃあ、失礼します」

　チトセはひとりでメインブリッジを出て、ほっと胸を撫でおろした。レオナルドの、こちらの本心を見透かすような視線には、まだ慣れそうにない。

　空の上では逃げ場もないものの、とりあえず監禁状態からは解放された。

シグナートの中には食堂や医務室、遊戯室まである。

　お夕飯の支度なら、お手伝いできそうね。

　食堂のシェフにその旨を申し出ると、王子の許可が降りるのなら喜んで、と快諾してもらえた。次に遊戯室を覗き込むと、ビリヤード台が目に入る。

　揺れたりするのに、ビリヤードなんてできるの？

　黒光りするグランドピアノまで置いてあった。貴族の優雅な一時には事欠かない。

　艦内の高級感に感心しつつ、チトセは医務室にも足を踏み入れてみた。そこで馴染みのある人物と再会し、あっと驚きの声をあげる。

「……シモン先生っ？」

「おぉ、チトセか！　先週の検査以来じゃのう」

　シモン医師はカルテらしい書類を閉じ、気さくな笑顔でチトセを迎えた。

「先生はどうしてこちらに？」

「船医というやつじゃよ。フラン島の診療所はシリカに任せてきたわい」

　長期の探検となれば、医者の同行も必要となる。そこで、腕がよく、考古学者としても博識なシモン医師に白羽の矢が立ったという。

「やはりお前も来ることになったか。殿下が随分とご執心のようじゃったし……」

「先生はご存知なんですね、レオナルド様のこと。家庭教師だったんでしょ？」

「昔の話じゃよ。子どもの頃から、殿下は頭の回転が早くての」

　レオナルドの話題になって、シモンはさり気ない苦笑を浮かべた。家庭教師として思うところはあるようでも、王子のことを悪くは言えないらしい。

「クローディア様にべったりだったのが懐かしいわい。クローディア様にたくさん褒められようと、健気に頑張っておられてな」

　レオナルドが姉のクローディア姫に入れ込んでいたことは、チトセも噂程度には聞いていた。それだけに姉の結婚には反対もしたとか。

　シモンは思い出したように一通の手紙を取り出した。

「ナナリーのことならシリカが見てくれよう。あやつも外の島で、町医者の経験を積まんとな。……そうじゃ、お前にと、こんなものを預かっておる」

「シリカさんから、ですか？」

　チトセはそれを受け取り、封を開ける。

そこには達筆で、ナナリーに関するシリカの所見が記されていた。

『チトセ＝マクスエへ。

　先日ナナリー＝マクスエに投与した薬ですが、あれの素材や配分を決めたのは、私ではありません。レオナルド殿下のご指示だったのです。

　危険なものではありませんでしたから、投与しました。

　あの薬がなぜハクカ熱の進行を遅らせているのか、実は私にもわかりません。

　おそらく殿下はなにかしらご存知なのでしょう。

　レオナルド殿下は聡明で誠実な方でいらっしゃいますから、おかしなことにはならないと思います。ただ、注意はしたほうがよろしいかと思います。

　ナナリー＝マクスエのことは、私に任せてください。

　シリカ＝イングリッドより』

　チトセの予感していたものが、だんだんと輪郭を露にしていく。

　やはりレオナルドには企みがあるようだった。ナナリーの治療法があるとにおわせて、チトセを誘い出したのかもしれない。

しかし、それだけの利用価値が自分にあるのだろうか。

　あたしは一体、何者なの……？

「どうかしたのか？　シリカのやつは、なんと？」

　シモン医師の声にはっとし、チトセは笑みを作った。

「いいえ、お母さんの心配はいらないから、頑張りなさいって……」

「ほお。あやつも少しは気を遣えるようになったんじゃのう」

　つい誤魔化してしまったが、シモンは勘づいていない様子で、口元を緩める。

「おぬしもなにかあったら相談に来るといい。わしは大抵ここにおるでな」

「ありがとうございます、先生」

　チトセは一礼し、彼の邪魔にならないうちに医務室をあとにした。

　今になって自分の正体を知るのが怖い。だがシグナートに乗ってしまった以上、もはや引き返すことなどできなかった。

　なるべく人目につかないようにしたくて、私室へと戻る。

　小さく丸い窓から、果てのない空を眺めていると、ふたつの機影が見えた。

「……あれは？」

信号を出しつつシグナートに並び、接近してくる。

　ライトグリーンの飛行艇はロッティのイーグル号。そしてバーミリオンのもう一機は、ジュリオのウインド号に違いなかった。

　本当にジュリオが？

　チトセは部屋を飛び出し、早足でメインブリッジへと急ぐ。

「レオナルド様！　今、飛行艇が……」

「うむ、ジュリオくんとロッティくんだね。着艦を許可する、リードしてやれ」

　シグナートは速度を落とし、脇腹のカタパルトを開放した。そこにイーグル号が、続いてウインド号が滑り込む。

「よろしいのですか、殿下？　予定にはないことですが……」

「ちょうど格納庫に二機分の空きがあっただろう？　彼らなら問題ないさ」

　レオナルドは乗組員に現状維持を命じ、すっくと立ちあがった。

「君もおいで。挨拶をしようじゃないか」

「あ、はい……」

　ジュリオとは喧嘩別れになっているせいで、顔を会わせづらい。一方で謝りたい気持ちも同等にあった。レオナルドとともに格納庫へと向かう。

　格納庫には王子がスカイレースで搭乗した、黒い飛行艇が四機ほど搭載されていた。左右ともに最後尾のハンガーで、イーグル号とウインド号が固定される。

　ちょうどロッティがイーグル号から降りてきた。

「でっかい飛行艇ね、シグナートって。……あ、チトセ！」

「ロッティ！　どうして？」

「待って、先に殿下にご挨拶しておきたいから」

　彼女の顔に営業スマイルがころっと浮かぶ。

「いきなり押しかけてしまって、恐れ入ります、殿下。シグナートで空を探検なさると伺いまして……よろしければ、私たちも同行させてください」

「構わないさ。僕も、君らがいてくれると心強い」

　レオナルドもはにかんで、ロッティと握手を交わした。

　ウインド号のほうからもジュリオが降りてきて、ゴーグルを上にのける。

「先に行くなよ、ロッティ。殿下が二度手間になっちまうじゃねえか」

「あんたがトロトロしてるからでしょ？」

　ふたりが行動をともにしているのも珍しい。商売敵の関係にあって、どちらも競争心が強いため、こうして足並みを揃えるのは意外だった。

　レオナルドの瞳がジュリオを映し込む。

「よく来てくれたね、ジュリオくん。前に誘った時は断られてしまったが……」

「あの時は、その……すみません。俺にも協力させてください」

「もちろんだとも。小型艇のパイロットはもう少し欲しいと思ってたしね」

　寛大な王子と握手しつつ、ジュリオはチトセにちらっと素っ気ない横目を向けた。

　やっぱり怒ってるみたいね。どうしようかしら……。

　チトセはレオナルドの背後に隠れ、ジュリオの視線をやり過ごす。

「飛行艇のメンテナンスについては、整備士と打ち合わせしておくといい。シグナートのクルーだからね、腕のほうは保証するよ」

「あ、ありが……」

「ありがとうございます！」

　不愛想なジュリオを押しのけ、ロッティは満面の笑みでレオナルドに応えた。よく見ると、飛行艇に乗る格好にしては、念入りにめかし込んでいる。

「部屋はすぐに用意させよう。シグナートの中では好きにしてくれ」

　レオナルドはチトセに目配せすると、メインブリッジへと戻っていった。『余計なことをしゃべってはいけないよ』と念を押された気がする。

「……俺、向こうに用事あっから」

　ジュリオはチトセと向かいあおうとせず、整備士らの輪に加わった。

　勘のよいロッティが探りを入れてくる。

「ジュリオとなんかあったわけ？　わたしでよけりゃ、聞いてあげるわよ」

「うん。……ここじゃなんだし、お部屋に行きましょ」

　チトセはジュリオの背中から目を離すと、ロッティを連れ、艦内の私室へと戻った。

　寝室の王宮並みの華やかさに、ロッティがあんぐりと口を開く。

「はあ～っ！　お姫様みたいな待遇じゃないの」

「でも閉じ込め……と、ロッティはどうして、ここに？」

　話を逸らしながら、チトセは寝台に腰を降ろした。隣にロッティのお尻が勢いよく飛び込んできて、ふかふかのベッドを揺らす。

「レオナルド殿下がシグナートで探検するって、ジュリオに聞いてね。王子様の『友達』なんだから、お手伝いに来るのは当然でしょ」

　彼女の狙いには薄々勘づいていた。

「レオナルド様が好きなの？」

「好きってゆーか、普通は憧れるものじゃない？　王子様なんだもの」

　レオナルド＝アスガルは次代の王だけあって、カリスマ性に溢れている。外見も抜きん出ており、その美貌とスタイルは、国民女性の憧れの的だった。

　ロッティがチトセをじとっと睨む。

「そうそう、ガラスの靴のことなら親父に聞いたわ。チトセ、ずるい」

「あ、あれは……違うのよ？　まだ決まったわけじゃなくて」

　狼狽しつつ、チトセは両手を振って否定した。

「ふーん。まあいいけど」

　ロッティもそれ以上は追求してこない。しかし誤魔化しきれない質問もあった。

「……で？　ジュリオとギスギスしちゃってるのは？」

　さっきまでのおどけた調子はなく、真剣に問い詰めてくる。

　チトセは膝元のスカートをぎゅっと握り締めた。

　ナナリーやジュリオに対する罪悪感が、ずっと心の底に沈殿している。『家族』には打ち明けられないそれを、第三者のロッティなら汲み取ってくれるかもしれない。

　レオナルドには暗に口止めされていても。

「実は――」

　思いきって白状すると、ロッティは『なるほどね』と呟いた。

「強引な話じゃないの。でも、ほんとにナナリーさんの病気、チトセが原因なわけ？」

「多分……先週の血液検査で、未知のウイルス反応もあったの」

　王立病院が検査を担当したのだから、事実に相違ない。

「ナナリーさんの病気を治す方法、ねえ……」

　ロッティと同様にチトセにも、疑いたい気持ちはあった。

とはいえレオナルドの言い分も筋は通っている。

チトセの身体にはハクカ熱に対する免疫がある。ということは、過去にハクカ熱に関与し、抗体を得た可能性が高かった。ワクチンの投与によって発症しなかった、もしくは、発症はしたが治療に成功したのだろう。

現在はシモン医師がチトセの血液をもとに、ワクチンの精製を進めていた。それが成功すれば、ハクカ熱の予防接種は可能になる。

だが、すでに症状が進行しているナナリーを救うことはできない。

「もしかしたら、まだ症状が出てないだけで、病気になってるひともたくさんいるかもしれないの。よくわからないんだけど、潜伏がどうこうって、シモン先生が……」

「チトセ、わたしもハクカ熱になっちゃうとか、思ってない？」

　不安ばかり募らせていると、ロッティがしっかりと手を握ってくれた。

「だめよ、病気が――」

「それで素直に閉じ込められてたわけ？」

　その手を振り解こうとしたものの、図星を突かれ、ぎくりとする。

　彼女に打ち明けたのは、あくまでハクカ熱に関することだけ。なのにロッティには、監禁の状態にあることまで、すでに見抜かれてしまっていた。

「昨日今日使い始めた部屋じゃないでしょ、ここ。ベッドとかドレッサーに使用感があるし、チトセも慣れてるみたいだもの」

　洞察力の鋭さにチトセはきょとんとする。

　ロッティはチトセの右手を、両手で温めるように包み込んだ。

「レオナルド殿下にもお考えがあるんでしょうけど、本当に嫌なことは『イヤ』って言いなさいよ？　どうしてもってんなら、わたしのイーグル号で逃がしてあげるから」

　本当はレオナルド王子の応援に来たのではなく、チトセを心配して来てくれたのかもしれない。勝気な彼女のウインクはとても心強かった。

「ありがとう、ロッティ。頑張ってみるわ」

「その調子よ！　いざって時は、わたしに任せなさいって」

　ロッティがにやにやと悪い笑みを浮かべながら、部屋を出ていく。

「じゃ、ちょっくら営業に行ってくるわ」

「……営業って、誰に？」

「殿下に決まってるじゃない。またあとでね～」　

　冗談みたいな切り替えの早さには、呆気に取られてしまった。

　やっぱりレオナルド様目当てで来たんじゃ……？

　ロッティとはナナリーやジュリオに次いで長い付き合いだが、まだ彼女のペースとやらが掴みきれない。おかげでチトセは肩の力を抜き、やるべきことが心に決まった。

「……ジュリオに謝らなくっちゃ」

　豪華なだけで何の愛着もない部屋を出て、さっきの格納庫を目指す。

　シグナートの中は広いが、構造そのものは単純で、艦内地図もあった。ところが格納庫には、いるはずのジュリオの姿が見当たらない。

「すみません。えぇと、ジュリオ＝マクスエがどこに行ったか、知りませんか？」

「ウインド号の彼なら、適当に見てまわるって言ってたよ」

　医務室や遊戯室も覗いてみたが、ジュリオには会えなかった。

　避けられているような気がして、胸が苦しくなる。

　やっとジュリオと再会できたのは、午後三時になって、メインブリッジに呼び出されてからだった。ロッティやシモンも集まっている。

「ジュリオ！　あの、話が……」

「あとでな。それより見てみろよ、ほら」

　ジュリオは淡々とした口振りで、窓の外に親指を向けた。

遥か前方の『それ』を見詰め、レオナルドは満足そうにはにかむ。ロッティは目を点にして、首を傾げた。

「どうなってんの？　島、じゃあないでしょ？」

　同じものを見て、チトセは強烈な既視感に襲われる。

　天へと向かって伸びる、巨大な建造物――。

「あれは……なんですか？」

　それを『塔』と直感しながら、チトセはうわごとのようにレオナルドに尋ねた。

　進行方向に見えてきたのは、ひとつの島。しかし人工的な円柱の形をしており、白雲層の下まで続いている。

「僕らは『ノア』と呼んでる。あれを解き明かすのが、われわれの使命さ」

　やがてシグナートはノアの上空に達し、その屋上へと降下を始めた。木々を押し倒しつつ寝そべり、一対の翼を折り畳む。

「少し出てみようか。チトセ、ついてきたまえ」

「……はい」

　レオナルドを先頭に、チトセたちはシグナートからノアへと降り立った。

　ノアの屋上には草木が生い茂っているものの、花は枯れ、生気が感じられない。かつてチトセが眠っていた舟と雰囲気が似ている。

　あそこは花が咲いてたけど……。

　風とともに、得体の知れない寂しさが胸を吹き抜けた。

「もとは綺麗なところだったのかしら？」

　憂うチトセの傍らで、ジュリオが足元の土を弄る。

「乾いてるってわけじゃなさそうだな。養分がもうないんだろ」

　ここは時間の流れから置き去りにされていた。色褪せた花は、チトセの手が少し触れるだけで崩れ落ちてしまう。

　レオナルドが振り向き、マントを翻した。

「本格的な探索は明日からにしよう。まずはここにベースキャンプを作ってからだ」

　寝泊まりはシグナートの艦内でできるにしても、連絡のたびにメインブリッジまで上がるのは手間が掛かる。そのためフットワークの軽い拠点も必要となった。

　ところが木々の向こうにペガサスの国旗が見える。

「あれ？　もう準備できてるんじゃないですかー、殿下」

「そうではないよ、ロッティくん。前の調査隊が残していったものさ」

　そこには無人の野営が一式、残されていた。テントの金具などに錆は見られるものの、チトセたちが二週間ほど使う分には問題ない。

　不意にジュリオが立ち竦んだ。

「本当だったのかよ……」

　ぎくりとするように顔を強張らせる。

「どうしたの？　ジュリオ、シグナートで酔ったりした？」

「ん……あぁ、ちょっとな。操縦しねえで乗ってるだけってのは、どうも」

　ジュリオの笑みを、チトセは無理があるように感じた。喧嘩の気まずさとはまた別の、神妙なぎこちなさがあって、おいそれと踏み込めない。

「応援に来てくれたからにはしっかり働いてもらうよ。ジュリオくん、ロッティくん」

「わかってますって。ここまで設営できてりゃ、あとは物資の搬入だけですし」

「シグナートからわたしらの飛行艇で運んだほうが早そうね」

　一行は作業を分担しつつ、拠点の改善に取り掛かった。

　拠点の設営を進めるうち、陽も暮れる。

　赤々としたオレンジを経て、やがて空は群青色に染まった。星々が静かに瞬き始める。スカイレースの祝賀会では三日月だった月は、金色の真円に近づきつつあった。

　シグナートの艦内で夕食と片づけを済ませてから、チトセはひとりで外に出る。どことなく懐かしいノアの空気を、今一度ゆっくりと吟味したかった。

「……ここが、ノア……」

　深呼吸ひとつで身体がざわめく。

　かつて大雨によって洪水が起こり、大半の陸地が沈んだという伝説。方舟で難を逃れたのは、たった一組の男女と、動物たちだけだった。

　脚色されたものであれ、それは何らかの出来事を示唆しているらしい。

　ノアを調べれば、必ず自分の正体に迫れる気がした。その気がしてならない。

「……あたしは誰なの？」

　泉のほとりで星空を眺めていると、木々の合間から声を掛けられた。

「よう、チトセ」

　隣に並んだジュリオも、チトセより少し高い目線で、一緒に星空を仰ぐ。赤い流れ星が落ち、夜空の果てへと消えていった。

「突っ立ってないで、座ろうぜ。こっち来いよ」

「う……うん」

　ふたりは手頃なサイズの岩に腰を降ろす。

「……この間はごめんなさい。勝手に家を出たりして」

　今夜は気負うこともなく、自然と言葉が出てくれた。相手がジュリオだからこそ、彼の優しさに依存し、安心してしまっているのかもしれない。

「ったく、ひとりで思い詰めやがって。母さんの病気はお前のせいじゃねえだろ」

　ジュリオが小石を拾い、泉に投げ込む。

「ねえ、お母さんは？　シリカさんに押しつけて来ちゃったの？」

「ミーシャおばさんに任せてきた。それに……チトセ、俺がここに来たのはな、母さんに頼まれたからなんだぜ？」

波紋を広げる水面には、星の輝きがゆらゆらと漂っていた。

「心配してんだよ、お前のこと。娘じゃなくなるんじゃないか、ってな」

「お母さんが、そんなこと……」

　病床のナナリーにまで気を揉ませていることに、チトセは胸を痛める。自分の力でどうにかしたかったのに、結局、ジュリオまで巻き込んでしまった。

「……ごめんなさい」

　何にもならない謝罪しかできなくて、悔しい。

「いいんだよ。俺にも目的があるんだ」

　俯きがちなチトセの肩を、ジュリオがそっと抱き寄せた。不意に距離が近くなったせいで、胸が驚いたように高鳴る。

「ジュ、ジュリオ？」

「聞いてくれ。父さんのこと、お前も知ってるだろ？」

　その口振りには寂しさが含められていた。

　ナナリーの夫アヴィンは五年ほど前、空の事故で行方不明となっている。息子のジュリオが飛行艇に乗り始めたのも、当初は父親を捜すためだったらしい。

その一年後、彼は手製の飛行艇で初フライトを試み、眠れるチトセを発見した。マクスエ家がチトセを快く受け入れたのも、父親を亡くした喪失感によるところが大きい。

　チトセの肩を抱くジュリオの手に、ぎゅっと力が籠められる。

「レオナルド王子がよ、言ったんだ。父さんは……ここの調査団だったんだと」

「アヴィンさんが？」

　アヴィン＝マクスエはこのノアで消息を絶ったという。それはジュリオやナナリーにもずっと伏せられていた、真実の断片だった。

「もしかしたら父さんは、ここでなにかを見たのかもしれねえ」

　もう幼くはないジュリオの瞳が、夜空の満月をまっすぐに見上げる。

「……お父さんを捜したいのね」

「さすがに生きてるとは思ってねえけどな」

　チトセのほうからも彼に寄り添って、ちかちかと煌く星空を眺めた。コンプレックスでもある白い髪が、月明かりのおかげで綺麗な光沢を放つ。

「なあ、チトセ」

　ジュリオのまなざしがチトセの横顔に差し掛かった。

「母さんの治療法と、父さんの行方を捜して……全部片づいたら、また家族になろう」

　彼と目を合わせることを照れくさく感じながら、チトセも頷く。

「なんだかプロポーズみたいよ、ジュリオ」

「勝手に言ってろ」

　まんざらでもない自分の気持ちに、驚きはなかった。チトセにとってジュリオの存在は日に日に大きくなりつつある。こうして傍にいるだけでも満たされた。

　好きなんだもの、ジュリオのこと……。

　胸の中がこそばゆい。これが幸せの感触なのだと実感する。

　そんな心を落ち着かせたくて、チトセはハーモニカに口をつけた。

涼やかな月夜に『蒼き海』のソロが響き渡る。奏でるたび、その切ないメロディは、チトセの記憶の奥底にあるものを揺り起こそうとした。

空の世界には存在しない、たったひとつのハーモニカ。

チトセだけが知る、海の曲。

「相変わらず上手いな。……んっ？」

　演奏していると、俄かに泉が光り出した。水面があたかも満月のごとく輝いて、暗さに慣れた目を眩ませる。

「……え？」

　チトセは双眸を一度伏せ、こわごわと開いた。ハーモニカを握る手が力む。

　ジュリオはおもむろに立ちあがり、薄明るくなった周囲を見渡した。

「さっきから妙なにおいがしねえか？　どっちかっつーと、いいにおいが……」

　懐かしい空気がその香りであることに、チトセははっとする。泉の水に触れ、一口舐めると、予想は確信に変わった。

「……海水だわ、これ。海の水なの」

「ウミって、お前が言ってるやつだよな。……うげっ、しょっぺえ！」

　海水の強烈な塩辛さに、ジュリオが顔を顰める。

「なんだ、この水？　舌が焼けちまうぞ」

　海の味に間違いなかった。潮の香りがチトセの脳裏にデジャヴをもたらす。

　瑠璃色の海面と、遥かな地平線。浜に打ち寄せる波の音も聞こえた――気がした。

　海に繋がってるんだわ、ここ。

　草花が育たないのも、土が枯れていることだけが原因ではない。おそらく土壌が海水を多分に含んでおり、海洋性ではない空の植物は腐ってしまっていた。

　ノアの塔は必ず白雲層の下まで続いている。

「明日から頑張りましょ、ジュリオ。絶対になにかあるのよ」

「おう。ここまで来たんだ、やってやるぜ」

　広大な海との邂逅を予感しつつ、チトセとジュリオは決意を交わした。

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