darling03_5

ダーリンのにゃんにゃん大作戦！

第５話

　だが、夏はそう長くは続かなかった。翌朝の体温は三十八度をマーク。

「ごほっ！　げほ！」

　このコンディションで浜に出られるはずもない。輪は莉磨の部屋を借り、安静にすることとなった。温くなった氷のうをメイドが取り替えてくれる。

「真井舵様のことはわたくしが見ておりますので。せっかくのいいお天気ですし、皆様はどうぞ、お遊びになってください」

　息を切らせながら、輪も枯れた声を絞り出した。

「き、気にしないでくれ……けほっ、みんなにうつしちゃ、悪いしさ」

　閑たちはアイコンタクトを交わし、申し訳なさそうに頷いた。

「ごめんなさいね、輪。あとで様子を見にくるから」

「莉磨さん、輪くんをよろしくお願いします」

「さあさあ、うつっては一大事です。皆様、早くお出てになって……うふふ」

　彼女らに続いて、莉磨も退室し、ドアを閉めきられる。

（笑ってたなあ、麗河さん……）

　傍から見れば滑稽で、痛快なのだろう。

　女の子たちと海に遊びに来たにもかかわらず、まだ一度も浜に出ていない。

「ゾフィーと麗河さんに、はあ、邪魔されなけりゃ、オレだって」

　風邪をひいた原因に心当たりはあった。昨夜、びしょ濡れのままで過ごしたことがひとつ。それから、一日目のテント暮らしも影響している気がした。

（閑のビキニって、どんなだったんだろ……）

　ベッドの中でひとり、悶々とする。

　しかし寒気が酷く、いやらしい妄想の余裕もなかった。少しでも楽になりたくて、輪は目を閉じ、なるべく呼吸を落ち着かせる。

　次に目が覚めた時には、随分と楽になっていた。

「起きてってば、ダーリンちゃん」

「うぅーん……」

　優しく揺すられ、輪はおもむろに顔をあげる。

いつの間にか氷のうは手拭い程度のものに替えられていた。パジャマが寝汗でべとつくのを感じながら、布団を半分だけのける。

「調子はどう？　りん」

「あぁ、黒江か。おかげで大分……」

　ベッドの両脇には優希と黒江が控えていた。その際どい恰好を目の当たりにして、輪の意識は一気に覚醒する。

「ええええっ？　ちち、ち、ちょっと待ってくれ！」

　驚きのあまり、輪は口を全開にした。

　右の優希も、左の黒江も、ナースのコスチュームをまとっている。しかしスカートは穿かず、大胆にも純白のスクール水着を晒していた。

「エヘヘ。白衣の天使、でしょ？」

「これでりんはすぐ元気になるはず……」

　ふたりのナースは照れ笑いを浮かべながら、豊満な身体をのけぞらせた。波をつけるように腰を捻って、たわわな巨乳を持ちあげる仕草が、艶めかしい。

白一色の薄生地は柔肌に吸いつき、脚の付け根をくぐっていた。あられもないフトモモが照り返って、輪の視線を引き寄せる。

「ど、どうしたんだよ、ふたりして？　海で遊んでたんじゃないのか」

「交替でりんを看病しよう、って。このナース服は莉磨さんが貸してくれた」

　彼女らの艶姿から目を離せず、輪はごくりと生唾を飲みくだした。男の子の熱いまなざしを、優希と黒江も正面から受け止めてくれる。

「りん、ちゃんと栄養、取らないと」

　黒江がベッドの下から雑炊を持ちあげた。

「いいにおいがすると思ってたら、これだったのか」

　しめじと鮭フレークがご飯と合わさって、卵とじにされている。

　お腹が空いており、食欲も湧いてきた。しかしスプーンには触らせてもらえず、じっとしているように釘を刺される。

「いいってば。私が食べさせてあげるから」

「……黒江が？」

　左の優希は面白そうに見守っていた。

「黒江ちゃんったら、ダーリンちゃんのお嫁さんみたいだね」

「恥ずかしいこというの、禁止」

　平静を装っていても、黒江の頬は朱に染まる。

　しかし何やら違和感があって、輪は舞いあがれなかった。

（おかしいぞ……？）

手の込んだ雑炊にしても、彼女らが用意したものとは思えない。黒江など料理がまるでできないため、常日頃から寮の皆に頼りきりだった。

　優希のほうはまだカロリーを意識している分だけ、できそうな気はする。

「はい、りん。あーん」

「あ、あーん……」

　それでも輪は黒江に甘えてみたくて、素直に口を開いた。熱すぎず、冷めてもいない雑炊が、舌の上に流れ込む。

「もぐもぐ……美味いよ、これ」

「作った甲斐あった。残さず、食べて」

　鮭の香りはもちろん、しめじの噛み応えもよかった。

黒江にひと口ずつ食べさせてもらい、やがて雑炊のお椀は空になる。

「ふう。ありがとう、黒江。ごちそうさま」

「どういたしまして」

　輪の頬についていた米粒を、黒江は指で拾い、ぺろっと舐めた。舌を巻きつけ、人差し指と中指の叉まで、丁寧にねぶりまわす。しかも、顔をほんのりと紅潮させて。

「ん……んふっ、だーりんの味……」

「く、黒江？」

　どきりとさせられてしまった。

お腹が満たされると、今度は喉が渇いてくる。それを見越したように、優希が前のめりになって、ナース服越しに巨乳を弾ませた。

「雑炊のお次は栄養たっぷりのミルクだよ？　ダーリンちゃん」

　豊かな膨らみを両手で抱えあげ、挑発的にはにかむ。

　その谷間からにゅっと牛乳瓶が飛び出した。思わず、輪は目を見張る。

「優希？　そ、そいつは」

「冷たいの飲んで、お腹壊してもいけないでしょ。だ、か、ら、あっためておいたの」

　顔を赤らめつつ、優希は牛乳瓶の蓋を開けた。中のミルクが零れそうになる。

「ほら、ダーリンちゃん……召しあがれ？」

　喉の渇きとは別のものが、衝動とともに込みあげてきた。興奮のせいで息が乱れ、身体もだんだん熱くなる。寝汗にまみれたパジャマは、黒江が剥がしてくれた。

「楽にしてて、りん。ゆきがご馳走してくれるから」

「あ、ああ……じゃあ」

　どぎまぎしながらも輪はやや仰向いて、口をあーんと開く。

　優希はベッドに乗りあがり、前屈みになった。豊乳を両脇から押さえ込みつつ、谷間の牛乳瓶を少しずつ傾け、輪の口へと近づける。

　優希の温もりとひとつになったミルクが、なみなみと流れ込んできた。

「んぐ……ンッ、んぅぐ」

　夢中になって、輪は溺れるようにミルクを貪る。

　飲み損ねた分は、優希のスクール水着へと染み込んだ。甘い香りが漂い、優希そのものが美味しくなったかのように錯覚させる。

「どーお？　ダーリンちゃん」

「すげえ美味しくって、オレ……ぷはっ、も、もう……！」

　すっかり昂ってしまい、頭にも熱がまわってきた。朦朧としつつ、輪は黒江も半ば強引に抱き寄せて、おっぱいミルクを堪能する。

「だーりんったら、赤ちゃんみたい」

「でしょ？　ダーリンちゃんったら、あん、可愛いんだからぁ」

　色っぽい声が響き渡った。

　唇から零れているのが、自分の涎らしいことに気付く。

「……あ」

　輪は額に氷のうを乗せたまま、ベッドで寝ていた。傍に水着のナースなどいない。

　すべて夢だったことに愕然とする。

「なんて夢を見ちまうんだよ、オレ……そんなふうに優希のことを？」

　心身ともに弱っている時に、さっきの夢はきつかった。興奮は長続きせず、優希や黒江への罪悪感ばかりが膨らむ。

今頃、閑たちはビーチではしゃいでいるのだろう。

「寝るか……」

深めに布団を被って、輪は静かに目を閉じた。すると、誰かに揺すられる。

「お加減はいかがですか？　ダーリンさま」

　重たい氷のうは軽い手拭いに交換してもらえた。

「さ、沙織か？　遊んでたんじゃ……」

「あたしもいますよ、ダーリンくん」

　いつの間にか、ベッドの傍には沙織と澪が控えている。それもナース服の恰好で。

　さっきの優希たちと同じようにスカートは穿かず、真っ白なスクール水着のデルタを見せびらかす。おかげで輪の両目も全開になった。

「おおっ、おい？　ど、どうしたんだよ、お前ら！」

「大声を出してはいけませんわ。ダーリンさま、どうぞ、リラックスなさって」

　沙織が布団をのけ、かいがいしく輪のパジャマを脱がしに掛かる。

　何かがおかしかった。しかし倦怠感に妨げられ、まともな思考が続かない。それよりも彼女たちの蠱惑的な水着姿にあてられ、ごくりと生唾を飲む。

（沙織も五月道も、むっちむちじゃねえか……）

　内股の姿勢がフトモモを擦りあわせた。前屈みになった拍子に巨乳が揺れ、ナース服の襟元から魅惑の谷間を覗かせる。胸が大きすぎるせいで、ボタンも閉まらない。

「ダーリンくんはじっとしててください。拭いてあげますから」

「あ……ああ」

　輪の身体は火照り、汗ばんでいた。首筋や脇腹に不快感がまとわりつく。

　そこに、ふわふわのタオルが優しく触れた。右からは澪、左からは沙織が、ぎこちない手つきで汗を拭き取ってくれる。

「至らないところがありましたら、お申しつけくださいね？　ダーリンさま」

「た、足りないことなんて……すげえ気持ちいいよ」

　彼女らにも躊躇はあるようで、澪など真っ赤になってしまった。それでも、恥ずかしいなりに手を動かし、輪の胸肌をなぞっていく。

「男の子の身体って、その、こんなふうになってるんですね」

　決して貧相ではないとはいえ、筋肉質でもない身体つきが、少し情けなかった。

「し、下は自分で拭くからさ」

「あっ、当たり前です！」

　またも澪は赤面し、そっぽを向く。そのせいでタオルが外れ、顔面を拭きに掛かる。

「んむっ？　五月道、そこは違うっへ！」

「うふふ、もうすっかりお元気みたいですわね。安心しましたわ」

　沙織も恥じらいを浮かべながら、ご主人様の寝汗を余すことなく丁寧に拭った。胸の鼓動を読まれた気がして、輪は甘い興奮に息を乱す。

「五月道、沙織……」

「それじゃあ、あとはお注射ですね」

　澪が何やら大きなものを肩に担いで、持ちあげた。ビッグサイズの注射器には緑色の薬液がなみなみと溜まっている。

　輪はぎょっとして、声を震わせた。

「え？　あ、あの、五月道さん……それは？」

「見ての通り、注射ですよ。さあ、ダーリンくん、お尻を出してください」

　先端は針ではなくプラスチック製のストローになっている。

　まさか。その想像は輪の心胆を寒からしめた。

「まままっ待て！　そんなにたくさん入るわけないだろ！」

「ダーリンさまったら、注射が怖いだなんて……うふふ、ご褒美もありますから、ここは我慢なさいましょうね」

　柔和な笑みとは裏腹に、沙織が力ずくで輪をうつ伏せに押さえ込む。

「覚悟してください？　ダー、リン、くん」

「か、覚悟って……お前ら、わかってて、やってんじゃ……」

　背後から恐怖の注射器が近づいてきた。

「……はっ？」

　またしても輪はベッドで目覚める。

　跳び起きるほどの体力はなかったが、意識は覚醒した。沙織と澪がナース風の水着姿で迫ってきたのも、夢だったらしい。まだ心臓がばくばくと暴れている。

「た、助かった……」

　あと少し起きるのが遅かったら、どうなっていたことやら。ほっとしたものの、沙織や澪を疚しい夢に出演させてしまったことが、罪悪感をもたらす。

「夢の中でもセクハラかよ、オレってやつは」

　だが、風邪で衰えているはずの思考が、ひとつの可能性を弾きだした。

「……いや、待てよ？　ひょっとして」

　これまでに優希、黒江、沙織、澪と、第四部隊のメンバーが順番に登場している。となれば、次に閑が出てきても、おかしくない。

　一之瀬閑のナースを想像するだけで、胸に高揚感が込みあげた。

　彼女に悪いと思いながらも、夢の続きに期待する。

「閑ならきっと優しく癒してくれるもんな。よし……ちょ、ちょっとだけ……」

　だが、いくら目を瞑っても、眠りに落ちることはできなかった。目が冴えてしまい、布団の中で無為に悶々とするばかり。

時計の針が淡々と時を刻んだ。現実の病室には誰も来ない。

「……わかってたさ。いやらしいこと考えてっから、見られないんだろ？」

　孤独と自己嫌悪の中、輪は塩辛い涙を飲んだ。

☆

　真夏のビーチリゾートも、残すところはあと二日。長引いた風邪もようやく完治し、今日こそ浜辺で皆と遊ぶことになった。水着に着替えながら、輪は喜びを噛み締める。

「やっとだ……やっと、閑たちと海で思いっきり……！」

　今日という一日を満喫できれば、これまでの艱難辛苦も報われるはず。

　ところが、マナーモードの携帯が突然、アラームを鳴り響かせた。ＡＲＣから緊急の通信が届いたらしい。

「よりによって、こんな時にかよ？　……はあ」

　不運にも、浜辺で遊んでいられる状況ではなくなった。輪は水着ではなくバトルフォームの下地に着替え、リビングルームで閑たちと合流する。

　黒江のノートパソコンに愛煌の顔が映った。

『バカンス中なのに、悪いわね。実はそのあたりの海で、客船が一隻、カイーナになったのよ。まだ民間人の救助も済んでいないわ。ただちに急行してもらえるかしら』

　第四部隊のメンバーは一様に青ざめる。

「な、なあ……乗り物がカイーナになるなんてこと、あるのか？」

『こっちも迂闊だったわ。兆候は把握できてたんだけど、てっきりカイーナ化は港のほうだと思ってたわけ。船も秘密裏に出港するものだから……』

　きな臭いものを感じずにいられなかった。

　カイーナを作り出すフロアキーパーは犯罪者である可能性が高い。沙織も同じ推測に至ったようで、眉を顰めた。

「その船、何か後ろめたいものでも乗せてるんじゃ、ありませんこと？」

　愛煌の表情が俄かに険しくなる。

『そこも調べて欲しいの。事件性があるなら、こっちで警察と連携を取るわ。現場へは莉磨に運んでもらってちょうだい』

「わたくしはクルーザーを準備しておりますので。皆様もお急ぎください」

　メイドの莉磨は一礼し、先に退室した。

「行こうぜ、みんな」

「ええ！　第四部隊、出動よ」

　輪と閑で発破を掛けると、ほかのメンバーも頷きに力を込める。

　だが、澪だけは神妙な面持ちで黙りこくっていた。輪が横から覗き込むと、ぎくりと顔を強張らせる。

「どうかしたのか？　五月道。顔色が悪いぞ」

「え……あ、ごめんなさい。急ぎましょう」

　いつもの気丈な五月道澪ではなかった。愛煌が輪の携帯にだけ通信を繋ぐ。

『ずっと伏せておいたけど……五月道は昔、旅客機のカイーナ化に巻き込まれて、大怪我したことがあるのよ。留年したのだって、半年以上も入院してたから』

　澪に関する数々の疑問が、一本の糸で繋がった。

「それが旅客機事件ってやつか」

『閑には話してあるわ。無茶しないように、フォローしてあげて』

　輪は腹を括って、閑たちとともにクルーザーへと乗り込む。

「三十分ほど掛かりますわよ。飛ばしますので、振り落とされないでくださいまし」

「どんだけ飛ばすつもりで……うわあっ！」

　クルーザーは勢いよく発進した。猛スピードで海面を駆け抜けていく。

　おかげで船内はぐちゃぐちゃ。

　輪に乗っかる形でひっくり返っているのは、優希だった。ホットパンツ越しにフトモモで頭をロックされ、気持ちよい以前に苦しい。

「びっくりしたあ～。莉磨さんってば、意外にアグレッシブだよね」

「いいから、どいてくれって。おも……色々当たってっから」

「へ？　……きゃあああっ！」

　その体勢のまずさに気付いて、優希が飛び起きた。黒江の背中に隠れ、変態を睨む。

「こ、こんな悪戯してる場合じゃないでしょ！　ダーリンちゃん」

「ラッキースケベの本領発揮……さすが」

「……なんとでも言ってくれ。それより、今のうちに作戦を練らねえと……」

　沙織が左舷の方角を指し、声をあげた。

「船が近づいてきますわ！」

　別のクルーザーがみるみる距離を詰め、こちらと並走する。

　向こうのデッキで手を振っているのはチハヤだった。

「よう、お前ら！　でかい船が丸ごとカイーナになったんだってなァ？　おれたちも手ぇ貸してやっから、ひと暴れしようぜ！」

　エミィとゾフィーの姿もある。

　クルーザーを運転しているのはメグレズのようだった。応援に来たらしい。

「どうするの？　輪」

「ああ言ってんだ。ここは手伝ってもらおうぜ」

　三十分ほど海面を走り、二隻のクルーザーは現場へと到着した。すでにＡＲＣのヘリや輸送艦が集まって、救助活動に当たっている。

　リーダーの閑が名乗りをあげた。

「お待たせしました！　こちら、ＡＲＣケイウォルス司令部の第四部隊です！」

「お願いします！　船内にはまだ八名も取り残されていますので！」

　一刻を争う事態が、メンバーに焦燥感をもたらす。

「行きましょう、みなさん！」

いの一番に澪が飛び出そうとした。その肩を、輪はしっかりと押さえ込む。

「落ち着いてくれ、五月道。ひとりで突っ走るんじゃない」

　念を押すように諭すと、彼女は素直に緊張を解いた。

「……ごめんなさい。あたし、気が気でなくて」

「いいんだ。五月道みたいに真剣になれるやつも、いないとな」

　メグレズたちも客船のデッキへと移ってきて、合流する。メンバーは九名、頼りになる顔ぶれが揃っていた。突入にあたって、チームをふたつに分けることに。

「じゃあ、わたしのほうは船首からね」

「こっちは船尾だな。よし、それで行こう」

　閑のチームは沙織、優希、黒江で、船首からスタートする。

そして輪のチームは澪、チハヤ、エミィで、船尾からスタートとなった。

「私は海中で張り込むわ。万が一、誰かが海に放り出されても、すぐ拾えるようにね。ゾフィー、あなたはデッキで待機なさい」

　メグレズに指名され、ゾフィーは首を傾げる。

「エッ？　ワタシはどっちのチームにも入らないんデスカ？」

「あなたのミョルニルじゃ、狭いところで戦うには不向きでしょう」

　行き当たりばったりのようでも的確な配置だった。団体行動には難のあるゾフィーを、さり気なくメインのチームから外しもする。

「あとはこれも」

　さらにメグレズは第四部隊の面々にベルトのようなものを配った。

それを目の高さまで持ちあげ、閑はきょとんとする。

「……首輪、かしら？」

「チョーカーと言ってちょうだい。気持ち程度だけど、フットワークを向上させる効果があるの。捜索や戦闘の役に立つわ」

　半信半疑ながら、澪はチョーカーを装着した。すると頭の上にネコ耳が生え、背中の下のほうから尻尾も伸びる。

「ええっ？　な、なんなんですか、これ？」

「あはは！　こないだのエンタメランドみたいだね。はい、黒江ちゃん」

　優希は面白そうにネコ耳を立て、黒江も仲間に加える。

「ほかのデザインを希望」

「こんなのを着けていたら、要救助者がびっくりするんじゃありませんこと？」

　沙織も渋々、最後に閑もネコ耳を立てた。チョーカーが首輪のようなデザインなのも、ネコをモチーフにしてのものらしい。

「身体も軽くなったでしょう？　あげるから、好きになさい」

「え、ええ……もう少し普通のなら、よかったんだけど」

　ただでさえ白色のスクール水着にセーラーという不思議な恰好なのに、ネコ耳と尻尾でますます変ちくりんになってしまった。エミィが本物の尻尾をくねらせる。

「仲間が増えちゃった。エヘヘ」

「おれはいらねえぞ。……てめえはもらっとかねえのか、リン？」

「え？　いや、オレもちょっと、こういうのは」

　逃げようにも、優希と澪に両腕を押さえ込まれた。

「せっかくだし、ダーリンちゃんも着けなよ～。ボク、見てみたいなあ」

「自分だけ助かろうだなんて許しません。観念してください」

　しかしメグレズは残念そうに嘆息する。

「ごめんなさい、それで全部なのよ。まあ、マイダーリンには魔装もあることだし」

「そっか。あれを発動したら、このバトルフォームも消えるもんな」

　魔界の力とやらにも欠点があった。バトルフォームやアクセサリで素のステータスを強化しても、魔装の装着後には反映されないらしい。

「そろそろ行きましょう、輪」

「そうだな。お互い、頑張ろうぜ」

　二手に分かれ、カイーナ船での本格的な捜索を開始する。

　閑チームの沙織が輪に耳打ちしてきた。

「輪さん。澪さんのこと、くれぐれも頼みましてよ」

「……知ってたのか？」

「悪いとは思いましたけど、黒江さんに調べてもらいましたの。優希さんも……」

　輪は決意表明のつもりで胸を叩く。

「任せてくれ。五月道には絶対、無茶はさせねえからさ」

「お願いしますわ」

輪のチームは閑のチームと別れ、船尾のほうからカイーナへ。

　入ってすぐ、大きな段差で足を取られそうになる。

「船のカイーナ、か……」

輪たちは床ではなく『天井』を踏み締めた。船内は完全に逆さまとなっている。

通路はあちこちで枝分かれし、複雑な迷路を形成していた。窓の外はまるで深海のように暗く、何も見えない。それでも波に煽られ、一定の間隔で揺れはする。

　奇妙な船内の光景をぐるりと眺め、澪が呟いた。

「こういう映画がありましたね。豪華客船がひっくり返って……」

「これ、お客さんは沈没すると思って、パニックになったんじゃねえかな」

　輪たちはバトルフォームにチェンジして、アーツの力を身体じゅうに循環させる。澪のものは白色のスクール水着にセーラー調のジャケットが合わさった。

「この恰好、なんとかならないんでしょうか」

「なんだ？　こっちと同じようなフォームじゃねえか」

　チハヤとエミィのバトルフォームは紺色のスクール水着がベースとなっている。

　チハヤはこぶしを握ったり開いたりして、感触を確かめた。

「うっし。こんなもんだな」

　エミィより背が高いせいか、スクール水着のスタイルにしなやかさが見て取れる。仁王立ちで脚を閉じきらず、股布は無防備に晒されていた。

　エミィのほうは恥ずかしそうに顔を赤らめ、チハヤの陰に隠れたがる。

　小柄な割にお尻の肉付きがよく、曲線も引き締まっていた。小さな指がレッグホールに差し掛かり、スクール水着のずれを調える。

「これ、メグレズがなんか勘違いしてるんだよね？　学校の水着なのに……」

「あいつが作ったのか。確かにちょっと抜けてる感じ、するもんな」

　ふたりして双乳もたわわに実っていた。身じろぐだけでも、柔らかそうに弾む。

　澪の視線が冷たくなった。

「……どこ見てるんです？　さっきから」

「いっ、いやいや！　チハヤのは、小手がスキルアーツなんだなって」

　苦し紛れになりながら、輪はチハヤの紅いガントレットを指差す。

「基本はお前ら人間用のアーツと変わんねえよ。プロテクトってのはついてねえけど」

　エミィのネコ耳がぴこぴこと動いた。

「だからね、不文律もないの。でも、あとはアーツと同じかなあ」

「え？　アーツじゃないのか」

　メグレズやゾフィーにしても、イレイザーのアーツほどの制限はないらしい。カイーナの外でも力を発動できるため、メグレズは海中での待機を買って出たのだろう。

　エミィは弓のピースメーカーを引っさげ、澪とともに後衛につく。

「行きましょう、輪くん。お客さんを捜さないと」

「ああ。頼りにしてるぜ、チハヤ、エミィ」

　前衛は輪とチハヤで固めるフォーメーションとなった。

　エミィのネコ耳がレイの気配を鋭敏に感じ取る。おかげでスカウト系も事足りた。

「左から来てるよ！　気を付けて！」

「ヘッ！　準備運動といくかぁ」

　チハヤが両手のイフリートをがつんと突き合わせて、気合を込める。

　敵は両生類を思わせる群れだった。知能は低いのか、闇雲に襲い掛かってくる。先頭の一匹目はチハヤのストレートを真正面から食らい、吹っ飛んだ。

「てめえもいただきだっ！」

　続けざまのアッパーが二匹目をかちあげる。

　負けじと輪も、ブロードソードでレイに斬りかかった。

（チハヤやゾフィーがやってたみたいに……！）

　武器の性能にだけ頼らず、アーツのエネルギーをたわめ、直撃と同時に炸裂させる。

「でやあっ！」

　輪の一撃はレイをボールのように弾き飛ばした。澪が驚き、目を丸くする。

「輪くん、今のは？」

「ヘヘッ！　コツってやつが掴めてきたんだ」

　最後の一匹はチハヤが粉砕した。

「ふう……館で戦った連中のほうが、まだましだったな」

「お疲れ様、チハヤちゃん」

　後衛のエミィと澪は出番もないまま、構えを解く。

　この程度の敵なら、閑のチームもそう苦戦しないだろう。しかし作戦の目的は、レイの殲滅ではなく、民間人の救助にあった。澪が言葉に焦りを滲ませる。

「それにしても、広すぎますね……」

「大丈夫だって。閑のほうも上手くやってるはずだし」

　カイーナのレイには、侵入者を優先して狙う傾向が見られた。つまり輪たちが突入することで、要救助者はレイに狙われにくくなる。

　エミィのネコ耳がぴくっと反応した。

「見つけた！　少し左に行って、下のほう！　何人かいるみたい」

「急ぐぞ！」

　輪たちは迷宮を駆け抜け、船倉のものらしい扉の前まで辿り着く。

　ドアの向こうでは積み荷がバリケードとなっていた。ひとの気配がする。

「開けてください！　救助に来ました！」

「……え？　本当に？」

　気の短いチハヤが前に出た。

「そっちのやつら、さがってな！　おれが開けてやらぁ」

　イフリートの一撃で扉を壊してしまう。荒っぽいものの、時間の短縮にはなった。

　船倉に隠れていた民間人は三名。外のサポート要員らに確認を取っていると、閑からの通信が割り込んでくる。

『要救助者を二名、確保したわ！　輪、そっちは？』

「こっちは三名だ。じゃあ、あと三人か」

　ひとまず船倉の民間人を脱出させることになった。輪とエミィで彼らを守りつつ、レイの相手はチハヤと澪に任せる。

「スタンプラズマ！」

　澪の手が雷撃をばらまき、魔物の群れを焼き尽くした。チハヤが口笛を鳴らす。

「ひゅう！　やるじゃねえか。ミオ、だっけ？」

「スペルアーツには自信がありますから」

　焦ってばかりいた澪も、ようやく落ち着きを取り戻した。スペルアーツが通路のレイを一掃し、道を開く。間もなく輪のチームは脱出を果たした。

「ここまで来れば、大丈夫です。あとはあちらの指示に従ってください」

「あ、ありがとうございます……」

民間人を預けたら、再びカイーナへと突入する。

　先頭のチハヤが振り向き、ぼやいた。

「なあ……あのメイドは手伝ったりしねえのか？　あいつもイレイザーなんだろ」

「え？　莉磨さんって、そうなんですか？」

　この一週間の出来事を思い出し、輪は顔を引き攣らせる。

「オレ、苦手なんだよ、あのひと。なんか目の敵にされてるみたいで」

　逆さまの階段をなぞって、降りていくと、客室のフロアに出た。しかし、そこでエミィのネコ耳がへにゃっと折れる。

「ごめんなさい……このあたり、魔力がかく乱されちゃうの」

「あとは手探りってことだな。さて……」

　客室の扉は無数にあった。どれかに要救助者が隠れている可能性が高い。

「運試しか。なら、こいつだろ」

　チハヤはさして警戒もせず、適当な扉を開けようとした。

　ところが、そのドアが急に化け物の口となって、鋭利な牙を剥く。

「げ……またかよ？」

「危ないっ！」

すかさず輪は間に割り込むと、怪物ドアの大口にブロードソードを噛ませた。チハヤが我に返って、ドアにイフリートの業火をぶち込む。

「こいつ、驚かせやがって！」

　輪の機転が功を奏し、事なきを得た。しかし扉が剥がれた先の部屋には、誰もいない。

今度は澪が扉を選ぶ。

「……あてずっぽうですけど、ここじゃないですか？」

　その部屋にはたくさんの宝箱があった。まさかの大当たりにチハヤも興奮する。

「すげえ！　ハハッ、大儲けじゃねえか」

「ああ。滅多にないぜ、こんなの」

　ごくまれにカイーナで見つかる、宝部屋だった。アーツを強化するための素材など、多大な成果が期待できる。だが、この面子では罠の解除や、宝箱の開錠ができなかった。アーツ片の識別にもスカウト系のスペルアーツが欠かせない。

「どうしましょう？　輪くん」

「うーん……」

　宝箱の中身は是が非でも欲しかった。トラップを覚悟のうえで開ける手もある。

　しかし今はほかにするべきことがあった。

「あとまわしにしよう。残り三人の要救助者を探すほうが、先決だろ」

「私もそれがいいと思うよ。場所は憶えておくから」

　輪たちは任務を優先し、宝部屋の扉を閉ざす。

　続いてエミィがドアを決めた。

「これかなあ……」

　おもむろに開くと、子どものすすり泣く声が聞こえる。

　そこでは中年の男性が少年を抱え、蹲っていた。背中には傷を負っている。輪と澪ははっとして、部屋に飛び込んだ。

「だ、大丈夫ですか？　しっかりしてください！」

「き……君らは？」

「助けに来たんです。今、治療しますので……エミィさん、お願いします」

　エミィが男性の背中に触れ、ヒーラー系のスペルアーツを放つ。

「少し時間が掛かりそう……」

「心配すんな。オレたちに任せてくれ」

　その間にもレイの気配が近づいてきた。輪とチハヤは部屋を出て、迎え撃つことに。

「リン、練習したいってんなら、全部くれてやるぜ？」

「じゃあ、そうさせてもらうかな」

　チハヤは腕を組んで、壁にもたれた。輪だけが構え、レイと対峙する。

　民間人の救出を終え、輪チームと閑チームはデッキで合流した。

「なんとか間に合ったな」

「セプテントリオンも手伝ってくれたおかげね」

　要救助者は八人中、七人が保護されている。うちひとりは負傷したものの、命に別状はない。モニターの向こうで愛煌も肩の荷を降ろした。

『よくやったわね。帰還しなさい』

「それが、莉磨さんが見当たらないの。クルーザーも……」

　とはいえ事件はまだ解決できていない。

おそらく最後の要救助者がフロアキーパーとなって、カイーナを統べていた。それがわかっているからこそ、愛煌も『ひとり足りない』とは言わない。

　とにもかくにも任務は成功、この船に残っている理由はなかった。

　しかし輪はあえて愛煌に提案を持ちかける。

「このままフロアキーパーを倒しちまうのは、どうだ？　こいつは船だろ。動きまわるカイーナなんて、放っておけないぜ」

　フロアキーパーを倒しさえすれば、カイーナは消滅した。

　だが、フロアキーパーは手強い。ＡＲＣの作戦行動においても、未知のフロアキーパーと遭遇した際は『撤退』と決められていた。愛煌は司令として、かぶりを振る。

『やめなさい。エンタメランドの件を忘れたの？』

　エンタメランドでは第八部隊が先走って、フロアキーパーに挑み、全滅寸前まで追い詰められた。第六部隊も苦戦の末、辛くも撃破している。

　しかし輪も考えなしのつもりはなかった。

「聞いてくれ。前に――」

　第六部隊で戦っていて、わかったことがある。

　異形のフロアキーパーはもともと人間であるため、怪物となった身体を自由自在に扱えるわけではない。蠍のようなフロアキーパーも、最初のうちはハサミを使えず、せいぜい尻尾を振るうだけだった。言い換えれば、時間が経つにつれ、強敵となる。

「エンタメランドのは『魔女』が介入したせいもあるだろ」

『それはそうだけど……』

　一方、愛煌が決めあぐねるのも当然だった。

　第八部隊はほぼ全滅のうえ、第六部隊はリーダーの御神楽が戦線を離脱している。この状況で第四部隊まで損耗しては、今後の見通しが立たなかった。

　輪の言い分にも愛煌の言い分にも、理はある。

『……はあ。しょうがないわね』

　先に愛煌のほうが折れ、輪の作戦を認めてくれた。人差し指を立て、念を押す。

『ただし！　チャンスは一回きりよ。それが失敗したら撤退しなさい』

「サンキュー。そん時は尻尾巻いて、逃げるとするさ」

　輪は決意を込め、こぶしを握り締めた。

「ヘッ！　ぐだぐだやるのは性に合わねえ。突っ込むとしようぜ」

「みんなで行けば、楽勝だよね」

　チハヤが気合充分に声をあげる。同じ近接タイプの優希も、得意げにはにかんだ。

　輪チームと閑チームとが合わさって、八人もの編成になる。

「さっさと片付けて、バカンスの続きといくか」

　フロアキーパーがどうあれ、この面子なら負ける気がしなかった。

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