darling03_6

ダーリンのにゃんにゃん大作戦！

第６話

　逆さまの船内を突き進んで、最深部のパーティーホールへと辿り着く。

「……フロアキーパー、発見」

　さすがスカウト系のスペシャリスト、二景黒江がいるおかげで、ここまでの道のりはスムーズだった。メンバーが多く、戦力も温存できている。

　ターゲットは背丈が二メートルほどの蛙と化していた。フロアキーパーとしては小型に過ぎず、前衛の沙織がハルバードを構える。

「このくらいでしたら……」

「待ってくれ。相手は人間なんだ」

　しかし輪はブロードソードをさげ、前に出た。

フロアキーパーとなった人間を救えるのは、真井舵輪というイレイザーだけ。過去に二度、その救出にも成功した。

　危険な賭けになるため、閑や澪は心配そうに制止を掛ける。

「だめよ！　危険すぎるわ。今回もあなたが無事でいられる保証は……」

「閑さんの言う通りですよ！　倒すほうが確実です」

　それでも輪は自信を浮かべた。

「オレだって無茶をするつもりはないさ」

　フロアキーパーが獲物を輪に決め、舌を伸ばす。

咄嗟に輪はブロードソードを掲げ、その刀身に舌を巻きつかせた。逆にフロアキーパーの動きを封じつつ、間合いを詰める。

「だ、大丈夫なの？　リンさん」

「エミィたちはさがっててくれ。……行くぞっ！」

　輪のバトルフォームが魔装に変わった。全身が熱い魔力を帯びる。

　ブロードソードを足元に突き刺してから、輪は正面きって突撃した。フロアキーパーは剣から舌を解けず、まごまごしている。まだ怪物の身体を使いこなせないらしい。

「お手伝いしますわ、輪さん！」

「こいつはバカだぜ！　やっちまえ！」

　さらに沙織のハルバードが魔物の舌を押さえに掛かった。それをチハヤがイフリートで殴りつけ、フロアキーパーの本体まで炎を伝わらせる。

　炎に巻かれ、蛙の化け物はのたうちまわった。

「今だっ！」

　すかさず輪はフロアキーパーの額に手をかざし、魔力を放つ。

　怪物の背中から年配の女性が弾き出された。優希が素早く回収にまわる。

「生きてる……無事だよ、ダーリンちゃん！」

「へへっ、どんなもんだ」

　確かな手応えがあった。力の制御に慣れてきたのを、実感する。

　これも、第六部隊でハイレベルな任務を経験したり、セプテントリオンの館で連戦したおかげ、かもしれなかった。ところが、後ろの閑が俄かに血相を変える。

「輪！　離れて！」

「え？　やっ、やべえ……！」

　核となる人間を失っても、まだフロアキーパーは健在だった。苦し紛れに輪を捕まえ、丸飲みにしようとする。

（こいつは前と同じ……だめだ、同化しちまう！）

しかし逆に輪のほうが、黒い魔力を広げ、フロアキーパーを捕食してしまった。手足の感覚がまったく別のものになっていくのを、恐怖とともに感じる。

「みんな！　前みたいに、オレごとぶっ飛ばしてくれ！」

「わ、わかったわ！」

最後の要救助者はエミィに任せて、閑たちもずらりと臨戦態勢に入った。チハヤがイフリートの炎を燃えあがらせる。

「よくわかんねえけど、あいつをやっちまえば、いいんだろ？」

「はい。それしか、輪くんを助ける手立ては……」

　黒江のバイザーが真っ赤に染まった。

「異常を検知。これ、前回とはパターンが違う。やばい」

「まさか？　み、みんな、さがって！」

　輪を中心にエネルギーが爆ぜ、閑たちの足元まで爆風を届かせる。

　その威圧感に澪が青ざめた。優希も呆然と立ち竦む。

「な……？」

「ダーリンちゃん！　しっかりしてってば！」

「どうやら、まだ制御しきれないようね」

　メグレズがゾフィーを連れ、その場へやってきた。

「あなたたち、どうしてここへ？」

「Ｄａｒｌｉｎｇの戦いぶりを見にきたんデスけど。なんだかヤバいみたいデスねえ」

　メグレズの口元に不敵な笑みが浮かぶ。

「いいえ、これは目覚めだわ。あれこそがマイダーリンの、ニブルヘイムの王としての、真の姿……さあ！　王となった最高のあなたを、見せてちょうだい！」

　おそらく彼女はこの時を待っていた。両手を広げ、魔界の王の誕生を歓迎する。

「あなた、このつもりでわたしたちに協力を……」

　悔しそうに閑は唇を噛んだ。チハヤはやれやれと肩を竦める。

「趣味が悪いぜ、メグレズ。おれは気に入らねえなあ」

「ウフフ！　これもニブルヘイムのためよ。悪く思わないで」

　新たなフロアキーパーの影が急速に膨れあがった。パーティーホールの上下を圧迫するほどに肥大化し、無数の触手を振りたくる。

　優希が口角を引き攣らせた。

「あ……あれが、ダーリンちゃんの真の姿なわけ？」

　自信満々だったメグレズも、ぎょっとして、自慢の王様から間合いを取りたがる。

「そのはず、なんだけど……えぇと、ど、どういうことかしら……？」

　真実は目の前にあった。黒江が淡々と恐ろしいことを語る。

「つまり……りんの正体は、触手モンスター」

　触手がうねうねと蠢いた。

「さがれ、シズカ！」

「え、ええ……きゃあああ～っ！」

　チハヤは後ろに跳んで回避できたものの、第四のメンバーはことごとく捕らわれてしまう。閑も、黒江も、沙織も、優希も、黒江も、触手の群れの餌食に。

　触手はメンバーの手足に絡みつきながら、うぞうぞとスクール水着に向かった。抱えるように腰の括れに巻きついて、閑たちを宙づりにする。

　優希や澪は逆さまのまま、苦悶した。

「こっ、こらぁ、ダーリンちゃん！　はあ、気持ち悪いってばぁ」

「どこを狙ってるんですか！　い、いや……やめてください、ヘンタイ！」

　涙ぐむほどに赤面し、触手の動きに怯える。

　輪の触手は沙織のフトモモを這いあがりつつ、黒江の脇腹をくぐり抜けた。さしもの沙織も狼狽し、羞恥を怒りで誤魔化す。

「どうなってますの？　くうっ、さっきのフロアキーパーより、凶暴でしてよ？」

　宙づりにされながらも、黒江は分析を続けた。

「この一週間、りんはビーチで遊べなかった……だから、女の子の水着に執着して、自制できなくなってる可能性あり」

「ど、どうして、そんな馬鹿げた推測に説得力があるのよおっ！」

　触手の群れは決して、閑たちを乱暴に貪りはしない。だが、焦らすように、楽しむように、たっぷりと間を持たせて責めてくる。

　輪の触手は閑を一番上に持ちあげた。仰向けにしたうえで、脚を広げに掛かる。

「ちょ、ちょっと、輪？　正気に戻って……やっ、いやあ！」

　スクール水着のデルタがお尻のほうまで晒された。破廉恥なポーズを強制され、閑の顔が赤らむ。その視線の先、デルタの真上で、一本の触手がエキスを垂らした。

　粘液が塊となって落ち、スクール水着の股底を舐めおろす。

「ひゃあっ？　ん……んくぅ！」

　エキスはスクール水着の股布を潤わせながら、さらに下へと滴り落ちた。それを沙織のお尻が受ける羽目になってしまい、敏感そうに身体をのけぞらせる。

「おおっ、おやめになって？　そんなとこ、えへあぁ！」

　メイド口調を交えながら、沙織も宙で身悶えた。

　閑の下でメンバーが入れ替わり、次は優希が仰向けでデルタに粘液を浴びる。

「ダーリンちゃんってば、へあっ、ボクまでオモチャにしてえ……！」

　強気に反抗しようにも、優希の声は弱々しく裏返っていた。恥ずかしさのあまり、瞳に初々しい涙を溜め込む。

　黒江も運び込まれ、お尻へと、閑の股越しに粘液を落とされた。

「あぅうっ？　やっぱり、りん……はぁ、スクール水着で、興奮してるのかも」

　レジャー用の水着と違い、スクール水着には学校指定の『健全さ』という体裁が成り立つ。それでいて、女子生徒のボディラインをありのままに浮かびあがらせた。

　こんな恰好で授業を受けているという倒錯感が、彼に獣欲をもたらす。

『すくーるみずぎ……すくーるみず、ぎ……！』

　次に狙われた澪は、息を飲んだ。　

「さ、最低です、こんなこと……女の子に、やっ、やめてえ！」

　スクール水着越しに触手で巨乳を突っつかれ、いやいやとかぶりを振る。

「逃げて、澪……ひはっあぁ？」

「無理です、んはあ、もう雁字搦めで……あ？　待ってくださいってば、輪くん！」

　そんな澪の恥ずかしい部分にも、閑のデルタから粘液がとろりと垂らされた。ぞくぞくと目に見えるほど震え、涙ぐむさまが、かえって触手を躍起にさせる。

　輪の触手は柔肌よりもスクール水着に狙いをつけ、執拗に身を擦りつけた。閑に群がる触手はどんどん数が増え、喜々としてうねる。

「ひはあっ、助けて……チ、チハヤ！　エミィ、お願い！」

　悲痛な声も上擦っていた。

「チハヤちゃん、は、早く助けてあげなくっちゃ……」

「そのつもりなんだけどよ、カラダに、はあっ、力が入んねえんだ」

　しかしエミィのみならず、チハヤまで竦んでしまって、動けない。メグレズも苦しそうに眉を顰め、熱っぽい吐息を散らした。

「シンクロしてるんだわ。もしかして、イ、イチノセシズカは……うくふぁ！」

　膝をつき、いやらしい苦悶に身を委ねる。

　まだ捕らわれていないゾフィーは、おろおろしていた。

「こ、これは恐ろしいデス……Ｄａｒｌｉｎｇｎｏ欲望を侮ってマシタ」

　触手の群れが閑たちを縦一列に積みあげる。まずは仰向けの澪にうつ伏せの黒江が重ねられた。ふたりの巨乳がぶつかりあって、ひしゃげる。

「んあっ？　ご、ごめん、みお……」

「あたしは大丈夫ですから、それより、くうっ、みんなで脱出を」

　澪はスペルアーツの詠唱を試みるものの、そのたびに触手に妨げられた。疲弊するとともに、触手の動きに対し、だんだん反射的な抵抗が働かなくなってくる。

　黒江のお尻には優希のお尻が乗っかった。

「あんっ？　ダーリンちゃん、な、何考えへ……」

黒江とは背中合わせで、仰向けとなった優希の上に、沙織がうつ伏せで被せられる。ふたりの豊乳もぶつかって、弾力のあるクッションとなった。

「なんとか輪さんを、んふぅ、正気に戻しませんと……そっ、そこは！」

　沙織が露骨に赤面し、唇をわななかせる。

　触手はスクール水着のレッグホールに引っ掛かり、薄生地をお尻の谷間へと力いっぱいに食い込ませた。同じ向きの体勢でいる黒江も、食い込みのきつさに喘ぐ。

「へぇあ、あ……そんな引っ張ったら、えひぃい？」

　そして一番上には閑が仰向けで乗せられた。触手で脚を広げさせられ、涙を溜める。

「こんなの、やあっ！　もうやめてったら、お願い、輪……っ！」

　スクール水着のデルタに目掛けて、触手が粘液を垂らした。上の閑から順番に、沙織、優希、黒江、澪の際どい部分を、ねっとりと濡らしていく。

「なんて悪趣味ですの？　ぇへあ、いつまで」

「だめだめ！　そんなとこばっか……恥ずかしいからぁ！」

「ヘンタイすぎ……んふぁ、これが本当の、りん？」

「いい加減にしないと、し、死刑にしますよ？　輪く、ん……ひやぁん！」

　回数をこなすにつれ、スクール水着にも充分にエキスが染み渡った。触手が興奮気味にうねって、閑たちの巨乳にまとわりつく。

　また上から粘液が垂らされた。閑、沙織、優希、黒江、澪が嬌声をはもらせる。

「ああああぁああああああーっ！」

　スクール水着を揉みくちゃにされ、第四のメンバーは一斉に全身を震わせた。かろうじて拒絶しながらも、恍惚の表情を浮かべる。

「り、輪の、ばかぁ……！」

　瞳もとろんとして、嫌悪していたはずの触手に見惚れつつあった。

　やがて全員が力を使い果たしたように、くたっと虚脱する。

「はあ……はあ……」

　チハヤとエミィも消耗が激しく、くずおれた。

「ちっきしょ、カラダが、う……動かねえ」

「どうして？　へあっ、見てるだけで、ぞ、ぞくぞくしちゃって……！」

メグレズは杖を支えにするものの、立ちあがれない。

「間違いないわ。このシンクロは……きゃあああっ？」

　とうとう触手は彼女らにも伸びた。チハヤも、エミィも、メグレズも、四肢を絡め取られ、頭を逆さまに持ちあげられる。

　たったひとり残されたゾフィーは、たじたじになった。

「こ、こいつはヤバすぎデス！　このままじゃワタシまで触手プレイのエジキに……」

「あなただけでも、にっ、逃げなさい、ゾフィー！」

　ゾフィーにも四方から触手が襲い掛かる。

　スカートが乱暴に捲りあげられた。水玉模様のショーツが丸見えになる。

「ヒッ……！」

　能天気なゾフィーでも赤面した。

　ところが触手はそれ以上、近づこうとしない。手足を捕らえつつあった触手も緩む。

「……アレ？　ど、どうしたんデショウか」

　意識を取り戻したらしい優希が、掠れた声で呟いた。

「ダーリンちゃんは本当にパンツが好き、だから……手が出せないのかも」

「スクール水着にはこれだけ欲情しても、ぱんつには敬意、を……」

　触手に巻かれながら、黒江も身じろぐ。

　この窮地で、一筋の光明が見えた。沙織と澪がもがいて、ゾフィーを急かす。

「ゾフィーさん、あなただけが頼りでしてよ！　お願いしますわっ！」

「手加減なんていりません！　女として、ヘンタイに鉄槌を！」

　閑も触手の中央で叫んだ。

「輪を……輪をもとの男の子に戻してぇえ！」

　触手の群れは今にも、彼女らのスクール水着へと潜り込もうとしている。

　ゾフィーの唇がにやりと曲がった。

「わかりマシタ。ゾフィー＝エルベート、行きマース！」

ミョルニルを高々と掲げ、触手モンスターの本体を見据える。ミョルニルはゾフィーの背丈以上もある大槌と化した。それを左利きで構え、敵の懐に飛び込む。

「エネルギー、マキシマムッ！　トールハンマー！」

　轟音が響き渡った。ホームランをかっ飛ばすかのように、モンスターをかちあげる。

「グハアアアアアッ！」

　魔物の肉体は吹き飛び、輪の姿が露わになった。

　閑たちも解放され、逆さまの天井に倒れ込む。立っているのはゾフィーだけ。

「フフン！　正義は勝つのデス」

　しばらくしてメグレズやチハヤが起きあがってきた。エミィはまだ目をまわしている。

「助かったわ、ゾフィー。それにしても、恐るべきはマイダーリンね」

「あれがあいつの正体って、まじかよ？　……おーい、エミィ、起きろって」

　第四部隊のメンバーも満身創痍ながら、立ちあがった。

「一時はどーなることかと……パンツの子がいて、よかったぁ」

「ありがとうございますわ、ゾフィーさん。ところで、輪さんは？」

「……あっち」

　黒江の指差す先で、輪がぴくりと動く。

「う、うぅ～ん……」

　澪とチハヤがはっとして、彼の傍まで駆け寄った。

「大丈夫ですか？　輪くん！」

「しっかりしやがれ！　ったく、情けねえやつだな」

　朦朧としつつ、輪はさっきの感触を思い出す。とても気持ちよかった。

「オ、オレは……？」

スクール水着の女の子を好き放題にまさぐることの興奮を、身体が憶えている。

「そうだ、もっとしたくて……はぁはぁ」

　触手のつもりで、輪は手を伸ばした。右でも左でも膨らみを鷲掴みにして、弾むような柔らかさを、押し揉むことで堪能する。

「はぁ、は……あ、あれ？」

　それは澪とチハヤの胸だった。ふたりとも、鬼どころか閻魔の形相で青筋を立てる。

「……知ってますか？　セクハラって、刑法で罰せられる犯罪なんです」

「いい度胸してんじゃねえか、このドヘンタイがっ！」

　強烈な平手打ちが二重に決まった。

「へぶうっ！」

　いつものパターンに閑は幻滅。

「どうしてこう、エッチなことばかりするのかしら……はあ」

　輪は鼻血を垂れていた。

☆

　デッキの最後尾で、莉磨は仮面の少女と対峙する。

「今日のところはお引き取りください。われわれナンバーのいざこざに、真井舵様たちを巻き込むわけには、参りませんので」

　少女は何も答えず、不気味な杖を掲げた。先端の巨大な目玉が、ぎょろっと転がる。

　莉磨の周囲で次々と、同じ少女の姿が浮かびあがった。

「……退く気はなし、ですか。仕方ありませんね」

　莉磨は動じもせず、箒を構える。

　仮面の少女たちは無言のまま、一斉に飛び掛かってきた。しかし莉磨の俊敏な動きを捉えきれない。逆に莉磨の箒は寸分の狂いなく、彼女らの仮面をかち割っていく。

　分身は消え、ひとりの本物だけが残った。

「お得意の幻術もチャチになったではありませんか。ナンバー２」

「……っ！」

　本物の仮面にも小さな亀裂が入る。

　莉磨は箒をさげ、エプロンをぱんぱんと払った。

「憑依レイはともかくとして、わたくしとあなたでは実力に差がありすぎますの。勝負になりませんわ。おとなしくさがりなさい」

　黙りこくったまま、少女は海へと飛び込む。

　大きな戦いはすでに始まっていた。エンタメランドの一件も、先ほどの『魔女』が引き起こした災厄のひとつに過ぎない。

　鍵を握っているのは、この春からイレイザーとなった御神楽緋姫。

「じきに始まりそうですわね。ですけど、それも次代のナンバー１には必要なこと。わたくしとナンバー３は観戦させてもらうとしましょうか。うふふ」

　誰もいない海に向かって、メイドは会釈を振舞った。

☆

　海上のカイーナの攻略を果たし、閑たちはクルーザーでコートナー家の別荘へと戻ってきた。午後の四時を過ぎ、ビーチで遊ぶにはもう遅い。

　まだ失神している輪は、莉磨に一任した。

「酷い目に遭ったわね、ほんと」

「犠牲者も出ませんでしたし、上出来ではありませんこと？」

　閑たちは大浴場の更衣室で、着替えを始める。

　愛煌の話によれば、今回のフロアキーパーも犯罪に手を染めている可能性が高かった。あの客船では今、過去に窃盗されたらしい美術品が続々と発見されている。

　犯人は表向き健全な船上パーティーを装いつつ、新しい顧客を獲得しようとしていたのだろう。推測とはいえ、そう考えると、辻褄も合う。

　もどかしそうに澪が呟いた。

「カイーナになって、初めて事件が明るみになるなんて、なんだか皮肉ですね」

「カイーナごと容疑者が消えるよりは、いいんじゃないかしら。それこそ事件が迷宮入りしちゃうわけでしょ」

　黒江が無造作に上着を脱ぎ捨てる。

「先に容疑者を確保できれば、カイーナ化は防げるはず」

「それができるなら、最善の方法ですわね。っと……すっかり忘れてましたわ、これ」

　沙織はロングヘアをかきあげ、チョーカーを外そうとした。

　優希がネコ耳をぴこっと立てる。

「ねえねえっ！　これねぇ、尻尾も動かせるんだよ。こんなふうに……」

　そのお尻が小気味よく尻尾を振りつけた。

「遊んでないで、着替えなさいったら」

「えー？　せっかくもらったんだしさあ、色々試してみようよぉ」

　黒江も真似て、チョーカーを着けなおし、尻尾のアクションに挑戦する。

「……割と簡単。ゆき、自慢するほどのことじゃない」

「黒江ちゃんが器用なんだってば」

　見ているうち、試してみたくなってきた。スクール水着だけの恰好で、閑もネコ耳モードとなり、尻尾を伸ばす。

「ええっと……こ、こんな感じかしら？」

　しかしお尻を振るだけで、尻尾そのものは動かなかった。

　沙織や澪も肩越しに振り向きながら、尻尾の動きに悪戦苦闘する。

「ど、どうやってますの？　綺麗に起きませんわ」

「んっ！　……はあ、だめです」

　澪など、お尻をぷるぷるさせるばかりだった。

「変なとこに力が入っちゃってるんじゃない？　もっと付け根を意識して……」

「こういうのが得意そうよね、優希は」

　着替えることも忘れ、尻尾で遊んでしまう。

　その尻尾が不意に毛を逆立てた。ネコ耳も反り返って、白い煙を放つ。

「きゃあああっ？」

　わけもわからないまま、閑たちは咳き込んだ。

しばらくして煙は晴れ、視界も明瞭になってくる。しかし見えるものには強烈な違和感があった。更衣室の天井が高すぎる。

〔……あら？〕

　手足の感覚もおかしい。やけに脚を広げて、床にお尻をつけていた。

　目の前には猫が四匹。自分の顔を撫でようとして、閑はてのひらの肉球に気付く。

〔ま、まさか……ひょっとして、わ、わたしたち……？〕

〔どど、どーゆーこと？　ボクたち、猫になっちゃったわけぇ？〕

　猫に変身してしまったらしい。メンバーは慣れない身体で慌てふためく。

〔これじゃ着替えられませんよ！〕

〔それ以前の問題ですわ！　早く戻りませんと〕

　混乱しつつ、五匹の猫はぐるぐると背中を追いあった。

　猫になっても怜悧な黒江が、原因を見抜く。

〔このチョーカーが怪しい。耳と尻尾だけじゃなかった、とか〕

　チョーカーは首輪となって、閑たちを猫の姿へと押し込んでいるようだった。

〔だったら、これさえ外せば、よろしいのでなくて？　んくぅ……！〕

　しかし猫の手で首輪を外すのは難しい。沙織や澪が『前足』でもがくものの、首の拘束具は解けなかった。優希は気力を失い、べしゃっとうつ伏せになる。

〔うぅ……ボクが尻尾で遊ぼう、なんて言ったから〕

〔優希のせいじゃないわよ。これは……〕

　遥か頭上から、五匹の猫を見下ろす人物がいた。澪が鳴き声で威嚇する。

〔あ、あなたはメグレズ！〕

「あらあら、大変なことになってしまったようね」

　メグレズは『してやったり』と不敵な笑みを浮かべた。

「どうやって全員に首輪を嵌めなおしたものかと、困ってたんだけど、手間が省けたわ。悪いけど、あなたたちには明日まで、その姿で過ごしてもらうから」

〔にゃ……にゃんですって？〕

　メグレズを見上げ、閑は猫の瞳を強張らせる。

「マイダーリンの触手プレイで、あなたたちは激怒し、先に帰ったとしましょう。あとは私たちがゆっくり彼を篭絡すればよいだけのこと……ウフフフ！」

　これこそがメグレズの狙いだった。

まずは閑たちを遠ざけ、輪を孤立させる。そのうえで輪を惑わせて、魔界へと引き込むつもりだろう。まんまと引っ掛かってしまったのが悔しい。

「あとはわたしたちに任せておきなさい」

　メグレズは猫じゃらしをばらまき、すたすたと更衣室を出ていった。

〔ま、待ちなさ……〕

　その背中を仰ぎ見ながら、閑は四本の足で駆けだす。

〔なんだか……変な気分です……〕

　だが澪は走ろうとせず、猫じゃらしに目を奪われていた。黒江が踏んづけたことで起きあがった猫じゃらしには、優希が気持ちよさそうに頬擦りする。

〔にゃあ～。これ、いいかも〕

〔くすぐったいですわぁ～。んふふ〕

　沙織まで一緒になって、猫じゃらしと戯れた。

　閑が猫の毛を逆立てる。

〔しっかりして！　メグレズを追いかけるのよ、みんな！〕

〔は、はい！　行きましょう！〕

　閑たちは更衣室を飛び出し、廊下を駆け抜けた。

玄関ではちょうどメグレズと莉磨が挨拶を交わしている。

「……ええ。最後の夜くらい、わたしと夕食でも、と誘ったの。構わないでしょう？」

「助かりますわ。今から買い出しに行っては、お夕飯も遅くなりますから」

　莉磨はメグレズの嘘を鵜呑みにしていた。

「こちらで部屋も用意してあるのよ。心配しないで」

「それじゃあ、お言葉に甘えさせていただきますね。うふふ」

　メグレズはにやりと唇を曲げ、悠々と別荘を出ていく。

〔あのひとがいない今がチャンスです！　莉磨さんに助けてもらいましょう！〕

　閑たちは莉磨の足元に群がり、猫の鳴き声で必死に訴えた。

〔騙されないで！　わたしたちはここにいるの！〕

〔お願いだよ、莉磨さん、気付いて！〕

　五匹の猫を見下ろし、莉磨は首を傾げる。

「こんなにたくさん、どこから入ったんでしょう？　あら、飼い猫のようですね」

　彼女は玄関のドアを開け、猫を一匹ずつ外に追いやった。

「気をつけて帰ってくださいまし」

〔ち、ちが……！〕

　無情にもドアは閉めきられる。

猫の身体には大きすぎる扉を見上げ、閑たちは呆然とするほかなかった。すでに向こうに莉磨の気配はなく、蝉の鳴き声だけが響き渡る。

〔これから、どうすればいいの……？〕

〔……とりあえず、あっちで休も〕

　中庭にテントが残っていたのは、不幸中の幸いだった。真夏の日光は凌げる。

〔もうだめ～〕

　優希は脱力し、ぺたんと這い蹲った。黒江も半ば諦めた様子で、猫らしく横になる。

〔メグレズって、発想はアホっぽいのが救いかも〕

〔この力、使いようによっては、恐ろしいことになると思いますものね〕

　ここで一晩を過ごせば、明日には人間に戻してもらえるだろう。だが、それではメグレズの思うつぼであって、我慢ならなかった。閑にも意地がある。

〔なんとかして、輪に状況を伝えないと……〕

　ただし今の閑たちでは、人間と意思疎通を図ることができなかった。先ほどの莉磨にしても、閑の言葉を猫の鳴き声としか思わなかったらしい。

〔文字や絵で話せないでしょうか〕

〔こんな手ではペンも持てませんわよ〕

　本物の猫さながら、優希は後ろ足で頬を掻いた。

〔この首輪さえ取れれば、もとに戻れるんじゃないかなあ〕

〔多分、それ〕

　黒江がニャアと鳴き、みんなの注目を集める。

〔スクール水着も一緒に変化してるから、アーツに干渉してるみたい。りんの魔装とか、私たちのバトルフォームと、原理は同じだと思う〕

〔なるほど。さすが黒江さんですね〕

　澪もすっかり尻尾を動かせるようになっていた。この調子で一晩も過ごしては、心まで猫になってしまう気がする。

〔とにかく別荘に戻って、輪を探しましょう。ここで悩んでても、埒が明かないわ〕

〔ボクも賛成！　あれで意外にダーリンちゃん、鋭かったりするしさあ〕

　作戦は決まった。閑たちはテントを出て、別荘の配管を一列によじ登っていく。

〔ひゃあっ？〕

〔澪、前足だけじゃなく、後ろ足も使って〕

　不慣れとはいえ、猫の身体は思いのほか軽かった。

黒江の部屋のベランダへと辿り着き、全員で窓を開けに掛かる。施錠されていないおかげで、猫が通る分には開いてくれた。

〔不用心でしてよ？　黒江さん〕

〔結果オーライってことで〕

　廊下のほうのドアは、優希が手頃な棚からレバーに飛びつき、まわす。

〔ダーリンちゃんは莉磨さんのお部屋かなあ？〕

〔失神してましたし、多分……あっ、莉磨さんです！〕

　廊下ではメイドが掃き掃除をしていた。機嫌がよいのか、鼻唄を交えている。

「りんりん臨時収入～、ゆーゆー有給休暇～」

　閑たちは息を潜め、彼女が階段を降りていくのを待った。

〔……変な歌〕

〔チャンスよ。みんな、今のうちに〕

　猫の足で忍びつつ、部屋の前まで辿り着く。

　しかし猫の身体では、扉を開けたくても開けられなかった。優希が台にできる足場も見当たらず、途方に暮れる。

〔ここまで来て……なんとかならないかしら？〕

〔輪くんに開けてもらうのを、待つしかありませんね〕

　そんな中、沙織が扉へと近づいた。

〔何匹か……いいえ、何人かが台になれば、届くかもしれませんわ〕

〔なるほど。猫くらいの体重なら、できそう〕

　相槌を打ちながら、黒江はドアレバーの高さを見上げる。

〔それなら、あたしが下になります！〕

　高所恐怖症の澪が一段目の土台を買って出た。その背中に黒江がよじ登る。

〔三番手はわたくしにお任せになって。閑さんは次を〕

〔了解よ。……っと、揺れるわね〕

　さらに沙織と閑が続いて、四段重ねとなった。メトロノームのように揺れながらも、ぎりぎりのところでバランスを保つ。

〔頼んだわよ、優希！〕

〔うん！　もう少しだけ、我慢してて！〕

　助走をつけ、優希は閑たちの『猫梯子』をとんとん拍子に駆けあがった。梯子は途中で崩れるも、懸命のジャンプがレバーまで届く。

〔えいっ！〕

　身体を張った甲斐あって、何とかドアを開くことができた。

〔やったわ！　みんな、今のうちに〕

閑たちは一列になって部屋へと潜り込む。

　頼みの輪はひとりでベッドに腰掛け、肩を落としていた。溜息も重い。

「はあ……またやっちまったんだな、オレ。せっかくのバカンスだったってのに……」

　一度は携帯を取り出すも、諦めた様子でベッドに放り込む。

「怒って、先に帰っちまうなんて……どうすりゃいいんだよ、オレ」

　どうやら今しがたメグレズに『閑たちは帰った』と嘘を吹き込まれたようだった。

〔あのひと、ボクたちのこと、莉磨さんには『館に招待した』って……〕

〔メグレズの陰謀だって、輪に伝えないと！〕

　閑たちは必死に鳴き声をあげる。

　猫の一団を見つけ、輪は目を白黒させた。

「……なんだ？　四、五……五匹もこんなところまで、入ってきて」

〔あたしです！　輪くん！〕

〔三雲沙織ですわ！　お願い、お気づきになって！〕

　閑たちは輪の足元に群がって、助けを求め、とにかく頬擦りでアピールする。

「可愛いなあ。オレはタメにゃんより、本物のほうがいいな」

　猫の閑を抱えあげ、輪は穏やかにはにかんだ。

「首輪がついてんのか。どこの飼い猫だ？」

〔わたしよ！　一之瀬閑！〕

「悪ぃけど、エサは持ってないんだ。猫が食えるものって、わからねえし……そうだな、あとで麗河さんにでも聞いてみるか」

　猫ならではの愛くるしさは輪にも伝わったらしい。だが、それでは事態の解決には至らなかった。輪は閑を降ろし、シャツのボタンを外す。

「なんか、べとべとしてんなあ……あれか、触手モンスターってのになったから」

　そしておもむろに立ちあがり、すたすたと部屋を出てしまった。

猫のため、ドアは開けておいてくれる。

「暗くならないうちに帰るんだぞ。さーて、風呂、風呂っと」

〔待ってってば、ダーリンちゃん！〕

〔……だめ。りんには、猫が鳴いてるふうにしか、聞こえてないから〕

　やはり猫の鳴き声では意思疎通などできるはずもなかった。さしもの黒江もお手上げの様子で、持ってきたらしい猫じゃらしと戯れる。

〔どうしますの？　閑さん。これでは明日を待つしか……〕

〔あ、あたしは反対です！　このままメグレズの筋書き通りになるなんて〕

　閑の脳裏に閃きが走った。

〔……そうだわ。みんな、お風呂よ！〕

　首輪を外してもらうにしても、飼い猫と間違えられていては難しい。しかし輪と一緒にお風呂に入れば、身体を洗うため、この拘束具を解いてもらえる算段があった。

　起死回生のアイデアには優希や澪も乗る。

〔それ、いいかも！　ボクたちもお風呂に行こう！〕

〔ほかに方法もありませんし。賭けに出るしかないと思います〕

　閑たちは輪を追って、脱衣所へと飛び込んだ。

〔輪さん！　わたくしたちもお風呂に入りたいんですの。ご一緒してもよろしくて？〕

「どうしたんだ、お前ら？　……もしかして、風呂に入りたいのか」

　輪の言葉に猫は五匹とも頷く。

〔お願いします、輪くん！　この首輪を外して欲しいんです〕

「……しょうがねえなあ。なら、一緒に入るか」

　作戦は成功しつつあった。

ところが輪のストリップを目の当たりにして、閑たちは混乱を極める。

〔きゃああああっ？　り、輪、前……前！　隠してったら！〕

　反射的に閑は前足で目を覆った。黒江や優希も仰天し、もつれあった拍子に転ぶ。

〔※＄☆％～ッ！〕

　澪など、脱衣所の隅まで逃げ込み、全身の毛を逆立てた。

〔ヘヘ、ヘンタイ！　なんてもの見せるんですか！〕

〔お、落ち着きなさい、あなたたち。それどころじゃないでしょう？〕

　沙織だけは冷静なものの、さすがに男の子のシンボルは直視できずにいる。

「賑やかなやつらだなあ。行くぞー」

　全裸となった輪は、タオルを肩に掛け、お風呂場へと入っていった。浴室にはもうもうと湯気が立ち込め、入浴剤のものらしい香りが充満している。

「猫って、濡れるのは嫌がるイメージだけど……お前らはそうでもないのか」

　輪は軽くお湯を浴び、一息ついた。

　閑たちも覚悟を決め、シャワーや石鹸を求める。

〔輪！　気付いて！〕

「わかった、わかった。そう焦るなって。それにしても、色んな機能がついてんだな」

　試しに輪が適当なスイッチを押すと、湯舟の底でバブルが生じた。水面が泡立ち、大量のシャボン玉を漂わせる。

「さすが愛煌の別荘ってとこか。蓮も連れてきてやりたかったぜ」

〔れ、蓮ちゃんは妹なのよ？　輪！〕

〔何言ってんの？　閑ちゃん……そんなの、ダーリンちゃんもわかってるってば〕

　まだ混乱気味の閑を差し置き、優希と澪は輪に抱っこを求めた。しきりに首輪を叩いて見せることで、輪が気付いたように眉をあげる。

「ああ、そっか。風呂ん時は外してやったほうがいいのか」

　ひょいっと猫の澪が抱えあげられた。首輪に輪の指先が触れた途端、光を放つ。

「……うわっ？」

　真っ白な煙が噴き出した。

「え？　あ、戻れたようで、す……？」

輪に抱かれる形で、水着姿の澪が全身を強張らせる。お互い顔も近すぎた。

「きっ、ききき……きゃあああああああッ！」

　動転した澪の平手打ちが、輪の横っ面を引っ叩く。

「セクハラはいい加減にしてください！　な、なな、なんのつもりですか！」

「ま……待てっての！　この状況でセクハラしてんのは、そっちだろ！」

　輪にとっては猫と入浴していただけのこと。そこに澪がいきなり乱入したのだから、非は澪のほうにあった。しかもネコ耳をつけ、尻尾をくねらせて。

　例の首輪はまだ澪の首筋にある。

「これは一体……そうです、黒江さんに聞けば！」

　猫の黒江は万歳のポーズで輪を待っていた。

「まさか、この猫……閑たちなのか？」

　事情を察したらしい輪が、黒江を持ちあげ、首輪に触れる。

すると、また煙が生じ、あたかも手品のようにスクール水着の黒江が姿を現した。輪に後ろから抱かれる恰好のまま、ぽんっと手で槌を打つ。

「わかった。これ、輪の魔力がメグレズの魔力を相殺してるみたい」

　黒江の頭にもネコ耳が残っていた。

　輪なら首輪を外すまでもなく、触れるだけで、閑たちをもとに戻せるらしい。沙織や優希も猫の身体で両手をあげ、懸命にアピールする。

〔輪さん！　わたくしも戻してください！〕

〔ボクも、ボクも！　早くぅ〕

　戸惑いつつ、輪は猫たちの首輪に触れた。煙の中、湯舟がどぼんと音を立てる。

「た、助かったあ～！」

「どうなることかと思いましたわ……」

　優希も、沙織も、スクール水着の恰好でソープにまみれる。泡は彼女らのボディラインを舐めるように滑り落ち、甘い香りを漂わせた。尻尾がシャボン玉を弾く。

　際どい恰好の美少女に囲まれ、中央の輪はたじたじに。

「な、な……何がどうなってんだ？　つーか、こっちは裸なんだぞ？」

　白色のスクール水着はどれもしっとりと濡れた。豊満な身体に吸いついて、お尻の谷間をくっきりと浮かびあがらせる。胸の薄生地もはちきれそうに伸びきっていた。

　黒江も、澪も、湯船の中で押し合いへし合いする。

「……あれ、しずかは？」

「あ、いました！　どうしたんですか？　逃げないでください！」

　閑とて、もとの姿に戻りたくはあった。だからといって、素っ裸の輪と一緒にお風呂に入るわけにもいかず、尻込みする。

〔わっ、わたしはあとで……あとでいいから！〕

「恥ずかしがってる場合でして？　観念なさい、閑さん！」

　猫の言葉は通じなくとも、沙織には一発で見抜かれた。

しかし猫の身体は閑が思った以上にすばしっこく、沙織の手をするりと逃れる。

〔心の準備くらいさせてってば～！〕

閑は風呂場を駆けまわり、シャンプーやリンスをひっくり返した。

それでも構わず、右に左に、前に後ろに走って、輪たちをかく乱してやる。

「待ってください、閑さ……きゃああっ？」

前屈みになった澪が、つるっと足を滑らせた。お湯に頭から突っ込んで、バスルームの天井まで、香りのよい泡を充満させる。

黒江は洗面器をかざし、閑を捕まえようとした。

「これなら……へ、へっくし！」

けれども閑の尻尾に鼻先をくすぐられ、くしゃみを響かせる。

「ど、どこに行きましたの？　閑さん！」

「上です！　上に……あら？」

その黒江の頭から、閑は沙織の、さらには澪の頭へとテンポよく飛び移った。

〔このまま窓から逃げちゃえば……〕

ところが、最後の踏み台にするつもりだった優希に、捕まってしまう。

「おとなしくしてったら！　はい、ダーリンちゃん！」

「お、おう！　とにかく戻してからだ！」

〔ま、待ってえぇ～！〕

　輪の手が猫の首輪に触れた。

そのタイミングで、お風呂場にふたりの女の子が入ってくる。チハヤとエミィは紺色のスクール水着をまとった恰好で、湯気ではない魔法の煙をかき分けた。

「ったくよぉ、メグレズのやつ……リンの背中を流してやれ、だあ？　色仕掛けなら自分でやりやがれってんだ。なあ、エミィ」

「リンさんだって迷惑だろうから、その、すぐに出……よ？」

　煙が晴れ、輪たちの『情事』が露わになる。

「げ！　エミィに、チハヤ？」

　ダーリンは恋人たちと濃厚なソーププレイの真っ最中だった。

黒江も、沙織も、優希も、澪も、輪に寄り添うか、しがみつくかして、泡にまみれている。大きなお風呂とはいえ、六人で一緒に入るには狭い。

おまけに閑は四つん這いのポーズで、後ろから輪にお尻を掴まれていた。

閑は真っ赤になって、否定に全力を注ぐ。

「ちっ、違うのよ？　そうじゃなくて！　こ、これにはわけが……」

しかし正面からでは、後×位の自主規制にしか見えなかった。

チハヤは度肝を抜かれたようで、目を見開く。

「おいおい、まじかよ？　てめえら」

　一方で、エミィは俯き、わなわなと肩を震わせた。

「信じらんない……リンさんが、こんなひとだったなんて」

「い、いや！　オレは」

　まずいものを直感し、輪は慌てふためいた。しかし急に動いたために、湯舟の底で足を滑らせ、手前の閑にもたれ掛かってしまう。

　閑の嬌声が一段と高くなった。

「ひゃああっ？　ち、ちょっと、輪！」

「じじっ、事故だって！　お前らも押すな！」

　エミィが涙の混じった瞳で、ダーリンをきっと睨みつけ、精一杯の罵倒を放つ。

「リンさんの……リンさんの、フケツっ！」

不潔。それは内気な彼女なりに嫌悪感を込めた、一撃だった。

これまでにない言葉で罵られたせいか、輪は感極まったように目をまわす。

「ふ、不潔って、オレが……？」

「もう知らないっ！」

　エミィは洗面器を輪に投げつけ、早足で浴室を出ていった。

洗面器が上手い具合に顔面にヒットし、輪をノックダウンさせる。輪は湯舟の中央でひっくり返り、しぶきをあげた。

「……どうせ、メグレズがくだらねえ悪知恵、働かせたんだろ？　面倒くせえなァ」

　チハヤは呆れた顔でエミィを追っていく。

　事の成り行きに閑は呆然とした。

「閑さん？　とりあえず、輪さんを起こして差しあげませんと」

「そ、そうね。しっかりしてったら、輪」

　沙織の一言で我に返り、皆で、お湯の中から輪を引っ張りあげる。

「あら？　なんですか、それ」

「ま、まさか……りんの最終兵器？」

「ダーリンちゃんのが……も、ものすごいことに……」

　ところが、大変なものが起きあがってきた。男の子の『本気』を目の当たりにして、沙織も、優希も、黒江も、澪も、初心な顔を赤らめる。

　閑の悲鳴も重なった。

「きゃああああ～～～っ！」

　ダーリンは再び湯船へと投げ捨てられた。

エピローグ

　激闘と鼻血の夏休みは終わり、二学期が始まった。一年一組の教室で、輪は久しぶりに第六部隊のリーダー、御神楽と再会する。

「よう。もう具合はいいのか」

「おかげさまでね。あなたにも迷惑掛けちゃって、ごめんなさい」

「気にすんなよ。まあ、無茶はこれっきりにしてくれ」

　顔を会わせても、以前ほど険悪な雰囲気にはならなかった。エンタメランドで一緒に死地をくぐり抜けたのが大きい。

「久しぶりだなあ、真井舵！　お前、部活もなしに、夏休みは何やってたんだ？」

「仕事……いや、バイトか。エンタメランドも行ってきたぜ」

「爆発事故があったらしいなー。休園してっから、おれ、行けなくてさあ」

　クラスメートの話に相槌を打ちながら、輪はホームルームを待った。担任の世界史教師が気怠そうにやってきて、出席を取り始める。

「全員、揃ってるな。さて……実は今日から、このクラスに仲間が増えるんだ」

　転入生がいると聞き、クラスメートたちはざわついた。

「先生～、どうして九月からなんですか？」

「留学生でな。向こうじゃ、九月に年度がスタートするんだよ。その都合で、こっちでは二学期からの参加となった。……おーい！　入ってきていいぞー」

　輪は頬杖をつき、あくびを噛む。

「ふあ～あ……あ？」

　しかし転入生の顔を見て、口を閉じるのを忘れた。

　現れたのはブロンドの留学生。彼女が小気味よいカタコトで自己紹介をこなす。

「初めマシテ！　ゾフィー＝エルベート、デス！」

　輪は度肝を抜かれ、反射的に立ちあがった。

「ゾ、ゾフィー？」

「Ｄａｒｌｉｎｇ！　フフフ、よろしくお願いしマ～ス」

　ゾフィーが小粋なピースを決める。

　クラスメートも一様に驚いた。女子には疑われ、男子には妬まれる羽目に。

「真井舵くんってば、また？　どうせなんかの間違いでしょ？」

「白状しやがれ！　お前ばっか、ずるいぞ！」

　これからの学園生活を思うと、頭が痛くなってきた。

「そんなんじゃねえって……こいつとだけは間違いがあって、たまるか」

　御神楽の視線も冷たい。

「そのうち刺されるんじゃないの？」

　悩みの種がまたひとつ増えた。

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