darling02_4

ダーリンのおぱぁい大作戦！

第４話

　四月下旬のゴールデンウィークを前にして、学園の生徒は浮かれきっている。放課後には連休が始まったも同然で、輪も解放感を満喫した。

「ん～！　やっと終わったなあ」

　今日の帰りは閑も一緒。

「結局、部活は決まらなかったぜ。調理部のほうは新入生、どうなんだ？」

「まずまずね。どうしても女の子ばっかり増えちゃうわ」

　残念ながら、閑と進展しそうな気配はなかった。こうして一緒に下校していても、彼女にとっては些細なことらしい。

（やっぱ映画、誘ってみようかな……）

　話題の恋愛映画はキャストの熱演もあって、好評を博していた。

　しかし普通に誘っては、その気あり、と思われるに違いない。そこに勘付かれるにしても、自然な流れで誘えないものかと、決めあぐねていた。

「連休は暇なんでしょ、輪。『ラズベリー色の恋』、見に行かない？」

「……へ？」

　ところが、先に閑から誘われてしまった。年下の男の子の考えることなど、お見通しといった顔ではにかむ。

「優希は興味ないっていうし。どう？」

「お、おう！　オレも見たかったけど、男ひとりじゃ、入りづらいタイトルでさ」

　思いもよらず、連休は閑とのデートが決まった。俄然やる気が出てくる。

　足取り軽く正門を出ると、不意に声を掛けられた。

「来た来た！　ダーリン先輩～！」

　余所の制服を着た、小柄な女の子が、輪の腕に抱きつく。

「……なんだ、蓮か」

「もお、せっかく彼女が迎えに来てあげたのに」

　髪を切った御神楽に似たボブカットで、八重歯が光った。顔つきは幼いものの、目鼻立ちは整っている。

「おかしな呼び方はやめろって。あと、誰がお前の彼氏だよ」

「え～？　そんなこと言ってぇ……」

　輪が投げやりに返すせいで、少女はむくれた。傍らの閑は目を丸くする。

「り、輪……彼女がいたの？」

「そんなんじゃないって。こいつは妹の蓮」

　蓮は調子よく敬礼を決めた。

「あははっ！　アニキの寂しい学園生活に花を添えてあげようと、思ったんだけどなあ。初めまして、真井舵輪の妹の、真井舵蓮でーすっ」

　真井舵家は上から蘭、輪、蓮の三兄弟。真中の輪だけ男だった。

　驚きながらも、閑は蓮の握手に応じる。

「びっくりしたわ……お姉さんのほかに妹もいたのね。わたしは一之瀬閑」

「閑さん、ですね。よろしくお願いしまぁす」

　妹の愛想のよさと、はた迷惑な行動力に、兄は溜息をつかずにいられなかった。

「はあ……何しに来たんだよ」

　蓮は学生鞄ではなくリュックを背負っている。

「Ｌ女は創立記念日もあってさぁ、ゴールデンウィークはまじ連休なの。この機会にアニキの高校生活、どんな感じか、見ておこうかなあって……ひっひっひ」

　十中八九、姉の差し金だった。

「五人の美少女と同棲紛いの生活、してんでしょ？　ちょっと、確認を、ねえ……」

「お前が期待するようなことは何もねえって。ったく」

　輪は諦め、閑に目配せする。

「悪いな。こいつ、迷惑掛けると思うからさ」

「う、ううん、いいのよ。輪の妹さんなら、みんなも歓迎してくれるでしょうし」

　その中央に蓮が割り込んできた。

「寮に案内してよー、アニキ。疚しいとこないか、チェックしてあげる」

「わかった、わかった。で、母さんと姉さんは知ってんのか？」

　強引に押し切られ、寮まで連れていく羽目になる。

　寮にはまだ沙織しか戻っていなかった。

「あら、輪さん、閑さん。……そちらのかたは？」

「オレの妹。遊びに来たんだってさ」

　輪はうろうろしそうな蓮の首根っこを捕まえ、１０２号室に放り込む。

「ちょっと、アニキ？」

「オレの生活をチェックに来たんだろ？　ここがオレの部屋なんだ」

　この妹を閑や沙織には関わらせたくなかった。さっきのように彼女のふりをされ、あらぬ誤解をされても困る。

　しかし閑たちも気になるようで、１０２号室に入ってきた。

「わたしもお邪魔するわね、輪」

「妹さんでしたら、わたくしにも挨拶させていただきませんと」

「おっと、そうだった。蓮、こっちのが……」

　沙織の稀有な美貌を前にして、蓮が目を見張る。

「閑さんもそうだけど、レベルたっか～！　これじゃ、あたしの予想は外れかなあ」

「……予想？」

　輪たちは揃って首を傾げた。

　妹は小さな胸を張って、得意げに人差し指を立てる。

「アニキがケイウォルスに転入したのって、優希姉を追いかけてのことだって、思ってたんだもん。ずっと好きだったんでしょ？」

「ちょっ、何言ってんだ！」

　ふたつ下の妹に初恋を暴露されてしまった。輪は真っ赤になって慌てふためく。

　閑と沙織はなるほどと頷いた。

「優希が目当てでこっちに来たんじゃないってことは、わかってるけど……優希にしたって、輪とどうこうって感じは、全然ないものね」

「優希さんも気付いてるうえで、あえてあの態度なんですわ」

　女性だからこそのリアルな分析が、輪の自信を挫く。

「放っといてくれよ……」

　輪は部屋の隅でしゃがみ込んで、頭を抱えた。

　そんな兄の事情など意に介さず、蓮は１０２号室を興味津々に物色する。

「へえー。もっと遊んでるのかと思ってたのに、ちゃんと参考書とか揃えてんじゃん」

「最近は輪、勉強もしてるのよ。理系は割と得意みたいね」

「数学で９点とか取ったことある、アニキが？」

　寮の生活が閑たちと一緒なのは、輪にとって大きなプラスだった。格好悪いところは見せられないためし、普段の生活にも気を遣っている。おかげで、掃除はまめにおこない、洗濯物を溜め込むこともなかった。

「うーん……隠すにしても、ベッドの下はもう失敗してると思うんだよね。とすれば、木を隠すには森の中ってことで、こういうとこに……」

　しかし勘のよい妹は、さすがに目ざとい。本棚の一角から問題集を抜き、お色気漫画を探し当ててしまった。

「見っけ！　これ、『ガールズトラブル』じゃん。アニキってば、えっろ～」

「ふ、普通の少年漫画だろ？　いいじゃねえか、それくらい」

　兄妹喧嘩をよそに、沙織はお茶の用意を始める。

「キッチンを借りますわよ。茶葉は、と……」

　先週まで専属のメイドだっただけあって、キッチンの配置は完璧に把握していた。その手際のよさを、妹の蓮が深読みする。

「慣れてるっぽいね、沙織さん。しょっちゅうお世話してもらってんでしょー」

「なんでもかんでも、そっちの方向に結びつけんなって」

　漫画を本棚に戻し、輪は溜息をついた。

　この妹のことだから、興味本位で首を突っ込んでくるのは、目に見えている。せっかく連休は閑との映画鑑賞が決まった矢先、かきまわされたくはなかった。

　確信犯めいた顔で蓮がまくし立てる。

「でもさあ、アニキ、中学ん時は下級生の子にすっごい人気あったじゃん？　あたしの友達も、アニキ目当てで遊びに来てたくらいでさあ……」

　輪の中学時代をよく知らない閑は、瞳を瞬かせた。

「そ、そうなの？　意外ね」

　輪は妹を引っ張り寄せて、声を潜める。

「おかしなこと言うなよ。んなこと、一度もなかったじゃねえか」

「ひひひ。こう言っとけば、閑さんもアニキのこと、意識してくれんじゃん？」

　放っておいたら、あることないこと、閑たちに吹き込まれるに違いなかった。そこから誤解が生じることも、容易に想像がつく。

「輪さん、茶葉が見当たりませんから、取ってきますわ」

「あー、悪い。前に五月道にあげたんだった」

　沙織は輪のエプロンを着けたまま、１０２号室を出ていった。

　案の定、妹が食いついてくる。

「新婚さん……」

「違うっての。……で、今日じゅうには帰るんだろ？」

「ううん。こっちで二泊くらいするつもり」

　蓮はスカートを捲り、パンツではないものを見せびらかした。紺色のローレグはＬ女学院のスクール水着のもの。

「アニキの部屋でもいいよーに、一応、スクール水着も着てきたしさあ」

「エッ？」

　素っ頓狂な声をあげたのは、閑だった。

「どうかしたのか、閑」

「あ、えぇと……そう、蓮ちゃんの学校は紺色でいいなあって……」

　ケイウォルス学園のスクール水着は、女子のものだけ白色であって、毎年のように新入生を戸惑わせている。

　それに対し、蓮の通うＬ女学院では、オーソドックスな紺色が採用されていた。

「オレを変態扱いすんなよ、お前まで」

「そんなふうに常識人ぶったって、アニキってば、重症じゃんか」

　妹がスクール水着なんぞを着ているのは、下着デザイナーの兄を警戒してのこと。

　実際、蓮が寝ているうちにパジャマを剥がし、じっくりと吟味したこともある。デザインの締め切りに追われ、冷静ではなかった。

　そのような事件もあったため、蓮にはあまり強く出られない。

「優希んとこに泊めてもらったほうが、いいんじゃないか」

「それもそっか。優希姉が帰ってきたら、相談してみようっと。でも……その前にぃ、今日はたっぷりアニキのこと、抱き締めてあげるからさ」

　早くも自分の部屋のように、蓮はテレビの下からゲーム機を引っ張り出した。その言葉の大胆さに、閑は絶句する。

「だ、抱き……？」

「あれー？　アニキ、アーケードスティックは？」

「ねえよ、そんなもん」

　ゴールデンウィークは妹の面倒で始まるらしい。輪に拒否権はなかった。

　下手に逆らおうものなら、姉直伝の催眠術とやらで操られかねない。こちらが従順な姿勢でいる限り、妹も無茶はしないだろう。

　一方、閑は何やら思い詰めていた。

「……まさか、ね」

　大いなる誤解が始まっていることを、輪はまだ知らない。

　その日は皆の帰りも遅く、蓮の紹介は明日に持ち越しとなった。時刻は夜の十時半を過ぎ、寮はしんと静まり返っている。

１０２号室のベッドで輪は『恋人』を待った。

「お、お待たせ……アニキ」

　焦らすように長かったシャワーを終え、蓮がおずおずと現れる。

　華奢な身体がまとっているのは、紺色のスクール水着だけだった。中学生らしい健康的でなだらかなボディラインを、ありのままなぞっている。

　艶やかなフトモモは照り返るほどに張りがあった。恥ずかしそうに蓮は、小振りな胸元を両手で隠しつつ、頬を朱色に染める。

「ごめんね、アニキ。あたし、閑さんたちみたいにスタイルよくなくって……」

　そんな妹の艶姿を前にして、輪はごくりと咽を鳴らした。妹に抱いてはならない類の欲求が、身体じゅうを駆け巡るせいで、息が乱れる。

「可愛いぞ、蓮」

　手招きすると、妹は照れながらもベッドにあがってきた。輪の正面でしゃがんで、柔らかい感触とともに、緊張気味に体重を預けてくる。

「か……彼女のお仕事は全部、あたしがしてあげるから。だから……誰とも付き合ったりしないでよ？　お兄ちゃん」

「お前の頑張り次第かな。オレ、もう我慢できそうにない……！」

　兄の手が妹のスクール水着をなぞった。

「ひゃあっ？　いきなり、激し……心の準備くらい、はあ、させてってばぁ」

「でも、普通の男女より激しくしないと、恋人同士って実感できないだろ？　オレたちは兄妹なんだからさ」

　色悶える蓮の身体に、輪がおもむろに覆い被さる。

「隣の黒江はまだ起きてるかもしれねえから、静かに、な」

「そんなの無理……あっ、あああああ！」

「きゃあああああああっ！」

　２０１号室のベッドで、閑は悲鳴とともに飛び起きた。隣の部屋の沙織まで起こしてしまったようで、壁をとんとんと叩かれる。

「どうなさいまして？　閑さん」

「あ……ご、ごめんなさい。おかしな夢を見ただけなの」

　心臓がばくばくと鳴っていた。

　日中に耳にした、蓮の台詞が混乱に拍車を掛ける。

『アニキの部屋でもいいよーに、一応、スクール水着も着てきたしさあ』

『それもそっか。優希姉が帰ってきたら、相談してみようっと。でも……その前にぃ、今日はたっぷりアニキのこと、抱き締めてあげるからさ』

　お兄ちゃんは妹にスクール水着を着せたうえで、抱き締める。そう考えると、すんなりと辻褄が合ってしまった。

「な、何かの間違いよね？　でも……もしかして、ってことも……」

　閑は何度も寝返りを打って、眠れない夜を悶々と過ごす。

　その頃、輪の１０２号室ではゲーム大会が催されていた。

「もう十一時だぜ？　明日も休みなんだし、お前ら、そろそろ部屋に戻れって」

　当初は輪と蓮で対戦していたところに、優希と黒江も加わって、盛りあがっている。

「あと一回だけ！　まだ黒江さんに勝ってないんだもん」

「……ふ」

　コントローラーを握っているのは、もっぱら蓮と黒江だった。人気の格闘ゲームで意気投合し、技を競い合っている。

　蓮の持ちキャラは強面で巨漢のレスラー。

「くっらえ～！」

相手を力任せに羽交い絞めにして、パイルドライバーを決める。

　先ほどは輪も散々、この巨漢に『抱き締め』られた。いつぞやのマッチョの刑を連想してしまい、精神的なダメージも大きい。

観戦しつつ、優希がこそっと耳打ちしてきた。

「蓮ちゃん、オトナっぽくなってきたよね」

「……そうか？」

　輪は首を傾げ、妹の小さな後ろ姿をぼーっと眺める。

　テレビゲームではしゃいでいるのを見ても、成長ぶりは感じられなかった。しかし幼馴染みはにやにやと笑みを含め、詰ってくる。

「じきに彼氏ができちゃって、お兄ちゃん、寂しくなるかもよぉー？」

「その頃はオレにも彼女ができてるかもしんねーだろ」

　ゲーム中の黒江が振り向いた。

「ないない」

「ち、ちょっと言ってみただけだっての！」

　虚しい叫びが木霊する。

　五人もの美少女と同じ寮で暮らしているにもかかわらず、真井舵輪という男には浮いた話のひとつもなかった。高校生になったところで、誰とも進展はない。

「優希姉は誤魔化しようないか。残念だったねー、アニキ」

「うるせえよ……」

　ゴールデンウィークの初日にして、恋は始まりもしなかった。

☆

　後輩の輪のもとに妹がやってきた。名前は蓮。

　いきなり輪のことを『ダーリン先輩』などと呼ぶものだから、驚いてしまった。現在はＬ女学院の二年生のようで、沙織や黒江にとっては直の後輩に当たる。

　昨日は皆の帰りがばらばらで揃わなかったため、今日になってから、改めて閑の部屋に集まることになった。

「さすがに六人も入ると、狭いわね」

　黒江はキッチンに食み出しがちなものの、平然とノートパソコンを弄っている。

「……お構いなく」

「黒江さんはもう少しお部屋を片付けるべきです。汚いとまでは言いませんが……」

「パソコンのケーブルとかが多いんだよねー、黒江ちゃんのとこって」

「そういう優希こそ、あのヌイグルミの山、なんとかしたら？」

　普段から整理整頓が行き届いているのは、閑、沙織、澪の部屋。黒江の１０１号室は機材だらけで、優希の１０３号室もごちゃごちゃとしていた。

　女子で集まるなら、二階のいずれかとなる。

　ケーキは沙織が買ってきてくれた。蓮が嬉しそうにガトーショコラを頬張る。

「もぐもぐ……別に誰もアニキの彼女ってわけじゃ、ないんですね」

「輪くんの彼女になんてなったら、毎日がセクハラです」

　セクハラ被害の第一人者である澪は、モンブランの咀嚼に力を込めた。

　沙織が自ら巨乳を抱き込む。

「ほんと胸ばかり見て……それに最近は、スクール水着にも興味があるようでしてよ」

　優希はきょとんとして、瞳を上に向けた。

「確かに……ダーリンちゃんにとって、パンツやブラは嗜好ってわけじゃないみたいなんだよねぇ。そういうのは仕事っていうか……デザイナーって感じ？」

　傍で聞いているだけだった黒江が、意味深に呟く。

「ゆきの言う通り。私たちのスクール水着を見た時の反応、過敏になってきてる」

　高校生の面々の話していることが、おそらく蓮にはわからなかった。イレイザーの件も知らないため、矛盾点に首を傾げる。

「アニキがこっち来たの、秋になってからでしょ？　水着なんて、いつ……」

「ほ、ほんと、輪ったら！　困ったものよね」

　第四のメンバー、全員の溜息が重なった。

「はあ……」

　真井舵輪のセクハラは今なおエスカレートしつつある。

　スカートに頭を突っ込むわ、パンツを被るわ。しかも罵られて、喜んでいる節さえあった。スケベカイーナのフロアキーパーとして目覚めた時など、女の子を三角形に跨らせたり、胸をロープで縛るなど、過激にもなっている。

　マッチョの刑に処したものの、油断はならなかった。

幼馴染みの優希もトーンを落とす。

「もっと根本的なとこを改善しないと、ねえ……」

「ラッキースケベ、なんとかしないと」

　沈黙が続く中、蓮は何かを閃いたように、両手を合わせた。

「だったら、試してみよっか？」

「え？」

　全員の視線が蓮に集中する。

「お姉ちゃんに教えてもらった、催眠術でさ、アニキのエッチな部分を封印しちゃおうってわけ。アニキってそういうの免疫ないし、多分、いけるんじゃないかなあ」

　以前、姉の真井舵蘭が弟の輪に催眠術を掛け、操ったことがあった。その前例があるだけに、蓮のアイデアには説得力がある。

「で……できるの？」

「うん。ちょっとお姉ちゃんに聞いてみるね」

　蓮は携帯で姉に連絡をつけ、ぺらぺらとまくし立てた。

「もしもし、お姉ちゃん……休憩時間なんだ？　えーとさあ、アニキのことで……ふんふん、そーいうことかあ。オッケー、ありがと！　ばいばーい」

　しばらくして、電話が終わる。

「大丈夫っぽいよ。ただね、男の子にとってエッチな部分って、結構なウェイトを占めてるとかで……あれだ、封印しちゃったら、人格にも影響するかもって」

　沙織と澪は待っていたように手を挙げた。

「わたくしは賛成ですわ。これで輪さんの性癖が、少しでも改善されるのでしたら」

「すぐに実行しましょう！　あたしたちの貞操を守るためにも」

　黒江が小さな笑いを堪える。

「……ぷ。データ欲しいから、私も同意」

「ボクも！　ダーリンちゃん、こないだのマッチョで懲りたとは思えないし」

「い、いいのかしら……」

　閑だけは尻込みしたものの、ほかのメンバーは気持ちをひとつに立ちあがった。蓮が得意げに号令を放つ。

「そんじゃー、アニキの部屋へ！」

　ちょうど問題の輪は、１０２号室で連休の課題をこなしていた。六人も一度に入りきれないため、蓮と沙織、それから閑も先行する。

「どうしたんだ、みんなして」

「えっと……そう、アニキにもケーキ、分けてあげようって、沙織さんが」

「一緒に食べようと思って、買ったんですけど……」

　輪は嬉しそうにケーキを受け取った。

「蓮のだけでよかったのに。でも、サンキュ。オレ、こういうのも好きだからさ」

「アニキって、割と甘いものに目がないとこ、あるよねー」

　妹の蓮は相槌を打ちながら、背中のほうで五円玉をぶらさげる。

「ところでさ、アニキ。これ見て」

「ん？」

　相手の不意を突くように五円玉が揺れた。同時に、蓮の声が暗示めいた響きを伴う。

「アニキはエッチじゃなくなる……アニキはエッチじゃなくなる……」

「え……なん、だ……？」

　輪の瞳は瞬きもせず、五円玉を追いかけた。

「アニキはエッチじゃなくなる」

暗示が決まったのか、輪はびくんと跳ねて、勉強机に突っ伏す。

　沙織がこわごわと囁いた。

「……成功ですの？」

「うん。これでアニキは……えーと、あれだ、紳士になったはず」

　果たして紳士の輪とは、如何に。

「おかしなことにならないといいけど」

「悪運だけは強い輪さんのことですから、大抵のことは大丈夫ですわ。多分」

　閑たちは半信半疑のまま、輪に毛布を被せて、部屋を出た。

　黒江の場合。

　ゴールデンウィークといっても、その年のカレンダーによっては登校日が割り込む。放課後、器械体操部で活動していたところ、黒江は足を軽く捻ってしまった。

「珍しいね。黒江が怪我なんてさ」

「……ごめん。寝不足で、ぼーっとしてたみたいで」

　メンバーがふたり掛かりで黒江の両肩を抱え、ゆっくりと歩かせる。

　そこへ偶然、一年生の真井舵輪が通り掛かった。一目で事情を察したようで、心配そうに近づいてくる。

「足がどうかし……どうかしたんですか？　先輩がた」

「ああ、あなたは確か、黒江と同じ寮の……跳馬の着地で捻っちゃってね」

　怪我人を運ぼうにも、不慣れな部員らでは要領を得なかった。レオタードという恰好だけに、学内をうろつくことに抵抗もある。

「オレが運ぶぜ」

　輪は割って入ると、ブレザーの上着を脱いで、黒江に被せた。そのうえで黒江を軽々と担ぎあげ、正真正銘の『お姫様抱っこ』を見せつける。

　お姫様役の黒江は唖然とした。

「……り、りん？」

　戸惑いでも恥ずかしさでもなく、驚きひとつで思考が停止する。

「危ないから、じっとしてろ」

　細身の黒江でも体重は四十数キロあるにもかかわらず、輪は平然とお姫様抱っこを維持した。爽やかな笑みさえ浮かべて、黒江を見詰める。

「なんなら、治るまで、オレがどこへなりとも運んでやるさ。お姫様」

　黒江のクールな真顔も強張った。

「りん……だいじょうぶ？　あたま……」

「お前の足よりは健康だよ。高等部の保健室は、っと」

　体操部の部員は呆然と成り行きを見守っている。

　二景黒江のデータベースにて、お姫様抱っこの存在が実証された。背中と膝の二ヶ所で支えられるおかげで、高さがある割にバランスはよい。

（催眠術のせいで……？　だとしたら、データとしては貴重、か）

　だが、思っていたほどの『ときめき』はなかった。それよりも、輪が普通ではないことが気になってしまい、首を傾げたくなる。

「軽いな、黒江。ちゃんと食べないと、だめだぞ」

「う、うん……？」

　お姫様抱っこは不可侵の気配を漂わせ、生徒らは自主的に道を譲った。

　沙織の場合。

　吹奏楽部はメンバーが集まらないため、本日は早々に解散となった。ゴールデンウィークの真っ只中では無理もない。

　練習のつもりだったが、おかげで時間ができてしまった。

「クロードもしょっちゅう欠席ですし、先が思いやられますわ」

「あいつ目当ての女子も集まらないわけか」

三雲沙織は召使いの輪を呼び出し、部室の備品を補充しておくことに。プロのメイドだけあって、ティッシュなどの日用雑貨の不足には、自然と目が行く。

「いいお天気ですこと……でも、来週あたりから、崩れるそうですってね」

　五月上旬ならではの陽気がぽかぽかと心地よかった。両手に荷物を抱えながら、輪が顔で向きを決める。

「公園を通っていかないか」

「あら？　輪さんにしては、珍しいじゃありませんの」

　沙織にしても反対する理由などなかった。

ふたりで一緒に並木道を抜け、緑が香るような木漏れ日を満喫する。噴水は静かにしぶきをあげ、煌きを湛えていた。

「待ってろ、沙織。お茶でも買ってくるからさ」

　ベンチの手前で輪が荷物を降ろす。

「お気遣いは結構ですけど……わたくし、ペットボトルの飲料は飲みませんわよ？」

「じゃあ缶コーヒーで。一杯くらい、付き合ってくれないか」

　いつもの彼なら『荷物が多い』だの『早く決めてくれ』だの、不満を零していた。ところが今日は反抗もせず、むしろ沙織との一時を楽しもうとさえする。

（ど、どういうことですの……？）

　おまけに彼は自分のブレザーをベンチに敷いた。

「ほら」

「……はい？」

沙織は目を点にして立ち竦む。

　そのブレザーを下敷きにして座れ、という意図は伝わってきた。ただ、真井舵輪という平々凡々な男の子に、そのような紳士の振る舞いが似合うはずもなく、唖然とする。

「輪さん、あなた……熱があるのではなくて？」

「かもな。沙織と一緒で、どきどきしてるから……さ」

　沙織のほうは、どきどきこそしなかったが、鳥肌が立つほどにぞっとした。

　優希の場合。

　休日の今日は昼から、年下の男の子とお出かけ。巷で人気のスイーツ店を訪れ、カップル向けの『ラブラブ特盛りパフェ』を注文する。

　優希にはわかっていた。どうやら輪は例の催眠術でエッチな欲求を失ったため、女性に対しての態度が激変したらしい。

（ダーリンちゃんってば、ほんと、あほでおもしろ～い！）

　笑いを堪えつつ、優希は輪との『バカップルごっこ』に興じていた。

　恋人仕様のパフェには、スプーンがひとつしかない。

「食べさせてよぉ、ダーリンちゃん」

「……しょうがないやつだな」

　輪は嫌な顔せず、クリームをイチゴごとスプーンでしゃくった。むしろ穏やかに微笑みながら、甘い声で囁く。

「ほら、優希。あーんしてみろ」

「えへへ。あぁーん……」

　そんな熱愛ぶりを目の当たりにして、ほかの客は赤面していた。

「あのパフェ、オーダーするカップルっているんだ？」

「ちょっと可愛いかも。あれって確か、ケイウォルスの制服でしょ」

　優希の頬にクリームがつく。それを輪は指で拭き取り、ぺろりと舐めた。

「……優希の味がする」

「ぶふぉっ？」

　気障な台詞がツボに入る。

「ダーリンちゃん、今のもっかい！」

「食べ物で遊ぶなよ。ちゃんと大きく、あーんしてろ？」

　優希は両手で頬杖をつき、スプーンを待った。

　澪の場合。

　ゴールデンウィークも明け、学校が始まった。月末には定期試験を控え、輪や澪のような一年生にとっては最初の山場となる。

　放課後、空は灰色の雲で覆われ、冷たい雨を吐き続けていた。

　傘を忘れ、澪は下駄箱で立ち竦む。

（困ったわね……誰かを待ったほうがいいかしら）

　走り抜けるには、雨が強すぎた。ここは閑や沙織あたりと合流して、傘に入れてもらうことにする。しかし連絡する間もなく、同じ寮の輪が傍を通り掛かった。

「珍しいな、五月道が忘れものなんて。ほら」

　開いた傘の半分を差し出される。

「ごめんなさい、輪くん」

「気にすんなって。ついでだし」

　同じ寮に帰るのだから、当然の流れだった。澪は彼の傘に入って、歩き出す。

　男の子との相合傘は初めてかもしれなかった。雨水がふたりを避け、落ちていく。

「一組はどうですか？」

「まあ順調……かな。御神楽には困ったもんだけどさ」

「閑さんも言ってましたよ。すごいイレイザーが出てきたって」

　ところが輪は寮に直行せず、不意に向きを変えた。

その意図がわからず、澪は瞳を瞬かせる。

「……輪くん？」

　輪の横顔に爽やかな笑みが浮かんだ。

「ちょっとだけ遠まわりさせてくれよ。もう少し……五月道と、こうしていたいんだ」

「はあ？」

　驚きのあまり、開いた口が塞がらなくなる。

　間違っても、輪とはそのような関係ではなかった。無駄に雨の中を歩いて、風邪を引きたくもない。けれども、輪のほうは相合傘を悠々と堪能していた。

「五月道とはクラスが別になっちまったからな」

「そ……それが、何か？」

「寂しいって言ってるんだよ」

　傘越しに肩が触れる。

　大して濡れてもいないのに、寒気がしてならなかった。輪の気障ったらしい言動が澪を心胆寒からしめ、呆然自失とさせる。

「っと、歩くの早かったか？」

「い、いいえ……早く帰って、休んだほうがいいです。絶対」

　それこそ風邪のせいであって欲しかった。

　輪の件を相談するため、閑たちは２０１号室へと集合した。

澪がげんなりとした表情で、重々しい口を開く。

「何もかも変なんです。輪くんが、まるで別人になってしまったみたいで……」

「わたくしも参りましたわ。何をするにしても、紳士気取りでして。別にそれで、迷惑というわけではないのですけど……ねえ？」

　沙織も溜息に苦悩を滲ませた。

　黒江が顔を引き攣らせながら、分析する。

「あれで割と顔はいいから。初対面の子だと勘違いするかも」

「ダーリンちゃんって、いつもは中身のヘタレっぷりが、外見にも出てるんだよね」

　輪が豹変してしまった原因には、概ね見当がついていた。

一週間ほど前、妹の蓮が催眠術で輪の『エッチな欲求』を封じている。そのために人格に影響を及ぼし、女性に対して、少女漫画みたいな言動をするようになった。

優希だけは愉快そうに笑いを堪える。

「ボクは面白かったけどなあ。みんなも割り切って、試しにデートしてみたら？」

「あの空気には五分も耐えられませんってば……」

　澪は腕組みを深め、提案した。

「蓮ちゃんを呼んで、輪くんを元に戻してもらいませんか？」

　沙織と黒江は顔を見合わせて、躊躇いがちにも頷く。

「そう……ですわね。一流の紳士になるにしましても、こういう方法ではなく、地道に勉強していくべきだと思いますもの」

「チートっぽいのは、私も反対……戻せるうちに戻したほうがいい」

「ボクも充分遊んだし、それでいいよー」

　ところが、閑は前のめりになってまで反対した。

「ま、待って？　もうちょっとだけ、このままでもいいんじゃないかしら」

　全員の視線が閑に集中する。

「どうしてですの？　確かあなたも、ゴールデンウィークは輪さんと映画に行って、居たたまれない思いをしたのではなくて？」

「そんなこと……わ、わたしは今の輪、とても素敵だと思うわ」

　一之瀬閑はうっとりとして、両手を祈るように合わせた。

「女の子に優しいし、気が利くし……まるで王子様みたいなんだもの」

　まさかの告白にほかのメンバーは驚愕する。

「お、おぉ……王子様ですか？」

「しずか、だいじょうぶ？　……あたま」

　澪も黒江も半ば放心してしまって、顔を強張らせた。沙織はまだ冷静なものの、驚きを隠せず、唇に中指を添える。

「夢見がちでしたのね、閑さんって。王子様だなんて……」

「その表現は間違ってないと思うよ。少女漫画のヒーローって、あんな感じでしょ」

　優希は肘をつき、面白そうに成り行きを見守っていた。

　閑が恥ずかしそうに癇癪を起こす。

「い、いいじゃない！　変態より王子様のほうが！」

　正直すぎる発言には、優希も面食らった。

「さり気なく一番キッツイよね、閑ちゃん。そんなふうに思ってたんだ？」

「でも、実際問題……催眠状態が長く続いてるの、危ないと思う」

　黒江の懸念もあって、今回のところは『輪の催眠術を解く』方向でまとまる。蓮には優希が電話で事情を伝えた。

「うん、うん……ごめんね、じゃあ。……蓮ちゃん、明日には来てくれるって」

　多数決で負けた閑は肩を落とす。

「はあ……」

「あなた、どんなデートでしたの？」

　一之瀬閑の初恋は幻想のうちに終わった。

☆

　ゴールデンウィークの記憶が、どうにもはっきりしない。

「風邪でもひいてたのかな、オレ」

　ただ、勉強は捗ったようで、頭の中では英単語の量が増えていた。中学の頃の問題集を片っ端から復習したおかげで、基礎も安定している。

「さっき蓮が来たような……？　いや、そんなわけないか……」

　部屋には恋愛映画のパンフレットがあった。先日、閑と見に行ったもので、内容自体は憶えている。しかし閑とどう過ごしたかは、今ひとつ思い出せなかった。

　これまでの経験が回答を導く。

（まさか蓮のやつ、催眠術でオレを？）

　そう考えれば、この一週間の不透明さには説明がついた。

　真井舵家の兄弟には死神とやらの血が混ざっているため、普通の人間にはない、不思議な力があったりする。姉はよくその力で輪を操り、デザイナーの仕事に従事させた。

同じ力を持つ妹が、何かをした可能性が高い。

「輪、入ってもいいかしら」

「ん？　開いてるぜ」

　問題集やパンフレットを本棚に戻していると、閑がやってきた。

「実はちょっと……輪に話があって」

「改まって、どうしたんだよ。っと、そのへんに座ってくれ」

　彼女を迎えつつ、輪は向かい合わせでテーブルにつく。

　閑は意を決したように唇を引き結んだ。右手で五円玉を吊るし、左右に揺らす。

「よく見て、輪。これであなたはラッキースケベをしなくなるはず……」

　輪は呆れ、五円玉の向こうに閑を見据えた。

「何のつもりか知らないけどさ、閑。そいつは姉さんか蓮でないと、できないんだ」

「えっ？」

　五円玉がちゃりんと落ちる。

　たった今、閑は輪を操ろうとした。しかし見様見真似の催眠術など、輪にはまるで通用しなかった。おかげで気まずい空気が立ち込める。

「そ……そうだったわ、お夕飯の支度をしないと。それじゃあね、輪」

「お、おう」

　無理やり誤魔化されてしまった。輪としても追及する気になれず、流しておく。

　翌朝、登校のタイミングが閑と重なった。

「おはよう、閑。ゆっくりなんだな」

「調理部は朝練もないもの。澪はチア部で忙しいみたいね」

　心の中で輪はガッツポーズを決める。

（たまには閑と一緒ってのも、いいなあ。やっぱ綺麗だし……さ）

　登校のついででしかないとわかっていても、胸が躍った。憧れるだけの片想いも、悪くない、と思えてくる。

「連休が終わったら、次は試験か」

「アメとムチってやつね。大丈夫よ、あなた、最近は調子いいみたいだし」

　ケイウォルス学園は今朝も大勢の生徒で賑わっていた。

（……なんだ？）

　何やら皆に見られている気がする。

　掲示板の前にはひとだかりができていた。輪と閑はそれを見上げ、目を丸くする。

「……はあっ？」

　そこには新聞部の号外が張り出されていた。見出しには『一年一組の真井舵輪、まさかの四股交際か？』とある。

　新聞に掲載されているのは、四枚ものツーショット。

　輪と澪の相合傘から始まって、沙織との公園デートや、黒江とのお姫様抱っこ、果ては優希とのラブラブパフェまですっぱ抜かれていた。

　ギャラリーは当事者の存在に気付き、興味津々に持てはやす。

「真井舵くんったら、やっらしー！　で、誰が本命なの？」

「女の敵ってだけじゃねえ。男の敵だよ、お前は！　いい思いしやがって！」

　輪はたじろぎ、両手を前に張りながら、あとずさった。

「ま、待ってくれ！　オレには何のことだかさっぱり……なあ、閑？」

　頼みの閑はこめかみに青筋を浮かべている。

「ふぅん……？　わたしにお姫様抱っこや、パフェの食べさせあいっこなんて、しておきながら、ほかの女の子にも同じことを、ねえ……？」

　輪の顔から血の気が引いた。

「あ、あの、閑さん……今、なんて？」

「ダーリンのばかっ！」

　最愛のお姫様は怒って、ずかずかと校舎を目指す。

「おっ、オレたちに何があったんだ？　教えてくれ、閑ぁ～！」

　ギャラリーの視線を一身に浴びながら、王子様は悲痛な声をあげた。

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