傲慢なウィザード　＃３

ＡＣＴ．１９　境界線の抵抗

　ついに緋姫、紫月、リィンの三人はフィオナのもとへ辿り着いた。

　守護者との戦いで、ほとんどの仲間が応戦することになったため、これだけの面子しか残っていない。それでも緋姫にとって、紫月とリィンは信頼の置けるふたりだった。

　フィオナの傍では、クロードが虚ろな表情で佇んでいる。

「クロード……」

　緋姫はいつでもスペルアーツを撃てる状態で、フィオナらと対峙した。

　リィンは大鎌を構えたが、紫月はまだ朝霧を抜かない。

「戻ってきなよ、クロード。プリンセスがいるって、わからないの？」

「無駄だな。今のやつは正気じゃない」

　クロードに対し、紫月の言葉は投げやりだった。

　愛らしい少女の姿をしたフィオナが、両手を広げ、緋姫を迎える。

「……わたしのもとに来ませんか？　ルイビス。かつてのあなたは、わたしの王国のために尽力してくれました。あなたがいてくれるなら、これほど心強いことはありません」

「お断りよ。それにあたしは、もうルイビスじゃなくって、御神楽緋姫なの」

　昔、カトレア王国という小国家があった。

　ルイビスは騎士団長として、王女フィオナに仕えた。

　だが、史上初めて戦車や戦闘機が投入された、くろがねの世界大戦によって、カトレア王国は潰えている。ルイビスはその時、地獄へと落ち、最初の死神となった。

　フィオナが無念そうに俯き、視線を落とす。

「そうですか……。では、仕方ありません。あなたがたは楽園に入る資格がないのですから、いずれ地獄とともに滅びゆくことでしょう」

　傲慢な王女にリィンが鎌を向けた。その顔には、以前のような意志の弱さはない。

「言ってなよ。死神のぼくなら、その人形から簡単に魂を剥がせるんだ」

　それでもフィオナは眉ひとつ動かさなかった。あくまで神を気取り、迷える子羊を導くかのように、尊大な言葉を響かせる。

「リィン＝セツナですね。罪人の魂を地獄へと連行し、時には罰することもした、穢れた死神……あなたも、楽園に踏み入ることは許されません」

　紫月に対してもトーンは変わらなかった。

「比良坂紫月、あなたも多くの者を傷つけてきました。諦めなさい」

「楽園……か」

　紫月が前に出て、フィオナに答える。

「穢れなき魂、つまりは善人だけが幸福に生きる。確かにそれは楽園かもしれんな」

「そうです。悪人は善人を不当に傷つけ、時に命さえ奪うではありませんか」

「……うむ。貴様の言うこと、すべてを否定するつもりはない。俺も、姫様も、そういった事件に関わってきたからな」

　プロジェクト・アークトゥルスのことに違いなかった。

　悪意による人体実験のせいで、緋姫も沙耶も、人生を滅茶苦茶にされている。罪のない者を虐げる、ひとの姿をした悪魔が存在することは、身をもって知らされた。

　紫月の懺悔には気迫さえ満ちている。

「俺は子どもの頃、剣道の試合でよく対戦相手に重傷を負わせた。そのたびに姉さんが猛烈に怒ってな、俺は道場の裏で泣いたものだ」

「それはあなたが愚かにも、一時の暴虐に酔いしれたからです」

「……ふ。やはりわかっていないようだぞ、こいつは。なあ？　姫様」

　彼の言わんとしていることが、緋姫にも読めてきた。

「あの頃があったからこそ、俺は姉さんと今も姉弟でいられるし、剣道を愛せる。怪我をさせたやつの前では言えんが、俺には必要だったのさ。罪と罰が」

　紫月とともに緋姫はフィオナを見据える。

「人間、間違えることだってあるわ。傷ついて、泣くこともある。でも……それがないと人間って言えないのよ。楽しいだけでも、楽なだけでも、だめ」

　リィンの大鎌がきらりと光った。その刃に彼の真剣な表情が映り込む。

「あんたが言ってる『善人』って、何もできないよ。間違うことさえ許されないって、そういうことでしょ。知恵の実を食べる前のアダムとイヴだね」

「上手いな、リィン。あとは……そっちのクロードがどう思ってるのか」

　フィオナは静かに瞼を伏せた。

「……憎むべき罪を美化するのですね。ですがそれは人間の、ある種の防衛本能……あなたがたは己の罪に、意味を作りたがっているに過ぎないのです」

　足元のものとは別に、無敵のアイギスがフィオナの正面で展開される。

「話は終わりです、浅はかな罪人たちよ。ルイビス……わたしは残念に思います。王国のために奮闘してくれたあなたと、こうして袂を分かつ結果となったのですから」

「そうね、本当に残念だわ」

　アイギスがある限り、緋姫たちはいかなる手出しもできなかった。

　それでも紫月は朝霧を抜きながら、鋭い眼光を放つ。

「さがっていろ、姫様、リィン。ろくな気のこもっていないアイギスなど、俺が斬る」

　一度はアイギスに折られた刀身が、みるみる復元されていった。

「抵抗はよしなさい。潔く現実を受け入れ……」

「黙れ」

　たった一言がフィオナをたじろがせる。『問答無用』とばかりに放たれた台詞が、百の言葉を並べる以上に、憤怒を燃えあがらせた。

　紫月が朝霧を握り締め、音速じみた剣閃を放つ。

　だが、依然としてアイギスは健在だった。朝霧も折れはしなかったものの、クロードの盾には傷のひとつもついていない。

　この結果を、フィオナはさも当然のように語った。

「気合ひとつで破れるほど、このアイギスは簡単ではありません」

「……果たしてそうかな？　姫様、頼む」

　緋姫は得意のボルト系スベルを連発し、アイギスを弾幕で覆い尽くす。

「まだまだ！　勝負はこれからよ！」

「ぼくにも任せて」

　わずかなインターバルをかいくぐって、リィンが大鎌を水平に振りきった。それでもアイギスは堅牢さを維持し、フィオナを守り続ける。

　フィオナの幼いながらも傲慢な表情は、揺るぎない勝利を確信していた。

「あなたがたもご存知の通り、アイギスの効力は、クロード＝ニスケイアの心身の状態によって左右されます。ですが、今これを発動しているのは、彼ではありません」

　彼女の強靭な精神力が、アイギスの防衛力を限界以上に高める。

　緋姫たちは一ヶ所に集まり、リィンが前に出た。

「クロードの脆い部分をシャットアウトして、アイギスの端末にしてるのか」

「何が『クロードには資格がある』よ。あいつが欲しいのはアイギスだけじゃないの」

　緋姫は紫月に寄り添って、朝霧のアーツ構成に修正を施す。

　フィオナは正面のアイギスを二重に張った。

「私から攻撃することはありません。あなたがたがいずれ力尽き……諦め、己の罪深さを悔い改めるのを、見届けるだけにいたしましょう」

　アイギスを張っている限り、彼女の攻撃が緋姫たちに届くこともない。

　それでもなお、緋姫と紫月は諦めなかった。瞳に力強い意志を宿し、アイギスの向こうにいる、クロードを見据える。

「頼んだわよ、紫月」

「仰せのままに」

　緋姫とリィンはさがって、紫月だけがフィオナと対峙した。

「私が痺れを切らし、アイギスを解くのを待っているのでしょうが、無駄です」

「独り言なら余所でやれ。俺はクロードに用があるんだ」

　高々と掲げられた朝霧の刀身が、鋭い光を弾く。

　怒号が木霊した。

「お前の妹への気持ちは本物だろう、クロード。まだ肉親を失ったことのない俺には、偉そうなことは言えん。……だが、いい加減、目を覚ませっ！　姫様の御前だぞ！」

　紫月が渾身の力を込め、裂帛の気合とともに朝霧を振りおろす。

アイギスは輝きを保っていた。

「言ったはずです。無駄だ、と……？」

　ところが上から下へと、アイギスに一本の線が走る。

「……手応えあり」

　そこから無数の亀裂が広がって、無敵の盾は粉々になってしまった。

　フィオナは狼狽し、少女の姿でうろたえる。

「そっ、そんなはずがありません！　アイギスが、なぜ……？」

　その答えは緋姫がよく知っていた。

「あなたも自分で言ってたじゃない。アイギスを張ってたら、攻撃できないって。アイギスは時々、戦術の妨げにもなるから、朝霧にはアンチ・アイギスの力が備わってるの」

　最強の盾にも欠点はある。

　アイギスで防御している間は、身動きが取れないうえ、攻勢に転じるのも難しい。アイギスの防御力が絶大であるがゆえに生じた、致命的な弱点だった。

「そんなはずは……アイギスのアーツ構成は、私が調整を加えたのですよ？」

「さあ？　その調整ってのが甘かったんじゃない？」

　対話で時間を稼いだのも、アイギスのアーツを構成を緋姫が見極め、朝霧のアンチ・アイギスをより確実なものとするため。

　とはいえ、理屈でもなかった。

「姫様を守るためのアイギスであれば、俺でも斬れんさ……」

紫月の乾坤一擲の一撃が、今度こそアイギスを上まわっただけのこと。

「私のアイギスは完璧です！　こ、こんなはずは」

「三流の悪党みたいな台詞、吐いてるわよ？　あなた」

　朝霧の一太刀でアイギスを破られたことに、フィオナはただ驚愕していた。一方、緋姫にはわかっていた結果に過ぎず、カタルシスこそあれ、驚きはない。

　一瞬の隙をついて、リィンがフィオナに迫った。

「さようなら」

　ホムンクルスの本体から、大鎌でフィオナの魂を切り離す。

「わ……わたしは、魂の救済のために……！」

　さらにリィンはフィオナの魂を吸い込み、飲み込んでしまった。

「ふう。こいつは地獄に連れてって、あとは女王様にでも任せるとするよ」

「お別れを言い損ねちゃったわね」

　フィオナにも正義はあったのだろう。だが、第四部隊のメンバーを操り、クロードを苦しめた『神』の正義など、卑劣な思いあがりでしかなかった。

　クロードがフィオナの支配から解放され、よろける。

「……クロード！」

　それを緋姫は真正面から抱きとめた。

　天と地を分断していたアイギスに、夕焼け色の亀裂が走る。東の街並みは群青色に染まりつつあった。紫月は朝霧を逆手に持ち替え、今一度、アイギスを貫く。

「はああぁああああッ！」

　空が割れた。

　緋姫たちはケイウォルス学園の屋上へと降り立つ。

　緋姫の腕の中で、クロードはおもむろに目を覚ました。すべてを悟ったかのような、切ない表情で、愛する妹の名を呟く。

「マリアン……そうか、いなかったんだな。マリアンなんて、どこにも……」

　リィンが抱えている人形は、もうマリアンでも、フィオナでもない。

　この優しい兄を責めることなどできなかった。少しでも彼の苦しみが楽になるように、緋姫はクロードを柔らかく抱き締める。

「おかえりなさい」

「……ただいま、お姫様、リィン。それから……」

　紫月は背を向け、あくまで腕組みのポーズに固執した。

「第一の下僕を気取る割に、姫様への忠誠心が足りてないんじゃないのか」

「ははっ。そうだね……とんだ下僕だよ、僕は」

　クロードの懺悔は緋姫の胸にも響く。

「自己満足でも何でもいい。僕はマリアンを守ってやりたかったんだ。たとえお姫様たちと道を違えようと、妹を守るお兄ちゃんで、いたかったのさ」

　兄弟どころか両親もいない緋姫には、彼の苦悩のすべてはわからなかった。ただ、そこまで真剣に想える相手がいることは、羨ましい。

「ほら、立って？　クロード。きっとどこかでマリアンが見てるわ」

「……ああ」

　緋姫はクロードを起こし、紫月と並んだ。戦いが終わった街を三人で眺める。

「まさかお前のアイギスと戦う羽目になるとは、な」

「ごめんよ。でも……紫月なら、アイギスを斬って、終わらせてくれると思ってた」

リィンは冗談っぽくふてくされながら、ホムンクルス体を降ろした。

「ぼくの入る余地がないじゃないか」

「あなたにだって感謝してるわよ、死神さん」

　夏の陽も沈みつつあり、夜が始まる。

　愛煌たちのグループがふらふらと宙を漂いながら、学園の屋上へと近づいてきた。シオンの浮遊スペルで飛んでいるようで、見るからに危なっかしい。

「定員オーバーだって！　重たいやつは下を走ってけよなあ、もう」

「……ミユキ」

「ちょっと、ヤクモ！　それ、どーいう意味よっ！」

　愛煌、ミユキ、シオン、ヤクモ。それから海音と凪も、屋上へと降りてきた。

「今回は肝が冷えたぜ。迷惑かけちまったな」

「そもそも海音が『あの子を助けよう』って言いだしたのが、悪いんだよね」

「おまっ！　オレだけのせいにするんじゃねえ、お前だって……」

　多少の怪我は見られるものの、誰も大事には至っていない。しかし沙耶など、メンバーはまだ半数ほど足りなかった。

「輪と五月道さんは？」

「第四なら別で降りたわ。守護者は全員、正気に戻ったから」

　浮遊スペルを終えたシオンが、エクスカリバーを無造作に投げ捨てる。

「あーもう。手伝ってくれりゃいいのに、こいつはウンともスンとも言わないしさぁ」

　ミユキはすっかり勝利に酔っていた。

「今夜は打ち上げしよーよ、打ち上げ！　ご馳走はヤクモにでも作らせてさあー」

「おれも疲れてんだけど……手伝って、リィン」

「しょうがないね。ミユキのワガママに付き合ってあげようか」

　だんだん緋姫も嬉しくなってくる。

　皆で一致団結して、今回も危機を乗り越えたこと。誰かひとりが欠けても、こんなハッピーエンドにはならなかった。

　デュレンたちは街を守り、愛煌たちは守護者と戦い。

　だからこそ緋姫はクロードを奪還できた。

「みんなで夏休みの続きをしなくちゃね！　紫月、クロード」

　緋姫は紫月とクロードの腕を一緒くたに捕まえ、中央の自分へと引っ張り寄せる。

「ふっ。仰せのままに」

「先に言われちゃったか。もちろん、仰せのままに」

　ふと、残った夕焼けがきらりと光った。

「……なにかしら？　あれ」

　翼の生えた、真っ黒な水晶体が、こちらに向かって飛んでくる。それを後ろから猛追するのは、血相を変えた沙耶とデュレンだった。

「緋姫さん！　止めてください！　闇の精霊アルベリクです！」

「ホムンクルスだ！　いいからさっさと、その人形をぶっ壊しやがれ！」

　突風とともに、水晶体は緋姫の頭上を通り過ぎてしまう。

　勝利のムードに湧いていた緋姫たちでは、対応が間に合わなかった。闇の精霊とやらがホムンクルスを奪い、そこに人間の魂を流し込む。

「……ごめんなさいっ！」

　沙耶はエクスカリバーを拾い、水晶体ごとホムンクルスを貫いた。

　かに見えたが、闇の精霊はすでに三メートルほど右にいる。

「魔眼でも捉えられなかったの？　クスクス……アハハッ、アーハハハハハ！」

　少女のものにしては冷酷な笑声が響き渡った。

「だ……誰なの」

　狂ったような殺気がびりびりと伝わってくる。クロードは緋姫を庇い、紫月は朝霧を抜いた。愛煌や凪も臨戦態勢を取って、闇の精霊アルベリクを取り囲む。

　しかしミユキは怯え、ヤクモもあとずさった。

「だめよ、こいつ……やばすぎて」

「閣下の言ってた、人形遣い？　だとしたら……」

　デュレンは間合いを取りながら、忌々しそうに舌打ちする。

「チッ！　やつにとっちゃあ、おあつらえ向きの肉体になっちまったか。シエル！」

「ウフフフ！　これよ、これ！　気持ちいい……アンジュの身体以来だわぁ」

　マリアンの姿だったものが、徐々に顔つきと身体つきを変貌させた。緋姫と同じくらいの背丈となって、髪の色は鮮やかな紫になる。

　着ていたドレスは瘴気に浸され、漆黒に染まった。

　アルテミスを構えていた愛煌の手が、わなわなと震える。

「なんて気配なのよ？　息が……」

　それこそ息も詰まるほどの、おぞましい殺気だった。海音や凪も冷や汗に濡れる。

「こいつが杏樹の言ってた、シエルってやつか」

「今度こそ外見に惑わされないでよ。女の子だからって、手加減はさ」

　アルベリクの水晶体が割れ、誕生したばかりの少女を吐き出す。彼女はほかの誰でもなく、あえて選んだように緋姫を見詰めた。

「あなたがミカグラヒメね。初めまして……クスクス。しえるはねえ、しえる」

「聞かない名前ね。地獄の関係者かしら？」

　気丈に振る舞ってはみたものの、身体じゅうで鳥肌が立つ。

「そいつは危険よ、緋姫！」

　愛煌たちはスキルアーツ製の武器を手に、じりじりと包囲網を狭めた。

にもかかわらず、シエルは邪悪な笑みを絶やさない。

「ふぅん？　みんなでしえるのこと、苛める気なんだ？　だったらあ……」

パペット用の繰り糸が伸びた。海音のバトルアックスが絡めとられ、奪われる。

「おっ、おいおい？　なんて力だよ！」

　続けざまにヤクモの鈎爪、凪の手裏剣、紫月の刀までもが、あたかも手品のようにシエルの手に渡ってしまった。紫月が瞳を強張らせる。

「な……なんだと？」

「アイギスは壊れちゃってるのね、残念。まあいいわ、これで」

　紫月たちのスキルアーツはシエルの周囲で浮遊しつつ、ゆっくりと旋回した。さらにシエルは、ミユキのものであるはずの、ケルベロスの鞭を振りあげる。

「え？　いつの間にミユキのも？」

　シエルの嘲笑は緋姫へと向けられた。

「ウフフ……あなた、スペルアーツなら何でも使えるんでしょ？　しえるも同じなの。しえるのはスペルアーツじゃなくって、スキルアーツなんだけど……キャハハッ！」

　皆のスキルアーツが奪われた原因を、緋姫は直感する。

「……もしかして」

「そう！　これがしえるのアーツ……『ゾディアーク』なの！」

　十二星座の総称を冠する力は、ありとあらゆるスキルアーツを支配できるらしい。

「スキルタイプでは戦えないわ！　さがって！」

　すかさず愛煌はアルテミスを解除した。スペルアーツの詠唱に切り替えながら、シエルを睨みつける。リィンも繰り糸を切り、ネメシスを把持した。

「ミユキとシオンは逃げて」

　すでにシオンもスキルアーツを奪われ、たじろぐ。

「ま、待てよ、なんで戦うんだ？　べっ、別にボクらの敵じゃないんだろ」

「るせえぞ、シオン！　デートに誘える相手に見えるかァ？」

　上空でデュレンは翼を広げ、火炎の大渦を編みだした。沙耶でさえ、ヴァージニアの瞳を解放し、無数の羽毛でシエルひとりに狙いをつける。

「ヴァージニアも言ってるんです。ここで止めないと、地獄は……」

「アハハッ！　わかってるじゃない。……そうよぉ？　しえるの願いは、ただひとつ」

　その瞬間、シエルが跳躍した。

「しえるに酷いことした、地獄を壊して！　パパとママの仇を討って！　お人形さんだけの王国を作ることなんだからあっ！」

　ぶしゅう、とデュレンの脇腹から真っ赤な血が噴きだす。

「ぐはああっ？　て、てめえ」

　魔王を易々と引き裂いたのは、朝霧だった。全員が驚愕した一瞬のうちに、ケルベロスが伸び、沙耶の翼を雁字搦めにしてしまう。

「しえるのこと、魔眼で見ないでっ！」

「きゃああああ！」

　ケルベロスに牽引され、沙耶は勢い任せに運動場へと投げ落とされた。

「沙耶っ！」

　緋姫は浮遊のスペルにブーストを掛け、屋上から飛び降りる。

　かろうじて沙耶を拾いあげ、間に合いはした。しかし翼を傷めつけられたせいか、沙耶はぐったりとして、反応がない。

「しっかりして、沙耶！　起き……」

　上のほうで仲間たちの声がした。ミユキの痛切な叫びが木霊する。

「いやあああああ！　ヤクモ！　ヤクモおっ！」

「おれが時間を稼ぐ！　凪、お前は愛煌ちゃんとミユキちゃんを……ガハッ！」

　背筋を凍らせながら、緋姫は致命的な失敗を自覚した。

　しまったわ……！

　メンバーの大半はスキルアーツを奪われ、戦うに戦えない。緋姫がいなければ、愛煌くらいしかスペルアーツで応戦できる者がいなかった。

　シオンが恐怖で涙を浮かべながらも、ミユキを背負い、壁面を駆け降りてくる。

「ヒメ姉っ！　こ、このままじゃ、みんな！」

「すぐに行くわ！　沙耶もお願い！」

　緋姫は壁を蹴って、弾みをつけ、一気に屋上へと舞い戻った。そこで死屍累々とした惨状を目の当たりにし、絶句する。

「……そ、そんな……」

　ほんの一分足らず、だったのに。デュレン、海音、凪は倒れ、血を流していた。端で転がったままのクロードにぶつけるように、紫月が投げつけられる。

「ぐあぁ！　に……逃げろ、姫様……！」

「ア、アイギスさえあれば……いや、奪われるだけか」

　立っているのは愛煌とリィンだけ。

　さっきの彼女の言葉が、ふと脳裏をよぎった。

『しえるも同じなの』

　アーツには『ひとを傷つけてはならない』という不文律がある。その力を行使できるのは、あくまでレイとの戦いにおいて。もしくはアーツ同士の戦いにおいて。

にもかかわらず、シエルは『丸腰』の相手にアーツを振るった。彼女にスキルアーツを奪われた時点で、紫月らは攻撃の対象から外れるはずなのに。

「あなたのアーツも、不文律を……？」

「クスクス！　どんなことにだって使えるのよ？　しえるの。プロジェクト・アークトゥルスをおしおきした、あなたのと、お、ん、な、じ、でしょ！」

　快感が極まったかのような笑声が木霊する。

　シエルは真っ赤な返り血を浴びた、おぞましい恰好で、にんまりと微笑んだ。

「そっちの可愛い男の子は、そうねえ、しえるの言うこと聞くなら、お人形さんにしてあげる。死神さんも、どお？　しえる、お友達が欲しいの」

「誰が、あなたなんかと」

　愛煌はスペルアーツの詠唱に専念し、それをリィンが守りに入る。

　そんなふたりを緋姫は『待って』と制した。

「……あたしがやるわ」

　制服をマジカルプリンセスの衣装にチェンジして、アーツの力を最大まで高める。

「しえると遊んでくれるんだ？　キャハハハッ！」

「遊んであげるわよ。こんなふうにね！」

　緋姫のファイアボルトがシエルに急襲を仕掛けた。上空へと逃れたシエルだが、そこにアイスボルトが数を増やしながら殺到する。

「すごい、すごーい！　これがヒメちゃん……ううん、ルイビスの……？」

　同時にシエルの頭上からはサンダーボルトが降り注いだ。

　緋姫は素早く跳躍し、空中でシエルに詰め寄る。

「怒ってんのよ、あたしは！」

　そう叫ぶほどに緋姫のスペルアーツは威力を増した。ダイアモンドダストの氷塊が海音の『九頭龍』をへし折り、テンペストの暴風が凪の『般若』を噛み砕く。

「きゃあああっ！　こ……こないでえっ！」

　優勢にあったシエルは瞬く間に追い詰められた。ボルト系の弾丸を全方位から受け、奪ったスキルアーツは、合成スペルでことごとく破壊されていく。

　一度は緋姫も蹴り飛ばされ、沙耶の傍まで墜落した。しかし落下のついでにエクスカリバーを拾い、握り締める。

「あたしに力を貸してっ、鋼の精霊！」

　エクスカリバーは緋姫の怒号に共鳴し、膨大な量の光をたわめた。

「ファイナル・グランドクロス！」

　巨大な光の十字が、夜空でシエルを磔にする。

「あああああああッ！」

　ところが、闇の精霊アルベリクがシエルのカバーに入った。どす黒い波動を放ち、グランドクロスさえ相殺してしまう。

　シエルはぎょろっと目を剥き、逆上した。

「ミカグラヒメ……ミ、カ、グ、ラ、ヒ、メェエエエエ！」

強力なアーツを立て続けに使いまくったせいで、緋姫も満身創痍になっている。

「はあ……はあっ、まだ倒れてくれないなんて……」

「加勢するよ、プリンセス！」

　リィンがネメシスを振るい、空間を裂いた。

「シエルをここに落とすんだ！　次元の狭間にでも飛ばしちゃえばいい！」

　愛煌はできる限りシエルから離れ、アルテミスの弓を引く。

「ナイスアイデアよ、リィン！」

　緋姫にとっても、ほかに手はなかった。

　虎の子のオーバードライブを詠唱するだけの猶予もない。緋姫はエクスカリバーを左手に持ち替え、右手には雷龍のエネルギーを蓄える。

「シエルを捕まえるのよ！　ライトニングドラグーン！」

「あ、ああ……アルテミスをちょうだいっ！」

　シエルの繰り糸が愛煌のアルテミスを絡め取った。ところが糸は弾き返される。

「残念だったわね、シエル。私のはアーツじゃないの」

　その隙に雷龍がシエルに食らいついた。青白い電流で夜空を薄明るく染めながら、シエルを空間の裂け目へと押し込もうとする。

「しっ、しえるはまだ……しえるは、まだぁあッ！」

　それでもシエルは屈さず、ライトニングドラグーンに抗った。

「させないわ！」

　雷龍とともに緋姫も突撃する。

「エクスカリバー！　もっと出力をあげて！」

「あっ、アルベリクぅ！　しえるを守ってよお！」

アルベリクとエクスカリバーのエネルギーが真っ向からぶつかった。かろうじてエクスカリバーが勝ち、シエルはアルベリクとともに次元の裂け目へと落ちていく。

　だが、シエルの手は緋姫の足を掴んでいた。

「プリンセスっ！」

「緋姫！　早く振り解いて！」

　視界がぐるりと反転する。リィンと愛煌の顔が逆さまになった。

　あ、あたし……？

　すべてが走馬燈のようにゆっくりと見える。落ちる――と悟った時は、すでに次元の狭間へと飲まれたあとだった。

「リィン！　紫月！　クロード！　愛煌ぁああああああ！」

慟哭さえ届かない。

　緋姫はシエルと一緒に闇の中へと投げ出された。

　　　エピローグ

　傍では同い年くらいの女の子が泣いている。

「うえぇ……みんなが、ひっぐ、しえるを苛めたりするからぁ……」

　傷だらけの彼女は戦意を喪失していた。幼子のように蹲って、涙を流すばかり。

　緋姫は起きあがって、呆気に取られる。

　そこは橙色のカボチャがたくさん転がっている、城下町だった。城には無数の線路が通っており、古風な汽車が今しがた出発したのが、見える。

「ど……どこなの？」

　緋姫ももはやシエルと戦うどころではなかった。うろたえ、半ば呆然とする。

　シエルの傍にはアルベリクがいた。緋姫の手にはエクスカリバーも。

「地獄に落ちちゃった、とか……？」

　その推測はおそらく当たっていた。死神は魂を汽車で運ぶという。目の前の城は、その本拠地となる、噂の万魔殿に相違なかった。

　とはいえ、次元の狭間を永遠に彷徨うことに比べれば、ましな気はする。

　地獄の風は冷たく乾き、じっとしていると寒気がした。

「ひっく、うぅ……ぐすっ」

　泣いているシエルは、今の緋姫にとって、たったひとりの運命共同体らしい。緋姫は肩を竦め、シエルに、なるべく穏やかに声を掛けた。

「あたしもカッとなっちゃって、悪かったわよ。ほら、泣いてないで」

「ふ、ふえ……？」

　ここが地獄であるのなら、汽車に乗って帰れるだろう。

　死神が襲ってきても、緋姫とシエルなら何とでもなる。ところがシエルのスキルアーツは、ひとつかふたつしか残っていなかった。

「あなた、武器はそれだけ？」

「え？　ええと……うん。朝霧と、アイギスの欠片で、全部……」

　シエルがやけに素直に白状する。

　まずいかもしれない。しかも早速、魔族の少年に見つかってしまった。

「おまえら、人間か？　わかんねえな。なんでこんなとこに人間がいるんだよォ？」

　えらく尊大な物言いで緋姫たちに凄んでくる。

「ったく……死神どもは何やってんだ？　このおれさまを働かせる気かよ」

　生意気な少年の面持ちには既視感があった。

　緋姫は声を震わせながらも、少年の名前を言い当てる。

「ま、まさか、デュレン……じゃないわよ、ねえ？」

「はァ？　てめえ、人間のくせに、どうしておれさまの名前を知ってやがる？」

　どうやら帰還は困難らしいことを、直感した。

　ここは『過去』の地獄。少なくともデュレンが子どもの頃であって、御神楽緋姫はまだ生まれてもいない。

「やっばいんじゃないの？　これ」

　ミユキの乗りで『やばい』という言葉を、久しぶりに使った。

　デュレンの後ろから、ゆらりと長身の女性が現れる。

「勝手に出歩くな。悪ガキめ」

　くるぶしまでありそうな髪が、風に靡いた。彼女の顔を緋姫はよく知っている。

「もしかして……ル、ルイビス、なの……？」

「ほう？　我が名を口にできるとは、いい度胸だな」

　遠い過去の自分との出会い。

　緋姫とシエルは時を超え、かつての地獄を前に立ち竦んだ。

☆

　目覚めた沙耶は、長らく呆然自失としていた。

「……緋姫さん、どうして……」

　シエルとともに緋姫が次元の狭間へと落ち、それきり戻ってこない。いくら待てども、あとを追った愛煌、リィン、そして凪からも音沙汰はなかった。

　空間の裂け目はすでに閉じ、沙耶たちは追いかけることができない。

　ただ、猛威を振るいつつあったアンティノラは消滅した。あの大迷宮のフロアキーパーはシエルだったのだろう。フィオナはシエルのアンティノラを、シエルはフィオナのホムンクルスを求め、協力関係にあったのかもしれない。

　屋上では負傷したメンバーの治療がおこなわれていた。難を逃れた第四部隊が、海音やヤクモ、ミユキの手当てに専念してくれる。

「きっと無事ですよ、九条さん。御神楽さんはあんなに強いじゃないですか」

「はい。……ありがとうございます、五月道さん」

　とうに陽は暮れ、夜空には月が輝いていた。

「――九条沙耶って誰かしら？」

　どこから屋上まであがってきたのか、見覚えのない女性が忽然と姿を現す。彼女は狼の耳を生やし、ゴスロリ調のドレスをまとっていた。

「あ、はい。わたしが九条……ですけど」

「私はオルハ＝アーロンダイト。地獄の死神で……っと、それより、あなたへの手紙を預かってるのよ。頼まれたのは私じゃないけど、ね」

「え……？」

　わけもわからないまま、沙耶は黄ばんだ手紙を受け取る。

「手紙だと？　一体、誰から」

「僕にも見せてくれないか、レディー」

　紫月とクロードも同じ紙面を横から覗き込んだ。

「……まさかっ？」

　沙耶たちは『タメにゃん』の下手くそな落書きにびっくりする。

　永遠の恋人、九条沙耶へ。

　そっちはあたしが消えて、すぐだと思うわ。ごめんなさい。

　こっちは今、七十年前の地獄にいるのよ。ルイビスやヴァージニアにも会ったわ。

　ルイビスに正体がばれたらややこしいから、レオナって名前で、死神の仕事を手伝ってるの。なんか『ナンバー４』なんてふうに呼ばれちゃったりして……。

　そうそう、凪くんと合流して、愛煌とリィンも来てるって聞いたわ。そのうち、全員でそっちに帰るから、あんまり心配しないでね。

シエルも一緒よ。レオナなんて派手な名前を考えたの、あの子なんだから。

それじゃあね。紫月やクロードにもよろしく言っといて。

　御神楽緋姫より。

　文章のあとは、デッサンの崩れたタメにゃんと、可愛くデフォルメされたタメにゃんの落書きが並んでいた。凪のサインもある。

　紙面に沙耶の涙がぽたっと落ちた。

「ほら、緋姫さん……ぐすっ、元気してるじゃないですかぁ」

「さすが姫様といったところか。ふっ」

「やっぱり最強だね、僕らのお姫様は。あっはっは」

　紫月とクロードも涙を浮かべつつ、七十年も前の緋姫の健在ぶりを称える。

　緋姫たちが帰ってきたのは、白い雪がちらつき始めた頃だった。

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