rouge5

千夜一夜の寵愛

第５話

　いよいよ公演の当日となった。城の広場には今夜限りのステージが建造され、夕暮れのうちから篝火を焚いている。

　橙色の空は次第に群青色に染まっていった。ちかちかと星が瞬き始める。

　精力的な広報と、公演のチケットが安いおかげもあって、客席は満員御礼となった。貴族のように観劇に興じたがっている民が多いらしい。

とりわけ『王の恋人が出演する』という噂が、皆の期待を煽っていた。おかげで、娼婦の舞台など、という心ない軽蔑も少ない。

およそ二千人ほどの観客が集まって、開演の時を待つ。

ゆとりのある特別席のほうでは、貴族らが集まり、無人の舞台を見守っていた。今日の公演が成功するか、失敗するか、その分水嶺を見極めようとしている。

成功すれば、彼らはアルカーシャの今後の経営に関わろうとするだろう。王の恋人を擁する劇団なのだから、将来的な展望にも大いに見込みがあった。

ただし失敗すれば、彼らの援助も打ちきられ、アルカーシャのメンバーは死の砂漠へと旅立つしかなくなる。チャンスに二度目はない。

一番の障害はメナス太后だった。彼女は息子のシャニと一緒に、城のテラスから悠々とステージを見下ろしている。

「男に媚びることしか能のない、牝豚が……どうケツを振るのやら」

「母上？　ルージュさんたちは人間です。豚じゃありません」

「豚は豚ですよ、シャニ。あなたに汚いものを見せるようなら、この場で即刻、処罰してやりますからね」

　シャニは不安そうな面持ちで、こくりと喉を鳴らした。

　劇の内容がどうあれ、メナス太后は言いがかりをつけ、アルカーシャを追い込むに違いない。彼女の機嫌を損ねまいと、同じテラスでは太后派の面々も委縮している。

　一方でアスタルは騎士団とともに、テラスの真下で席についた。

「陛下、もっとよい席がございますよ？」

「ここで構わんさ」

会場の警備を指揮しつつ、太后から目を離さない。

この一ヶ月で、恋人が娼婦だったという噂は影を潜めたものの、依然としてアスタル王の状況は分が悪かった。娼婦の子などに王位を任せられるものか、と太后派が大義名分を掲げ、アスタル王の退位を再三要求している。

　しかしアスタルはあえて矢面に立った。すべてはメナス太后の注意をアルカーシャから引き離すため。

「無茶はするなよ、ルージュ」

　若き王は何より恋人の身を案じていた。

その頃、城内の楽屋でルージュは衣装に着替えていた。上半身はブラジャーに袖をつけただけのような恰好で、恥ずかしい。おへそも見えてしまっている。

「これ、薄すぎない？」

「舞台衣装ですから、大袈裟にしてあるんですよ」

　ルージュの後ろで、シエラが着付けの仕上げに掛かった。スカートは丈が長いものの、生地に透明感があり、脚の線が透けている。

赤い髪は後頭部で盛るように結ってもらった。これなら童顔のルージュでも、大人びた印象をアピールしつつ、ダンスの妨げにもならない。

睫毛も丁寧に手入れして、唇には薄めに紅を塗った。アルカーシャで初めて客を取ろうとした夜よりも、綺麗に思える。

これが、あたし……。

靴はダンス用に、爪先の硬いものが用意された。

ルージュは叙事詩のヒロインらしい風貌となって、すっくと立ちあがる。

「……緊張なさってますか？　ルージュ様」

　固くなりがちな肩を、シエラが念入りにほぐしてくれた。

「ううん。大丈夫よ」

　緊張しているとはいえ、武者震いに近い。ステージにあがるのが待ち遠しいほど。

　この一ヶ月の間、アルカーシャは総力をあげ、舞台の完成度を高めてきた。ダンスも曲も、できうる限り最高のものが仕上がっている。

　当初は素人臭さが抜けず、練習中に怪我人が出ることもあった。ルージュ自身、一度左の手首を捻ってしまっている。それでも皆、言葉通りに命を懸けた。

　死の砂漠で骸にならないため。アタヴィナで生きていくため。

　だが、いつしか欲求も生まれていた。自分たちの舞台を、大勢のひとに見て欲しい。自分たちの技能が芸術として通用するのか、試したい。

（付き合わせちまって悪いね、ルージュ）

（みんな、覚悟のうえよ。この国を救わなきゃ）

　そして舞台を成功させるとともに、アタヴィナの禍根を断たなければならなかった。

かつて支配圏をアタヴィー河の向こうまで広げ、隆盛を誇った、サイアム朝。その最後の王は亡霊となって、今なお、アタヴィナの地を呪い続けている。

今回の舞台は、メナス太后からサイアム７世を引きずりだす、絶好の機会でもあった。サイアム７世は本当の名前をもって、悪魔と契約を交わしている。その名を呼ばれれば、契約を妨げられまいと、嫌でも姿を現すだろう。

ルージュやネリザは別として、悪霊は誰にも見えない。劇の終盤、ネリザは人知れずサイアム７世と決着をつけることになる。

（あいつはあたいに任せて、あんたは劇に集中しな）

（うん。一緒に頑張りましょ）

　やがて陽は暮れ、気温も適度に下がった。

「着付け手伝ってくれて、ありがとう、シエラ」

「お礼をおっしゃるのは早いですよ。成功を祈っております、ルージュ様」

　ルージュは胸を高鳴らせながら、ステージに向かう。

☆

　ステージの四隅で篝火が燃えあがった。

満天の星空が無限の背景となって、幻想的な演出となる。金色の三日月が美しい。

「お待たせしました！　今宵は劇団アルカーシャによります、千夜一夜物語、ごゆるりとお楽しみくださいませ」

　愛想のよいロイが司会となって、進行を務めてくれた。ざわついていた観客らが静まり返り、中央のステージに注目する。

　俄かに篝火の色が青くなった。皆の視界も青白く染めあげられる。

　しばらくして、楽隊がイントロを奏で始めた。弦楽をメインとした曲が、その切なくも力強い旋律で、夜の肌寒い空気を震わせる。

　舞台の上でハンナは美青年に扮し、華麗なターンを決めた。

「今宵も僕は、花の香りに誘われてしまった。姫よ、顔を見せてはくれないか」

大勢の前で初めて演じることに、ルージュは緊張し、腰が引けそうになる。見知った仲間だけの練習と同じようにはいかない。

それでもヒロインは腹を括り、潔く舞台へと上がった。

姫となって、恋人の愛を声高らかに受け入れる。

「今夜限りにしてください、愛しいひとよ。私には婚約者がいるの」

「なら僕の腕など振り払って、逃げればいい」

「逃げているのよ、いつだって。あなたと一緒にいては、こんなにも苦しいのだから」

　ハンナの卓越した表現力に引っ張られ、ルージュの演技もさまになった。

今夜の舞台に後ろめたいことは、ひとつもない。娼婦ではないひとりの女として、胸を張り、堂々と振舞うことができる。

青年と姫の秘密めいた逢瀬のほどは、艶めかしいダンスで描かれた。一途な青年が姫を抱こうとしても、姫は怖がってしまい、拒もうとする。

やがて婚約者がふたりの関係に勘付き、嫉妬で身を焦がした。邪悪な魔法使いと契約を交わし、姫を幽閉してしまう。

青年はランプで魔人を呼びだし、その力を借りて、姫の救出に向かった。王家の墓から城へと続く地下通路を駆け抜け、罠を掻い潜り、幾度となく刺客と相対する。

観客はどんどん舞台に引き込まれていった。場面ごとに篝火が色を変え、曲とともに臨場感を高める。楽隊の演奏も熱が入っていた。

緊張感に包まれながら、いつしかルージュたちも演劇に没頭していく。

練習よりも情熱的に、躍動的に、舞台は盛りあがった。

終盤のソロパートで、ルージュは水晶玉を手に、ひとり中央に佇む。

「アタヴィナの女神よ！　あのひとを助けたいのです。どうか、魔法使いを倒す力を、私にお貸しになってください」

　水晶玉を掲げると、声が聞こえた。

『ともに戦いましょう。悪しき魔法使いの名を、唱えるのです』

「わかりました、女神様」

　観客も皆、水晶を見上げる。

「その名は……レマイオス＝サイアム！」

　晴れ渡っていたはずの夜空に、みるみる不気味な雲が浮かんだ。星々とともに三日月も飲み込まれ、アタヴィナの大地に一切の光が届かなくなる。

「ぐっ、あが、ぐぅおお……っ？」

　テラスの上で、太后が苦悶の声をあげた。胸元を引っかくようにもがきながら、両目を真っ赤に光らせる。

『呼んだな？　わしの名を、はあ、呼びおったな……下賤な家畜の分際で！』

　メナス太后の苦しげな狂乱ぶりに、観客はどよめいた。

　太后の影が立体的に膨れあがり、真っ黒な巨人になる。それは厳めしい髭を蓄え、王冠を被った、かつての王の風貌だった。

　その異様を前にして、ネリザが驚愕する。

『ちいっ！　太后と完全に融合しちまってるね、あたいの失策だ！』

　サイアム７世の巨影は全員が目の当たりにしていた。これでは劇どころではなく、波が走るように動揺と恐怖が広がっていく。

「な、なんだ、ありゃあ？」

「お前も見えてるのか？　俺だけじゃないんだな」

　ルージュは水晶玉を抱えつつ、舞台の上でアドリブを決めた。

「あれが悪しき魔法使いなのですね、女神様。一緒に戦ってください！」

『……ああ！　やってやろうじゃないかい！』

　奇しくも、ヒロインと悪霊で一騎打ちのシーンとなる。

　ネリザは崇高な女神を演じてもいられず、素に戻って、呪われた夫と対峙した。

『もう諦めな、レマイオス！　あたいらの時代は終わったのさ！』

『だ、黙れっ！　アタヴィナが大陸で覇を唱えるには、わしの力が必要なのだ！　見るがいい、この力を！　我が屈強なる死兵たちを！』

　サイアム７世の巨影を背負いながら、メナス太后が右手をかざした。すると王城の輪郭が溶けるように崩れ、乾いた砂と化す。

砂は城の麓に積もり、山となった。その中から人骨が次々と起きあがる。

　おぞましい屍の群れに、民は慄然とした。

「うわあっ、化け物だ！」

「ど、どういうことじゃ？　なぜ太后様にあのようなものが」

貴族らも腰を抜かし、蒼白になる。

　城の広場は瞬く間にパニックになった。しかし舞台のほかは真っ暗で、観衆は逃げたがって動くほどもつれあい、団子状になってしまう。

「なんとかしなきゃ、ネリザ！」

『まさかあいつが、まだこれほどの呪術を扱えるなんざ……まずいね、こりゃ』

　ルージュは舞台の上で立ち竦んだ。熱演で火照っていたはずの身体にも寒気がして、サイアム７世の禍々しい巨影に、息を呑む。

アスタルが立ちあがり、狼狽している騎士団に檄を飛ばした。

「あれを太后と思うな！　民を守れ！」

「了解です！　みなの者、剣を取れ！　来るぞっ！」

　騎士が前線に出て、陣を張る。

　骸骨どもは古びた剣や盾を持ち、襲い掛かってきた。獰猛な唸り声をあげ、目についた騎士に剣を振りおろす。

「見た目に惑わされるな！　陣形を維持しろ！」

　対する騎士も剣を握り締め、果敢に応戦した。あちこちで金属音が響き渡る。

「私らも協力するよ、ルージュ！」

　ハンナがステージへと駆けあがり、篝火に燃料を放り込んだ。ほかのメンバーも松明を掲げ、少しでも闇を振りのける。

「ネリザ、どうにかできるのかい？　あんなのをさ」

『少し時間が掛かっちまいそうだ！　悪いね、舞台を台無しにしちまって……』

　舞台以外の篝火も一斉に燃えた。

　広場の一帯が明るくなったことで、民が我先に逃げだす。

「みなさん、お城から離れて！　急いで！」

　ルージュは声を張りあげ、逃げ惑う観衆を城門のほうへと誘導した。同じくアスタルもよく通る声で、騎士団に号令をくだす。

「第三隊以降は、民の脱出を支援しろ！　ひとりも死なせるなよ！」

「こっちよ！　前のひとが動くまで、走らないで！」

　アスタルとルージュの指示はぴたりと息が合っていた。その甲斐あって、混乱しつつあった観衆もいくらか落ち着き、脱出の流れがスムーズになる。

　崩れかけたテラスからは、太后直属の臣下が落ちるように逃げてきた。

ファウストが慌てふためき、情けない声で喚き散らす。

「たっ、助けてくれ！　私はっ、も、もう太后とは関係ないんだ！　だから……」

　彼の後ろで、サイアム７世の魔影が形を変えた。頭をいくつも持った大蛇となり、うちひとつが牙だらけの大口を開いて、ファウストの横っ腹にかじりつく。

『裏切りは許さんぞ！　虫けらが！』

「ひいいっ！　早くしろ、お前ら！　はやっ……ぎぃやぁあああああッ！」

　ファウストの身体はふたつにへし折られてしまった。蛇が上半分だけ飲み込んで、下半身をゴミのように放り捨てる。その残酷な光景に皆が凍りついた。

　し、死んだ？　殺されちゃったの……？

　ルージュも舞台の上であとずさり、瞳をわななかせた。ひとが死ぬさまを目撃したせいで、下腹から込みあげるような恐怖を禁じえない。

『怖がってる場合じゃないよ、ルージュ！』

「……で、でも……」

　ここで戦いを選べるほど、強いはずもなかった。脚が引き攣り、膝を擦りあわせる。

　そんなルージュの瞳に、テラスで誰かが巻き込まれつつあるのが映った。カサノアがシャニを庇いながら、身を屈めている。

「母上！　お気を確かに！」

「頭をお上げにならないで、シャニ様！」

　泣き喚くシャニを、彼女は必死で抱き締めていた。すぐ傍でメナス太后は、サイアム７世の魔影とともに、蛇の化け物へと完全な変身を果たす。

「シャニ、無事かっ？」

救援に向かおうとするアスタルだったが、大蛇の群れに阻まれた。頭は五つもあって、まったく隙がない。

『こうして出てきたついでだ。貴様を血祭りにあげてやるとしよう、豚の子め！』

「き、貴様っ！」

前のめりになる国王を、騎士らが制す。

「陛下、危険です！　おさがりくださいませ！」

「母を侮辱されて、何もせんでいられるか！　……くそっ！」

　アスタルはぎりっと歯を軋ませた。

　それぞれの大蛇が鎌首をもたげ、アルカーシャの舞台をねめつける。

『我が王家に豚の血などいらん。八つ裂きにしてやる！』

　ルージュの中で堪忍袋の緒が切れた。シャニを危険な目に遭わせたことが、アスタルを軽蔑したことが、そしてアルカーシャの矜持を踏みにじったことが、許せない。

「……ネリザ、あたしに力を」

　サイアム７世の蛮行に、真っ赤な怒りが湧いてくる。

『チャンスは一回だけだよ、ルージュ。思いっきり踏ん張りな！』

　舞台に魔方陣が浮かびあがった。真っ白に輝いて、皆の目を眩ませる。

　その聖なる輝きを恐れてか、死兵の動きが鈍くなった。サイアム７世が大蛇の両目を見開いて、ルージュの姿に驚く。

『き、貴様……いつの間に女神の加護など！』

『お互い様だろ？　あんたの呪いも、今夜でおしまいさ』

　ルージュの背後にネリザの幻影が浮かんだ。水晶玉が割れ、放射状に光を放つ。

「みんな、伏せて！」

　ルージュは両手を前に突きだし、エネルギーを開放した。たわめられていた力が一気に弾け、流星のようにサイアム７世に狙いをつける。

『小賢しいわ！　ネリザめ、女もろとも塵になるがいいッ！』

　サイアム７世も暗黒の波動を放った。ルージュとサイアム７世の間で、光と闇のエネルギーが衝突し、押し合いへし合いする。

『ふははは！　その程度か？』

　さらにサイアム７世は五つの首を前方に集め、暗黒の力を押し込んできた。

逆風が格段に強くなり、ルージュの力は徐々に押し返されていく。

「くうっ？　んむぅ、こ、これ以上は……だめ、ネリザ！」

　靴の裏が擦れ、膝が落ちそうになった。

『もっと出力を上げるよ。耐えられるかい？』

「む、無理かも……っ！」

　全身の細胞が悲鳴をあげ、ルージュの眉間も歪む。ついには脚が勝手に力尽き、両方の膝をついてしまった。一方、暗黒の波動は少しも衰えない。

『わしの前から消えろ！　売女めが！』

「さっきからうるさいんだよ！　はっ、女の口説き方も知らねえのかい？」

　くずおれるルージュの隣で、ハンナが立った。両手を突きだし、サイアム７世との力比べに加勢してくれる。

「あんたひとりで戦わせやしないよ、ルージュ」

彼女を皮切りに、アルカーシャのメンバーも続々と加わった。

「女の意地を見せるんだろ？　太后様に」

「ハンナ……みんな……！」

　アルカーシャで苦楽をともにしてきた、かけがえのない仲間たち。心強い味方を得て、ルージュは今一度、力を振り絞って立ちあがる。

『いくよ、ルージュ！』

「ここでやらなきゃ、女がすたるわ！　いっけぇえええええええええーーーッ！」

　全身全霊の叫びとともに、破邪のエネルギーが根元から膨張した。暗黒の波動を力ずくで押しのけ、相手の懐を直撃する。

『ぐおおおおっ？　わ、わしは……わしはっ、アタヴィナの王だぞ？』

『もうやめな。あんたの王朝は、とっくに終わってんだからさ』

　眩い閃光は大蛇の中枢を貫き、焼き尽くした。

サイアム７世の断末魔が、夜の重たい曇天に響き渡る。

『ばかな、ぅがっ、があぁああああっ！』

　禍々しい巨影は消え去った。もとの姿に戻った太后が、意識をなくして倒れ伏す。

　死兵はみるみると砂と化し、崩れ落ちた。騎士も民も呆然として、ステージに立つアルカーシャの面々を見詰める。

「はぁ、はあ……」

　ルージュたちは横一列になって息を切らせていた。ルージュ自身、半ば放心していて、戦いが終わったらしいこともわからない。

　舞台にぽつりと水滴が落ちた。

　……あら？

　次第にその数が増え、皆も気付く。

「水が降ってる？　ど、どうなってるの……？」

「……雨だ。俺たちのアタヴィナに、あぁ、雨が降ってるんだ！」

　砂漠の国では降るはずのない、冷たい雨。

　この地にまとわりついていた、サイアム７世の呪いが解けたのだろう。これで死の砂漠が広がることもない。

　半壊した王城に雨が降り注ぐ。

「雨だ！　はははっ、俺たちの国に！　雨が降ってるぞ！」

「すごいわ！　こんなふうに降るものだったのね！」

　大人も子どもも、男も女も、皆が感激し、灰色の雨雲を見上げていた。雨が目に染みたらしい女が泣くと、男がそっと抱き寄せる。

（不思議ね、空から水が落ちてくるなんて……ネリザ？　聞こえてないの？）

　ハンナたちも空を仰ぎ、冷たい雨に酔いしれた。

「ふふっ、知らなかったよ。雨がこんなに気持ちいいなんて……」

　雨は富める者にも、貧しい者にも、平等に降っている。それを感じることに令嬢も娼婦もなかった。ハンナが柄にもなく涙ぐむ。

　ルージュはステージを降りて、アスタルのもとに急いだ。

「アスタル様！　シャニは？」

若き王が勝気に微笑む。

「もう保護したさ。……義母上もな」

　傍では太后が膝をつき、腰を曲げるほどうなだれていた。シャニはカサノアとともに救出されたあとで、初めての雨にきょとんとしている。

「これは奇跡なのですか？　兄上……」

「さあな。そのうち、お前が解明してくれ」

　今夜の雨を観客は、アルカーシャの起こした奇跡、とみなしつつあった。盛大な拍手が巻き起こり、凛々しい女たちのカーテンコールを称える。

　舞台でハンナが手を振った。

「ルージュ、戻っておいで！　主役がいなくちゃ、挨拶できないだろ？」

「うん！　すぐ行くわ」

　嬉しさが込みあげてくる。疲れ果てている身体にも、まだ元気が残っていた。

　常軌を逸したアクシデントがあったものの、アルカーシャの公演は無事、フィナーレを迎えようとしている。

「雨で火が消えんうちに、急げ」

「ええ。またあとでね、アスタル様」

　それはアスタルとの、新しい関係の始まりにもなるはずだった。今すぐ抱きつきたいのを我慢して、ルージュはステージへと踵を返す。

「――危ないっ！」

　ところが急にアスタルが前に出て、ルージュを突き飛ばした。ルージュの背中を狙っていた太后のナイフが、アスタルの左の脇腹に突き刺さる。

「ぐあっ！　も、もうよせ、義母上……」

「あ、ぁ……アスタル様！」

　ルージュは悲鳴をあげ、いっぱいまで開いた瞳を強張らせた。その目の前でアスタルが力尽き、受け身も取れずに倒れてしまう。

　騎士らは血相を変え、数人掛かりでメナス太后を拘束した。

「貴様っ！　なんてことを！」

「終わりなのよ！　私もシャニも、こいつの……こいつらのせいでぇ！」

　太后の言葉など、頭にまったく入ってこない。

　嘘でしょ、そんな……アスタル様が？

ルージュはふらつきながら、アスタルのもとに駆け寄った。

「アスタル様？　しっかりして、アスタル様ってば！」

「兄上？　誰か！　早く救護を！」

　シャニと一緒に屈んで、彼の傷ついた身体を慎重に抱き起こす。

　けれども反応はなかった。目は閉じ、眉も動かない。

　このまま愛するひとを失うかもしれない現実が、ルージュを戦慄させた。身を引き裂かれるような錯覚さえして、目の前が真っ暗になる。

「アスタル様！　お願い、目を開けて！」

「兄上っ！　兄上ぇえ！」

　雨ではない雫が、アスタルの物言わぬ顔を濡らした。

☆

　緊急で手術がおこなわれ、経過を見ることとなった。城の救護室で、アスタルはかろうじて聞こえるだけの寝息を立てている。明け方になっても、まだ目覚めない。

　ルージュは舞台衣装のまま、彼の傍についていた。シャニも夜遅くまでいたのだが、今は別室で休ませている。

「アスタル様……」

　医者の見立てでは、命に別状はないらしい。しかし出血が酷かったため、相当弱っていることには変わりなかった。顔からも血の気が引いている。

（そう心配しなさんな、ルージュ）

　ふとネリザの声がした。

「ネリザ？　どこにいるの？」

　しかし呼びかけても、返事はない。サイアム７世を倒してから、彼女は一度も頭の中に現れていなかった。

「……ん、ルージュ、か……？」

　アスタルが目を開け、瞳を転がす。ちゃんと生きてくれている。

　ルージュは涙を零しながら、胸を撫でおろした。

「びっくりさせないで。アスタル様、ほんとに……ぐすっ、心配したんだから……」

「すまんな、ルージュ」

　傷が深いせいで、まだ起きあがれないらしい。それでも彼は手を伸ばし、目を腫らしている恋人をよしよしと撫でた。

「さっき夢で、ネリザに会ったぞ。お前によろしく、とさ」

　ルージュはその手を両手で握り締め、温もりが本物であるのを確かめる。

　アスタルの顔色は血の気も戻り、随分とよくなっていた。恋人の手を握り返せるだけの力が、ルージュに安心感をもたらす。

「あいつに帰り道を教えてもらった……気がする」

「ネリザが……？」

しかし安心するとともに、寂寥感が胸を吹き抜けた。

アスタルが天井を見上げ、静かに呟く。

「ネリザからの伝言があるんだ。別れも言えずにすまない……アルカーシャは忙しくなるだろうから、頑張りな……だったか。……聞いてるのか？　ルージュ」

　唐突な別れに、ルージュは放心してしまった。

サイアム７世と決着をつけたことで、幽霊らしくあの世に旅立ったのかもしれない。

「そ……そんなことって」

子どもの頃からずっと一緒だったのに。

「レマイオス……サイアム７世との間には、子どもができなかったそうでな。娘ができたみたいで、楽しかったと言ってたぞ」

ルージュにとってネリザは姉のようで、母のような存在でもあった。

もう彼女の声は聞こえない。泣き腫らしたばかりの瞳に、また熱い涙が浮かぶ。

「お別れも言わせてくれないなんて……ひぐっ、ネリザのばかぁ」

アスタルは指の背でルージュの涙を拭き、はにかんだ。

「そうだな。墓でも立てなおして、説教してやろう」

「……うん」

　窓の外ではまだ、しとしとと雨が降っている。

「雨というやつは不思議だな。こう……穏やかな気持ちにしてくれる……」

　おもむろにアスタルは身体を起こし、窓の外を眺めようとした。

「無理しないで。動いちゃだめよ」

「少しだけだ。頼む」

　ふらつく彼に肩を貸すように、ルージュが脇に入って支える。身長差のおかげで、立っていても楽な姿勢にしてやることができた。

「傷は痛む？」

「それなりにな。まあ心配はいらんさ」

　雨音は止むことなく響いているのに、城下町には静けさが満ちている。

曇り空は下のほうから少しずつ明るくなりつつあった。朝は近い。

「公演はメチャクチャになってしまったな……」

「でも、なんだか大丈夫みたいよ」

　アルカーシャの命運を決める舞台は、失敗とも成功とも言えない結末を迎えた。

劇そのものは途中で終わってしまったが、太后の怨霊を祓い、アタヴィナに雨をもたらした英雄と称されているらしい。

「シャニは無事なのか？」

「怪我ひとつしてないわ。……さっきまで、すごく泣いてたけど。そうそう、あなたのお父様も心配なさって、いらしてたのよ」

「親父が？　まったく、義母上のことを放ったらかしにしてたくせに」

　負傷したのは騎士が十数名と、アスタル。死者も一名出る結果となってしまった。手放しで勝利を喜ぶには、痛みが多すぎる。

ルージュにとって母代わりだったネリザも、もういない。

　幼いシャニもまた、母親を失ったも同然だった。メナス太后はアスタル王を刺殺しようとしたことで、投獄されている。

　それでも今夜の雨は、ルージュたちの悲しみをいくらか和らげてくれた。

アスタルとふたりで雨音の旋律を聴いていると、心が鎮まっていく。

「愛してるぞ、ルージュ」

　アスタルの言葉が、胸にしんと染みた。

　彼に寄り添いながら、ルージュも思いのたけを打ち明ける。

「あたしも好きよ、あなたのこと」

　もうお互い恋人のふりではいられなくなってしまった。アスタルのまなざしも、声も、温もりも、すべてが愛おしい。

　ルージュは彼の手を取り、さっき涙を拭いてくれた指をひと舐めした。

「おい、ルージュ？　……まあいい、好きにしろ」

　アスタルは戸惑いつつ、ルージュの淫靡なキスに見惚れている。

　破廉恥なことをしている自覚があって、猛烈に恥ずかしかった。それでも回数をこなすうち、もっと味わいたくなって、中指や薬指にも吸いつく。

「ぷはっ、はぁ……んあっむ」

　鼓動のテンポが跳ねあがった。アスタルの指先を頬張り、真っ赤になって涙ぐむ。

「ハレムはもういらんな」

「んぁ、どうして？」

　首を傾げるルージュの小顔を、アスタルがまじまじと覗き込む。

「お前がいるからだ。俺の子を産んでくれるか」

「……はい」

　ふたりは目を閉じ、唇を重ねた。

先にルージュの唇がこじ開けられ、舌を絡め取られる。湿った吐息が溢れ、口角からは熱い蜜も零れた。彼の首筋にしがみついて、ルージュからもキスを深めていく。

　胸の中が甘い快感で満たされた。アスタルに抱き返されると、優しいようで激しさも内包した、男性の昂ぶりが伝わってくる。

「き、今日はここまでよ？　あなたは怪我してるんだし」

　ルージュは恥じらいつつ、可憐な笑みを浮かべた。

　そんな恋人の赤い髪を、アスタルが名残惜しそうに撫でおろす。

「寝ていないんだろう？　お前も休め」

「あなたも、ね」

　もう少し一緒にいたいが、怪我人の彼に無理もさせられない。

　ルージュはアスタルをベッドまで運び、慎重に寝かせた。そして離れる前に、もう一度だけ、彼の唇にキスを捧げる。

「早く元気になって、アスタル様」

「ああ。これではお前に悪戯もできんから、な」

「こっちが悪戯するわよ」

　やがて雨はやみ、雲が晴れてきた。

砂漠の大地に、今朝も眩しい朝日が差す。

エピローグ

　初公演から半年が過ぎた。

　アルカーシャは劇団として再出発を果たし、アタヴィナじゅうで人気を博している。良心的な商売もあって、舞台公演は毎回のようにチケットが完売を記録した。

　とりわけ『女だけの劇団』という独自性が、アルカーシャの評価を跳ねあげている。男装がメインの女優は『麗人』とも呼ばれ、女性から熱烈に支持された。

アルカーシャの舞台を夢見て、門を叩く女子も増えつつある。

　ルージュもアルカーシャのトップスターとして、目まぐるしい日々を送っていた。今日は久しぶりの休みをもらい、王城に赴く。

「ルージュ様！　今度の新作、楽しみにしてますよ」

「うふふっ、ありがとう」

　騎士らはルージュを歓迎し、国王の部屋まで案内してくれた。

　庇のついたベランダで、アスタルは一息ついている。

「ん？　ルージュか。今日も暑いな」

「参っちゃうわね、ほんと」

　ルージュはフードも日除けに使いつつ、彼の隣に並んだ。

　砂漠の気候は一年を通して暑い。たまに雨が降るようになったとはいえ、日差しの強さは相変わらずで、火傷ものだった。

　王宮は修復もほぼ終わり、城下町のシンボルらしい壮観を誇っている。

「今日は一日オフなんだろう？　あとで一杯つきあってくれ」

「もちろんよ。ハンナからお酒も貰ってきたし」

「そいつは楽しみだ。あいつは飲めるクチだからな」

　ルージュもアスタルも多忙なため、こうして休みを合わせたうえで会っていた。

　貴重な休日、やりたいことは山ほどある。シエラやロイ、シンシアは当然、先代の国王にも『息子の嫁』として挨拶しなければならなかった。

「義理父様はどんなお酒がお好きなの？」

「東方仕込みの酒が好きらしいぞ」

　ふたりで寛いでいるところへ、少年が元気に飛び込んでくる。

「兄上！　……あっ、ルージュさんも、お久しぶりです」

「こんにちは、シャニ」

　シャニ王子にはカサノアも付き添っていた。眼鏡を掛けるようになり、教育係のスタイルがすっかり板についている。

「ごきげんよう、ルージュ。先月の舞台もなかなか上出来でしてよ」

「ありがとう。そうだわ、あなたも一緒にお茶しない？」

「生憎、今日はスケジュールが詰まっておりますの。少し顔を出すくらいでご容赦いただけるかしら」

　太后派のほとんどが失脚した中、彼女は命懸けでシャニを守ったことが評価され、改めて王子のお目付け役に選ばれた。不愛想なものの、仕事ぶりは優秀らしい。

　今日のシャニは植木鉢を抱えていた。

「見てください、兄上。ついに栽培に成功したんです」

「うむ。よくやったな」

　誇らしげな弟を、アスタルがよしよしと撫でる。

　半年前の事件がきっかけとなり、メナス太后の所業は芋づる式に明らかになった。国王暗殺の計画まで存在し、太后を始め、まだ裁判が続いている者も多い。

特に十数年前、子どもを誘拐して王家の墓へと連行した一件は、城内のみならず世間を大いに騒がせた。太后に反省の色がないようなら、極刑もやむを得ないという。

　その影響で、息子のシャニは王位継承権を剥奪されてしまった。よからぬ連中に入れ知恵されても面倒なため、アスタルはシャニを傍に置いている。

「ルージュさんも見てください、ほら」

「砂漠のお花ね。うん……綺麗」

　ルージュも植木鉢を手に取って、やや青みがかった紫色の花を眺めた。

　ザクロに似ているがまったくの新種で、不思議なことに、少量の雨でも砂漠に咲く。果実は水分を豊富に蓄えており、水の補給にも適していた。

　この花が死の砂漠で見つかったのは、雨が降るようになってから。死の砂漠は少しずつ緑を取り戻し、肥沃な土地に生まれ変わりつつある。

　花の名は、ネリザ。

「これ、一輪だけ貰えないかしら？」

「いいですよ。ルージュさんがお帰りになるまでに、用意しておきます」

　お茶目なようで芯が強かった彼女を、忘れることはない。

　この力は置き土産ってことよね、ネリザ。

　ネリザがいなくなっても、魔法の力は少しだけルージュに残った。おかげで、絨毯を浮かせるくらいなら、いつでもできる。

　カサノアが眼鏡をくいっとあげ、王子を急かした。

「シャニ様、そろそろ剣のお稽古ですよ」

「それは急がんとな。よし、今日は俺が稽古をつけてやろう」

　アスタルにも兄目線でからかわれ、インドア派の王子様はぐうの音も出ない。

「う……頑張ります」

「お夕飯は一緒に食べましょうね。いってらっしゃい」

　シャニは植木鉢を抱え、カサノアとともに退室していった。

　アスタルがソファに腰を降ろし、いつものようにルージュに手招きする。

「シンシアとの茶会まで、時間はあるんだろう？　こっちに来い」

　嬉しさと恥ずかしさをない交ぜにして、ルージュはおずおずと彼の膝に座った。そこはルージュだけが自由にできる、特等席。

「大丈夫よね？　アスタル様」

「まだ気にしているのか？　傷なら塞がったさ」

　アスタルの脇腹には痛々しい傷跡がある。ルージュを庇って、メナス太后に刺された時のものだった。それを見ると、申し訳ない気持ちになってしまう。

「気にしてくれるなよ？　おかげで、お前を守れたんだ」

「アスタル様……」

　素敵な王様と見詰めあいながら、しかしルージュは彼の手をぎゅっと抓った。

「昼間っから触ろうとしないで」

「やれやれ、悪戯くらいさせてくれないか？」

　アスタルは眉を顰めつつ、意地っ張りな恋人の腰に手をまわす。

「んもう。……あとで、ね」

　互いに寄り添って、ふたりは同じ窓の向こうを眺めた。

アタヴィナの空は青い。砂漠でさえ花が咲き、城下町は活気に溢れている。

　劇団アルカーシャのルージュは、今やアタヴィナの皆が知っていた。卓越した演技力と繊細な優美さが評価され、劇団のトップを飾っている。

　アスタル王の正妻としても申し分ない。

　ハレムも解体されたため、花嫁候補はルージュだけとなった。

「ねえ、アスタル様。女の子しか生まれなかったら、どうするの？」

「その時はその時、さ。シャニの息子が継げばいい」

　アスタルが恋人の首筋に顔を埋め、赤い髪の香りを堪能する。その吐息をくすぐったく感じて、ルージュは身をくねらせた。今にも口づけが始まりそうで、どきどきする。

「ちょっと、こら？」

「色っぽくなったな、ルージュ。さて……シャニの稽古でも見に行くとするか」

「か、からかったのね？　ばか」

　恋人はむすっとして、本当は物足りないのを誤魔化した。けれども頬が赤らんでしまうせいで、勘のよいアスタルには、ばれている。

「あとで、な」

「そっ、それは、あたしの台詞でしょ！」

　痴話喧嘩は夜に持ち越しとなった。