oujiyome5

皇子様はわたしの嫁だぞ

エピローグ

長かった夏はようやく終わり、秋が訪れた。

木々の紅葉ぶりを眺めながら、マドカは城下町でユーリとデート。今日くらいは激務から解放され、涼しい公園で穏やかな一時を楽しむ。年下の恋人と一緒に。

「涼しくなってきたな」

「そうだね。マドカにとっては、食欲の秋？」

「そ、そんなに食ってばかりいるか？」

女性らしい服装も板についてきた。街中なのでドレスではないものの、ワンピースにストールを重ね、髪には野菊のコサージュも着けている。

　ユーリのほうはシックな色合いの紳士服を、ごく自然体で着こなしていた。高貴な身分であることは一目瞭然だが、皇子とまではわからないだろう。

　マドカがいるのだから、護衛もいらない。

「騎士団の顔も、だいぶ憶えたみたいだな。またあいつらとバーベキューするか」

「大学の友達も誘っていいかな？　アリエッタさんの妹だっているし」

　インドア派だったユーリも、今では積極的に騎士団の稽古に加わるようになった。周囲の反対を押し切って帝国大学に通い、勉学にも励んでいる。

　おかげでユーリの帝位継承に否定的な者も少なくなり、その将来を支える新体制が整いつつあった。マドカはユーリと婚約し、皇后の指導のもと、花嫁修業に励んでいる。

「母上が褒めてたよ。やればできる子だったってさ」

「それは褒めているのか？　まあ、姫様も応援してくれてるしな」

　ゼノン１２世には女丈夫として気に入られているマドカだが、課題も多かった。最近はモニカ皇女の付き添いとして、パーティーに出向くこともある。

　公園の屋台でクレープを買おうとすると、顔馴染みのカップルと鉢合わせした。

「あら、マドカ様とユーリ様ではありませんか！　うふふ、ごきげんよう」

「た、隊長に、皇子……」

　副隊長のギュールと、宰相の娘ソアラだ。ソアラは彼の左腕にしがみつき、べったりと甘えている。一方でギュールは辟易としている。

　花嫁トーナメントは乱入騒ぎによって、第二試合で中止となった。同時にソアラが辞退し、ほかの二名も身を引いたため、勝負自体が無効となっている。

　マドカとユーリはにやにやして、罪深い色男をなじった。

「これだけ愛されてるんだ。恥をかかせると、あとが怖いぞ？　なあ、ユーリ」

「副隊長ならなおのこと、責任は取らなくちゃね」

　セルゲイが魔物と化した時、ギュールが命懸けでソアラを守ったのがきっかけ。ソアラは愛しの騎士と新しい恋に燃えている。

「聞いてくださいよ、隊長。こいつ、買い物が長すぎるんです」

「のろけか？　それならオレアノに聞いてもらうといい」

　そんな彼女の我侭に振りまわされながらも、ギュールは律儀に交際を続けていた。文句の多さは照れ隠しで、まんざらでもないのだろう。

　ギュールの競争率が高かっただけに、メイドたちは涙を飲んでいる。

　ソアラの父セルゲイは、帝都の外を素っ裸でうろついていたところを保護され、現在は謹慎処分を受けていた。皇子を狙ったことは憶えていないらしい。

「ところで隊長。アリエッタ殿は騎士団には入らないのですか？　あの強さですよ」

「ないな。あいつのことだ、儲からない仕事はせんさ」

　アリエッタは相変わらず、万札を恋人扱い。持ち前のがめつさで妹の医療費と学費を荒稼ぎしつつ、マイホームの資金まで貯めている。

　オレアノは外交官の仕事が忙しく、帝国領を西に走っては東に引き返す毎日で、今日も城にいなかった。この調子では、公爵家次男の結婚はいつになるのやら。

「行きましょ、ギュール様。ユーリ様たちのお邪魔になってはいけませんわ」

「では、オレたちはこれで。また明日の訓練でお会いしましょう」

　そういった常識人や変人に囲まれながら、マドカとユーリは忙しくも平穏な日々を過ごしていた。おかしな現象も、あれから起こっていない。

　けれどもユグドラシル・ガンマがもたらした、迷惑な奇跡に、マドカはほんの少しだけ感謝もしていた。

（粋なことをしてくれたのかもな）

　ユーリになることで、彼を隅々まで理解できた気がする。

あの珍現象がなければ、いずれ結婚する運びになったとしても、パートナーを今ほど理解したうえで尊重することはできなかっただろう。

マドカは先にベンチに座って、ユーリからクレープを受け取った。

「思ったより大きいな……デザートは別腹ってやつか」

「そっちがチョコ味で、僕のはイチゴ味ね。ちょっとだけ交換しようよ」

　交換と聞いて、入れ替わっていた時の『まどか』を思い出す。マドカ本人よりも、彼はマドカの引き立て方を知っていて、着こなしのセンスも抜群だった。今ではあれがマドカの目標となっているが、道のりは長い。

　それでも周囲に『女らしくしろ』と価値観を押しつけられるのと違い、『ユーリのために女らしくなりたい』という願望は、大きな原動力となった。

「ギュールとソアラはお似合いだったな。身長差も恋人らしくて」

　ユーリよりもマドカのほうが歳が上で、背も高い。そんな自分がユーリに相応しい恋人でいられるのか、不安になることもあった。

「僕たちほどじゃないけどね」

　しかし小さな不安など、ユーリの無邪気な笑みが吹き飛ばしてくれる。

いつからか、彼の感情がダイレクトに感じられるようになってしまった。ユーリが喜ぶと、マドカも嬉しい。ただし頑固なマドカには、恥ずかしくもあるから困りもの。

「はい、マドカ。あーん」

「ここでやるのか？　あ、あーん……」

　クレープを食べさせあっていると、マドカの頬にクリームがついた。

　それを見つけ、ユーリが愉快そうに囁く。

「ねえ、マドカ。キスしていい？」

「は？　いきなり何を――」

答えるより先にクリームを舐め取られた。ついでに唇を塞がれてしまう。

（ユーリのやつ、当たり前みたいにこんなこと～！）

猛烈に恥ずかしい。そのはずが、マドカもユーリも目を見開いて、きょとんとした。

マドカの前に『まどか』の顔がある。

「……ま、まさか、これは……」

「ど、どういうこと？　キスで入れ替わるの？」

どうやらユグドラシル・ガンマの奇跡はまだ健在らしい。唇を介することで、マドカとユーリは入れ替わることができる。むしろ、望むまいと入れ替わってしまう。

　まどか（ユーリ）はクレープを落っことし、痛そうに頭を抱えた。

「これじゃあ、マドカとキスできないじゃないか！」

「それどころじゃない！　これでは何も解決できてないぞ！」

　ユーリ皇子（マドカ）も苦悩の声をあげる。

　奇跡とやらはもう懲り懲りだった。

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