fairy5

妖精さんはメイワクリエイター

第５話

　お城は悪女の噂で持ちきり。

　偉大な勇者様のひとり娘が、三人の男性と交際していたんだもの。しかも、お相手は豪商貴族のランディ＝アシュフォードに、カジノの元締めオリエガ＝ブライアン。

　おまけに王子様のミスト＝グナンナーにまで手を出してたんだから。

　シャーロット＝アヴリーヌは逃げるように離宮に身を隠す羽目に。その一室で、あたしはミストたちに真相を打ち明けた。

「この子のせいなのよ、全部」

　手頃な鳥籠に妖精さんを閉じ込めて。

「ちょっと、シャル？　出してってばぁ～」

「チェルシーは黙ってて！　あなたが惚れ薬なんか使うからでしょ」

　ミニサイズとなったチェルシーを目の当たりにして、ミストは驚いた。

「お前、妖精だったのか。道理でおかしなやつだと」

「なんとも珍しい……」

　ランディも不思議な生き物に目を見開く。

　けど、オリエガはさほど関心を示さなかった。面識があるかのように話を切り出す。

「チェルシー、だったな。惚れ薬ってのは、もしや……」

「夕飯か何かに混ぜて、あなたたちに飲ませちゃったらしいの」

　籠の中でチェルシーはぶうぶうと文句を垂れた。

「だってぇ、シャルがアタシの実力を認めようとしないんだもん。とっておきの惚れ薬まで使ってあげたのに、怒ってばかりだしさぁ。何がそんなに不満なわけ？」

「不満に決まってるでしょ！」

　この妖精さん、常識のないところがお母さんに似てる。

「いいから説明して。さもないと、リチャードと遊ばせるわよ？」

「わかった、わかったわよぉ……はあ」

　チェルシーの口から、やっと事の発端が明かされた。

最初からこうしておくべきだったかもしれない。あたしの肩に疲労感が圧し掛かる。

　ミストたち三人は半信半疑になりながらも、妖精の言葉にひとまず納得してくれた。ランディが難しい表情で眉を顰める。

「よくわからないが、恋愛を題材にしたゲーム？　とやらを作るために、シャーロットの恋を取材に来た、というわけだね。ふむ……」

「しかしシャルが乗り気にならんから、惚れ薬をばらまいた、と」

　オリエガは呆れるように吐き捨てた。

「あとでリチャードと存分に遊ばせてやる。覚悟してろ」

「ひいいいっ！」

　チェルシーにもおしおきが必要ね。

　ミストは例のメモを眺めながら、チェルシーにさり気なく尋ねた。

「男を口説き落とすゲームと言ったな？　だったら、女を攻略するゲームもあるのか」

「へ？　そりゃ、あるわよ。美少女ゲームてやつ」

　王子様が鳥籠ごと妖精さんを部屋の隅まで連れていく。

「詳しく聞かせろ。シャルを攻略するとしたら、どんな話になる？」

「んーとぉ……ごにょごにょ」

　声が小さくて、断片的にしか聞こえなかった。

「……メイドで、ご奉仕……おまじないが……あと、おしおきは定番のが……」

「うん、うん……お前、なかなかわかってるじゃないか」

　はた迷惑な同盟が成立しちゃった気がする。

　ミストは戻ってくるや、鳥籠からあっさりチェルシーを解放してしまった。

「妖精の悪戯ならしょうがないな。これくらいで勘弁してやる。お前らもチェルシーやシャルを責めるのは、もうやめろ」

　ランディとオリエガが肩を竦める。

「王子がおっしゃるのなら……私もシャーロットを追い詰めたくはありませんし」

「それより、どう落とし前をつけるんだ？　俺は決闘でも構わんぞ」

　懲りないチェルシーが瞳を爛々と輝かせた。

「それ、いいかも！　アタシのために争わないで～って」

「だ、まっ、て、て！」

　妖精さんをふん捕まえたいのを堪えつつ、あたしは解毒薬を取り出す。

　ビンの中には緑色の丸薬がふたつだけ残っていた。ミストがビンを持ちあげ、底を見上げるようにして中身を確認する。

「これを飲めば、惚れ薬の効果は消えるらしいの。ただ、問題があって……」

「数が足らないのか」

　関係を清算できるのは三人のうち、ふたりまで。事情を明かしたところで、依然としてこの問題だけは、解決の糸口を掴めずにいた。

「なら、身を引きたいやつが飲めばいい」

　ミストの挑発じみた言葉に、オリエガが顔を顰める。

「はっ。冗談じゃねえよ、ガキが」

　オリエガは王子様にへつらうようなひとじゃないもの。それに二十一歳の彼にしてみれば、十七歳のミストは確かに『お子様』だった。

　年長者となるランディも、解毒薬を受け入れようとはしない。

「この気持ちが薬によるものなんて、私は認めないよ」

　それどころか、あたしの手をしっかりと握り、真剣な表情で囁いてくれるの。

「今も君のことがこんなに愛しくて、苦しくてならないんだ。わかるかい？　シャル」

　歯の浮くような台詞も、美男子のランディには相応しかった。おかげで、あたしの胸は俄かに高鳴ってしまって、頬も赤らむ。

「お、落ち着いて？　あなたの気持ちは嬉しいけど……」

ランディの熱いまなざしに耐えかねていると、今度はオリエガが、横取りするみたいにあたしの手を引っ掴んだ。

「てめえらはそっちの飴玉でも舐めてろ。シャルは俺がいただく」

　獰猛な獣のような瞳が、あたしを金縛りにする。

「ここまでふざけた真似をしておいて、優しくしてもらえると思うなよ……？」

　物言いは乱暴で、独占欲も剥き出し。でもあたし、嫌とは思えなかった。

　優しくされないのなら、どうされちゃうの……なんていう艶めかしい想像が、あたしの心をかき乱す。もう穏やかじゃいられない。

「やめたまえ、オリエガ！　シャルが困ってるのが、わからないのかい？」

「馴れ馴れしく俺の女を呼ぶな。わかってねえのはお前のほうだろ」

　ランディとオリエガはまたも激しく火花を散らした。

「失礼しますよ。こちらにいらっしゃると伺ったもので……」

　ケビンさんがオリエガの迎えにやってくる。

「オリエガ様、そろそろ店にお戻りください。いつぞやの件、情報が掴めましたので」

「……チッ、しょうがねえ。今日のところは引いてやる」

　ケビンさんの含みを込めた視線が、あたしにちくりと刺さった。

『これでオリエガ様についた悪い虫を追い払えることでしょう。悪く思わないでくださいね、シャーロット様？　フフフ』

　そんなことを思ってるに違いないわ。

　多重交際の発覚には、やっぱりケビンさんの手引きがあったみたい。オリエガに続いてランディも腰をあげる。

「私も商談がありますので、これにて……後日、改めてお話しましょう、王子」

「それまでに解毒薬をひとつ片付けておけ。じゃあな」

　オリエガとランディは気丈な自信を浮かべ、つかつかと去っていった。

　残された王子様の機嫌はとことん悪い。その矛先は当然、あたしに向けられた。

「……おい、シャル。僕の時とは態度が違うじゃないか」

「な、何が気に入らないっていうの？」

　ミストがゆらりと立ちあがって、あたしを壁際へと追い詰める。

「あいつらに迫られたら、赤くなったりしてただろ。どうして僕には、それがない？」

　確かにあたし、ミストには心を乱されたことがなかった。『結婚だ』って言われた時も、驚きはしたけど、ちっともそんなムードじゃなかったもの。

　ミストに足りないのは、きっと『それ』だわ。

「命令ばっかりで、大切なことは何も言ってくれないじゃない。あなたは」

「どう言葉にしろっていうんだ」

「だ、だから……セクハラで誤魔化したりしないで、ってこと」

　彼の気持ちは惚れ薬の効果に過ぎないって、わかってるのに、あたしはむきになる。

「くふふふ。シャルったら、痴話喧嘩ぁ？」

　しかし妖精さんの含み笑いで、はっと我に返った。チェルシーはさも愉快そうに、あたしとミストが言い争うのを眺めてる。

「焦っちゃだめだって、王子様。ここは攻略よ、攻略」

「……そうか！　僕としたことが、浅はかだった」

　ミストはチェルシーのアドバイスに頷くと、クククと不敵な笑みを含ませた。

「いっ、いい加減、離れてってば！」

　その隙をついて、あたしはミストを両手で押し返す。

「げふっ？」

　すると、彼の身体が思った以上に飛んだ。椅子を巻き込んで、転げちゃうほど。

「シャル、お前は勇者の娘だろうが！　少しは加減してくれ」

「あ、ごめんなさい」

　お父さん譲りの力って、制御できないのよね。感情が昂ってる時とか、たまにこんなふうに暴発してしまうの。邪悪な者には効果てきめんらしい、破邪の力。

「ミストって邪悪だから……」

「僕をぶっ飛ばしておいて、言い訳がそれか？」

　でも、あたしには彼を遠ざけたいっていう意志もあった。

「あなた、あたしのことなんて好きじゃないのよ。惚れ薬も効いてないみたいだし」

　あたしは解毒薬を見詰め、覚悟を決める。

　ミストはあたしをそれほど愛してないのだから、この薬はオリエガとランディに飲んでもらおう。そのあと、ミストとの関係は自力で清算すればいい。

「ふたりに飲ませてくるわ」

「おい、シャル？」

　あたしは解毒薬のビンを抱え、離宮を飛び出した。

　ふたりとも、まだそう遠くには行ってないはず。思った通り、ランディもオリエガも城門の跳ね橋を渡るところだった。

「待って、オリエガ！　ランディも！」

「どうしたんだい、シャル」

　ケビンさんが面倒くさそうに足を止めたのを、オリエガが行かせる。

「馬車で待っていろ」

「了解しました。くれぐれもお急ぎください」

　あたしはふたりに追いつき、息を切らせた。でも落ち着くまで待たず、両手で包むようにして、解毒薬のビンを差し出す。

「……ごめんなさい。あなたたちに飲んで欲しいの」

　オリエガは眉を顰め、ランディは残念そうに視線を落とした。

「俺では不服か」

「ミスト王子を選ぶってことだね……」

　あたしはかぶりを振って、はきはきと打ち明ける。

「そうじゃないわ。ミストとは解毒薬なしで、別れてみせるから。……あなたたちをこれ以上、おかしなことに巻き込みたくないの」

　もう隠すことなんてないから、吹っ切れた。ふたりには失礼な結論かもしれないけど、あたしなりに誠意を尽くすつもりで、正直な気持ちを伝える。

「ランディにも、オリエガにも、あたし、どきどきしたわ。でも……あたしにとっては、どうしても……お兄さんっていうか。リードしてもらうばかりで」

　だけど、あたしの言葉は途中で途切れた。

　話したいこと、謝りたいことはたくさんあるはずなのに、まとまらない。

　まごまごしていると、ランディが柔らかに微笑んだ。

「わかったよ、シャーロット」

　あたしのことを、シャルではなく『シャーロット』と呼んで、距離を置いてくれる。

　先に解毒薬を受け取ったのは、オリエガだった。

「お前なりに根性を見せたんだ、飲めばいいんだろ。てめえも飲め」

「言われなくとも、そのつもりさ」

　ランディの手にも解毒薬が行き渡る。

　ふたりは目配せすると、緑色のそれを口に放り込んだ。オリエガが真っ青になって口を塞ぎ、ランディは膝を押さえて前屈みになる。

「なんだ、こいつは？　マズすぎる……食いものじゃねえ」

「東国のあれだ、納豆ってやつに似てるよ。うぐ……」

　の、飲ませちゃってよかったのかしら？

美男子らの苦悶は実に一分以上も続いた。さすがに不安になってきて、あたしは助けに入ろうとする。

「待ってて。何か飲みものをもらってくるわ」

「……いいや。それには及ばないよ」

　姿勢を崩していたランディが、改めて恭しく跪いた。あたしの右手を取りながら、情熱に満ちたまなざしを上向けてくる。

「これで証明されたね、シャル。解毒薬を飲んだって、君を想う気持ちは変わらない。最初から惚れ薬なんて無意味だったんだよ。まさしく真実の愛なのだから」

　真摯でひたむきな顔つきには、一片の迷いもなかった。

　ストレートに思いのたけをぶつけられ、あたしは頬を赤らめる。心臓がきゅんっと快感を伴って弾むのを、感じた。

「ちょ、ちょっと？　そんなはずないでしょ。さ、さっきの解毒薬で、もう……」

　戸惑うあまり、あとずさろうとしても、手を離してもらえない。

しかもオリエガまで、あたしの左手を握って、切れ長の瞳に獣性を宿した。

「お前への欲望が消えるどころか、ますます燃えやがる。愛だの何だの語るのは、お前をたっぷり鳴かせてからになりそうだな……シャル？」

　強迫的な物言いなのに、甘美な囁きにも聞こえてしまう。

　ランディはあたしの右手に、オリエガは左手に、気障な口づけを捧げた。

「愛してるよ。シャル」

「おとなしく俺に愛されろ」

　困惑させられる以上に、高揚感を抑えきれない。

きっとあたし、どっちのお兄さんにも心を動かされちゃってた。なんてふうに答えればよいのかわからず、もごもごと口ごもる。

「あ、あの……」

　ランディとオリエガは名残惜しそうにあたしの手を離した。

「またね、シャル。ゆっくり考えるといい」

「答えは決まってるだろう？　あとは覚悟だけだ」

　あたしは呆然としながら、ふたりの背中を跳ね橋の向こうまで見送る。

　惚れ薬の効果は解毒薬で消せた……のよね？　なのに、オリエガもランディも、あたしにすっかり惚れ込んじゃってる。

　何がどうなってるの？

　ひとりで立ち竦んでいると、後ろから声を掛けられた。

「シャーロット？　どうした、ぼーっとして」

「あ……アスタロートさん」

　あたしは意識して背筋を伸ばし、お父さんの旧友と向かい合う。

「アスタロートさんだけでお帰りですか？　お父さんと一緒だったって、さっきお母さんに聞きましたけど」

「陛下が部屋を用意するとおっしゃったんだが、もう宿を取ってたからね。今さら宿に部屋も食事もいらない、とは言えないさ」

こういう律儀なところはアスタロートさんらしいわ。荒くれ者が多いお父さんの友人の中でも、物腰が落ち着いていて、あたしみたいな子どもにも礼節を重んじた。

「……何かあったんですか？」

何気なく尋ねると、アスタロートさんが思案顔になる。

「そうだな、シャーロットにも話しておこう。このグナンパレスでおかしな気配を感じるんだ。なんというか……敵意を剥き出さないのが、かえって気になってね」

　悪意はなく、奇妙なもの？　まさか、それ……チェルシーのことだったりして。

そんな心当たりを思い浮かべながら、あたしは作り笑いで誤魔化した。

「危険ってわけじゃないんです、よね？」

「現時点ではどうとも言えないが、まあ大丈夫だろう」

　アスタロートさんはあたしの動揺に気付かず、去ろうとする。

「またな、シャーロット。お前も早く飲めるようになると、いいんだが」

「お母さんで我慢してください」

「無茶を言うな。子どもに飲ませてるみたいで、気が乗らん」

　魔王の居城にあったお酒、お父さんとアスタロートさんで全部飲んじゃったって、本当かしら？　でも、ふたりが派手に酔っ払ってるところは、見たことがなかった。

　それより今はチェルシーよ。解毒薬のこと、問い詰めなくっちゃ。

「また今度、お話聞かせてくださいね。アスタロートさん」

「例の王子の相手か？　お前も大変だな」

あたしは駆け足でお城へと戻った。

　大きくなったチェルシーが、あたしのベッドに寝転ぶ。

「だーかーらー、惚れ薬も解毒薬も本物だってば」

「全然効かなかったのよ？　せっかく飲んでもらえたのに……」

　惚れ薬は本物に違いなかった。おかげで、あたしは三人の異性から言い寄られる羽目になって、今や『悪女』の二つ名を欲しいままにしてる。

　お城はこの噂で持ちきり。シャーロット＝アヴリーヌが選ぶのは、包容力に富んだランディ＝アシュフォードか、火傷では済みそうにないオリエガ＝ブライアンか。

　それとも幼馴染みのミスト＝グナンナーか。

「いいじゃん、みんなも楽しんでるっぽいし。陰で叩かれるよりさ」

「そうかもしれないけど……」

　チェルシーはうつ伏せになり、豊満な胸をクッションの代わりにして、寛いだ。

「ミストにはたまんないんでしょーね、そういうの」

「はあ？　でもおっかしーなあ、解毒薬が効果なし、だなんて」

　あたしはベッドの端にもたれ、頬杖をつく。

「そういえばオリエガのやつ、違和感はあったみたいよ？　なんで今までシャルを手に入れようとは思わなかったんだろ、って」

「オリエガのこと、覗き見でもしてたの？　……ランディも戸惑ってたわよ、あれは」

　ランディもオリエガも、決定的な一歩を踏みきろうとはしなかった。あたしの意志を尊重し、一度は自分たちが身を引く形で、解放までしてくれてる。

「ひょっとするとさぁ、オリエガとランディって、最初からシャルのことが好きだったんじゃない？　昔から仲よかったんっしょ？」

「……それはないと思うわ」

　チェルシーの能天気な発言に、あたしはかぶりを振った。

　ふたりのこと、お兄さんみたいには思ってる。向こうだって、あたしのことを『妹』くらいに思ってたはずで、異性として見てる素振りは欠片もなかったわ。特にランディとは歳だって離れてるし。

「まっ、そっちは様子を見ましょ。アタシ、王子様に呼ばれてっからさあ……美少女ゲームのこと、いろいろ教えてあげないと」

　チェルシーは気怠そうに起きあがって、伸びをした。たったそれだけでも、大きな胸は弾むように揺れちゃう。眠たそうに目を擦る仕草も愛らしい。

「そんじゃ、行ってくるわね」

「ちょっと、ちょっと！　せめて小さくなってから、行ってってば」

　あたしはチェルシーのスカートを引っ掴んで、止めた。

「あなたみたいな女の子が、王子のお部屋なんか出入りしてたら、噂になるでしょ？」

「あ、そっか。美少女でごめんねぇ」

　チェルシーは小生意気なウインクを決めると、瞬時に小さくなる。同じくミニサイズとなったドレスは、あたしの手を簡単にすり抜けた。

「アタシが教えるテクで、シャル、攻略されちゃったりして……んふふふ」

「冗談やめてよ。あたしを口説くミストなんて、想像できないから」

　お気楽でいられる妖精さんが羨ましい。

　解毒薬を使っても、問題はちっとも解決せず。あたし、シャーロット＝アヴリーヌの受難はまだ、もう一波乱ありそうだった。

☆

　翌朝になって突然、あたしは給仕の仕事から解放された。フトモモを見せる恥ずかしいメイド服も、着たくないならいいって、ミストが言ったの。

　だけどお城ではみんなの手前、王子様に女の子が付き添ってるのもまずいでしょ。あたしはメイドのスタイルのまま、お昼過ぎ、お城の庭園でミストと合流した。

「待たせたな、シャル」

「ううん。あたしも今来たところよ」

　青々と晴れ渡った空に、白い雲が浮かんでる。お日様はさんさんと輝き、色鮮やかな庭園は温もりに満ちていた。

　王子然とした出で立ちのミストが、あたしの服装を一瞥する。

「なんだ、メイド服で来たのか」

「あたしなりにフォーマルな恰好なのよ、ここだと」

　あたしは清楚なエプロンを摘んで見せた。ミストの趣味に違いないスタイルには、まだ少し抵抗があって、彼の視線が気になる。

「僕だけのメイドでいてくれるってことだな。嬉しいぞ、シャル」

　いつもと同じような台詞なのに、今日はセクハラめいた含みがなかった。普段のミストならもっと、ほら……『僕に見て欲しいんだな』って意味合いに聞こえるものなのに。

　あたしはきょとんとして、首を傾げた。

「……熱でもあるの？　ミスト」

「ん？　いいや」

　不意打ちのようにミストの顔が近づいてきて、あたしとおでこをくっつける。

「ひゃああっ？　ちょ、ちょっと……」

「熱なんてないだろ？」

　あたし、真っ赤になって、反撃のひとつもできなかった。

目の前のミストははにかんで、しれっとしてる。あたしのほうだけ、どんどん熱っぽくなってきちゃって、猛烈に恥ずかしかった。

　彼の愛馬も『今日のご主人様は変だ』って感じてるみたいね。ミストの言いつけに従うまで、若干のタイムラグがあった。その背にミストが悠々と跨る。

あたしは馬の左側に膝を揃えて、彼の後ろに乗った。

「シャル、もっとしっかり掴まれ」

「う、うん」

　緊張しつつ、ミストの身体に両腕をまわす。

　マント越しに胸が当たっちゃうから、躊躇いはした。だけど、馬から振り落とされでもしたら、無事では済まないもの。そう妥協して、おずおずと彼にしがみつく。

「どこに行くの？」

「外の空気を吸いたいだけさ。シャルと一緒にな」

　ミストに手綱を引かれ、白馬はおもむろに歩き始めた。城門を抜け、衛兵さんたちに見送られながら、跳ね橋を渡っていく。

　馬に乗ってるおかげで、目線が高く、道行くひとびとの頭の向こうまで見えた。

　貴族風の青年と一介のメイドが白馬でデート、なんていう定番のワンシーンにみんなが注目する。本物の王子ってことまでは知らないようでも、興味津々だった。

「ね、ねえ、ミスト？　ほかの道じゃだめかしら……？」

「今だけだ。我慢しろ」

　お城の近くだもの、人気の少ない通りは限られてる。あたしは彼の背中に隠れるように小さくなって、好奇の視線に耐えるしかなかった。

　公園まで来ると、環視から解放される。

「クレープでも食べるか、シャル」

「えぇと……うん」

　お腹が空いてる余裕なんてなかったけど、自然な流れのお誘いに頷いてしまった。

　この王子様、しょっちゅうお城を抜け出してるだけあって、屋台で買い物くらいはお手のもの。あたしはベンチに座って待ち、彼の手からクレープを受け取る。

　ほんとにデートみたいで、戸惑った。何でもないような台詞でも声が上擦る。

「そ、そっちはハンバーガーにしたのね」

「食べたくなったんだ。シャルもこれがよかったか？」

「ううん。ありがと」

　あたしのクレープはイチゴ味。子どもの頃からの付き合いだから、好みはばれてた。

　ミストが隣に腰を降ろして、ハンバーガーにかじりつく。

「……あぁ、飲み物がなかったな」

「買ってきてあげよっか？」

「いいさ、これくらい」

　やっぱり今日の王子様、いつもと違った。セクハラもせず、あたしの傍にいるだけで、満たされたように心穏やかに過ごしてる。

「たまにはいいだろ、こういうのも」

「そ……そうね。あれだわ、今日はお天気もいいし……？」

　あたしはぎくしゃくするばかりで、主導権を奪われちゃってた。

　今日のミストには、ランディやオリエガに勝るとも劣らない、余裕があるの。女の子相手に自分の都合を押しつけることもなく、木々のざわめきに耳を傾ける。

「まだ蝉は鳴かないか」

「あれはもっと暑くなってからよ」

　あたしもだんだんこの安らぎに慣れてきた。

夏にしてはうららかな昼下がり。出来立てのクレープが美味しい。

「ミストも普通にお買い物できるようになったのね。お金がいるって教えたら、前は金貨なんて持ってきてたじゃない」

「昔の話じゃないか……シャルと一緒にいるうちに、金銭感覚も身についたさ」

　幼馴染みとの思い出話が、いつになく弾む。

　ミストは優しい笑みをたたえ、あたしの横顔を見詰めてた。あたしは気付かないふりをするけど、内心はどきどきしながら、クレープを食む。

　絶対に変だわ、今日のミスト……。

　彼を疑ううち、ふと昨日のチェルシーの言葉を思い出した。

『アタシが教えるテクで、シャル、攻略されちゃったりして……んふふふ』

　チェルシーのゲームって、異性を口説くことを『攻略』っていうんでしょ？　あたしもオリエガやランディの攻略法なんてのを散々聞かされた。

　ミストは今、あたしを攻略しようとしてる……？

　シャーロット＝アヴリーヌ、難易度Ｂ。

　どうしてもアナタに素直になれない、幼馴染みのツンデレちゃんね。

　パラメータよりも好感度が重視される傾向にあるワ。ただし過度なアプローチは逆効果だから、引き際が肝心よ。たまには落ち着いたデートに誘ってみるのは、どう？

　相手はひとつ年上のお姉さんでもあるから、アナタが可愛いところを見せれば、案外、簡単にコロっといっちゃうかも？

　王子様の魅力で、幼馴染みのハートをゲット！

　チェルシーのそんな評価が聞こえた気がした。我ながら毒されちゃってる。

「なあ……シャル」

　ミストはハンバーガーを平らげ、一息ついた。

「来週のパーティーで、お前をみんなにも紹介したいんだ」

　プロポーズの前提にもなってる台詞に、あたしはどきりとする。

「あ、あたしを？　でも……」

「勇者ジョナサンの娘なら、誰も文句は言わないさ。堂々としてればいい」

　唐突な話に困惑し、まごついてると、彼の表情が俄かに曇った。

「それとも……僕じゃ嫌なのか？　ランディ＝アシュフォードか、オリエガ＝ブライアンとの仲を祝福しろ、と？」

　嫉妬の言葉にやるせなさはあっても、恋敵への敵意までは感じられない。

「そういうわけじゃないの。あ、あたしは……」

　ミストに真剣に求められてるからこそ、あたしは動揺した。自分でも驚くくらい『嫌じゃない』って思えるせいで、余計に困る。

　でも、待って？　これは『攻略』されそうになってるだけよ。

ミストの悩ましい表情の向こうに、チェルシーの嘲笑がありありと見えてしまう。

「惚れ薬のせいなのよ？　あなたの気持ちも。正気に戻ったら、多分……」

　何よりあたし、怖気づいてしまった。ミストの想いに応じるだけの勇気が出ない。件の惚れ薬を体のいい言い訳にして、王子様のアプローチをやり過ごす。

「まだそんなこと言ってるのか」

「言うわよ。全部、チェルシーのせいなんだから」

「し、しかしだな……あぁ、だめだ」　

　ミストは勢いがつきそうになったところで、肩を竦めた。

「……悪い。結論を急いでしまったか、僕は」

　意外にもあっさり折れて、あたしに自問するだけの猶予を与えてくれる。

「だけど、ゆっくり考えてみてくれ。僕との結婚について、な」

「あなたと、結婚……」

　ミストを異性として、強烈に意識してしまった。

　結婚すれば、あたしはいずれグナン王国の『王妃』となる。だけどそんなこと、どうでもよかった。ミストと手を取りあって式を挙げることのほうが、大事に思えるの。

「もう少し散歩していくか」

　青空を見上げながら、ミストはハンバーガーの包みに残っている、赤いものを口に放り込んだ。あたしは目を丸くして、彼の爽やかな横顔を凝視する。

「ミスト？　あなた、今、トマトを……」

　この王子様が大嫌いなトマトを自ら食べるところなんて、初めて見たんだもの。驚く以上に違和感が強すぎて、呆気に取られてしまった。

　王子様は平然としてる。

「こんなもの、もう慣れたさ」

　やっぱり変だわ！　ミストが平気で天敵を口にするなんて、考えられない。

　これは国王陛下に報告したほうがいいかも？　それともお妃様に？

「安静にしたほうがいいわ、あなた。お城に戻りましょ」

「失礼なやつだな。トマトくらいで」

　初めてのデートらしいデートには、疑惑が残った。

　お城のお部屋に戻ってからも、あたしは悶々と過ごす。給仕のお仕事がないせいで、時間を持て余しているせいもあった。

　ミストから熱烈にアプローチされちゃったんだもの。『愛してる』ってストレートな表現ではなかったにしても、彼の本気ぶりが伝わってきて、大いに困惑させられた。

こないだの解毒薬って、そのうち効果が現れるのかしら？　だったら、ランディもオリエガもそのうち、あたしのことを諦めて……。

　王子様との関係に都合のいいことを考えてしまい、あたしは自己嫌悪に駆られる。

　ランディやオリエガの気持ちをないがしろにしてまで、あたしの心はミストのアプローチに揺らいでた。それが浅はかに思えて、情けない。

　惚れ薬の効果だってわかってたうえで、オリエガにもランディにも、どきどきしっ放しでいたのよ？　なのに今はミストに胸をときめかせてるなんて、見境なしも度が過ぎた。

　あたしがミストたちに抱いてる感情、『好き』って言える？

　これじゃ単にミーハーなだけ。ひとりに決めることもせず、楽しんじゃってる。

　それこそ恋愛を『ゲーム』として。

「ミストまであたしのこと、恋人扱いするから……」

　オリエガたちとの件も決着がついてないのに、ミストの囁きばかりが頭の中でぐるぐるしていた。あたしはベッドで大の字になって、思い返すように目を閉じる。

『ゆっくり考えてみてくれ。僕との結婚について、な』

　傲慢なミストにしては、改まった台詞よね。それだけ本気ってことかもしれない。

　彼にしてみれば、ランディ＝アシュフォードやオリエガ＝ブライアンっていう、強力なライバルだっているんだもの。優柔不断なあたしのせいで、きっと焦ってる。

　でも、結局は惚れ薬が原因で……。

「たっだいま～」

　開けっ放しの窓から、能天気な妖精さんがひらひらと戻ってきた。

「聞いて、聞いて！　メイドさんと騎士のカップルがいてさあ」

「はあ……」

　あたしの溜息に疲労感が滲む。

「シャルのほうは王子様とデートだったんしょ？　ひっひっひ……どうだった？」

「変なこと吹き込んだんでしょ、あなた。ミストじゃないみたいで、びっくりしたわ」

　チェルシーの裏工作を知らずにいたら、口説かれちゃってた。それくらい今日のミストは恋人然としていて、あたしの心をかき乱してくれたんだもの。

「苦手なトマトまで克服しちゃって……」

「は？　トマトが、なに？」

　あたしが起きあがるのに合わせて、チェルシーが目の前に降りてくる。

「話してなかった？　ミストってトマトだけは絶対に食べないのよ、嫌いだから」

「えっ、そんなダサい弱点があったの？　トマトねえ……」

　不意に妖精さんの表情が硬くなった。

「……トマト？」

「赤いお野菜よ。妖精の国にはなかったの？」

「いやいや、そうじゃなくて。……あっれえ？　だとすると、おかしいなあ。王子様、ほんとのほんとーにトマトは食べないわけ？　一口も？」

　幼馴染みがどれだけトマトを毛嫌いしてるか、あたしは知ってる。

　お城の厨房に忍び込んで、捨てようとしたこともあったわ。罰として食べさせられた時は、『食感が気持ち悪い』って泣いちゃったっけ。

「あいつはトマトに辱められたっていう、忌まわしい過去もあるの。今日のはハンバーガーに挟まってるやつだったけど、まさか、ぺろっと食べちゃうなんて……」

　あたしへの巧みなアプローチはチェルシーの入れ知恵にしても、トマトを口にしたことは、どうにも腑に落ちなかった。

　チェルシーが珍しく真剣な顔で呟く。

「アタシが惚れ薬混ぜたの、トマトスープだったんだけど」

「……へ？」

　あたしは間の抜けた声をあげ、目を点にした。

「惚れ薬って味がキョーレツだからさぁ、濃いめのトマトスープなら、誤魔化せるかなって。うん、あれは間違いなくトマトスープだったわ」

　チェルシーの言葉におそらく嘘はない。

　ひょっとして……ミストは惚れ薬を飲んでない、ってこと？

じゃあ、あたしに『結婚だ』なんて言い出したのは、ミストの本心……？

「どどっ、ど、どういうことっ？」

　あたしは腰を抜かし、ベッドの上でぼすんと尻餅ついた。膝が笑ってしまって、立つに立てない。俄かに熱もあがってきて、顔が赤らむ。

「ちょっと待って？　え？　惚れ薬飲んでないのに、ミストはあたしに？」

　そんなあたしの混乱をよそに、妖精さんは愉快そうな笑みを浮かべた。

「あー、そっかぁ。王子様、前からシャルのこと好きだったのね。へえー、ふーん？」

　含みたっぷりに囁きながら、真っ赤なあたしの周りを飛びまわる。けど、今のあたしには腹を立てる余裕もなかった。

「愛されてんじゃん、シャルってば～」

「な、何かの間違いでしょ？　だって、ミストがそんなわけ……」

　あたしは両手を頬に当て、熱が引いてくれるのを、ひたすら願うように待つ。

　今までになく胸が高鳴り、身体中がそわそわとこそばゆくなった。ミストのことを思い出すだけで、疚しい妄想を膨らませているような気分になる。

「これは王子様ルートで確定かなあ」

「まだミストがあたしのこと、す、好きって、決まったわけじゃないでしょっ？」

　あたしに気がある素振りなんて、意地悪な王子様には微塵もなかった。いつも上から目線であたしに命令するばかりで、下僕みたいにしか扱わなかったのよ？

　好きなら、優しくしてくれたって……。

嬉しく思ったりするよりも、戸惑いのほうが大きかった。

あたしが浮ついた気分じゃなくなると、チェルシーが首を傾げる。

「どしたの？　もっと喜べばいいじゃん」

「だ、だって……喜んでいいのか、わからないんだもの」

わからないのはミストの気持ちだけじゃない。

あたしの気持ちは誰に向かってる？　誰のことなら胸を張って『好き』って言える？

「……チェルシーは男の子を好きになったこと、あるのよね？　どんな感じ？」

「ん？　そりゃもう、『萌え』って感じ！　リアルのは興味ないけどー」

　恋の妖精さんはあてにならなかった。

　昨日まで同僚だったメイドさんが、お部屋にドレスを運んでくる。

「シャル……じゃなかった、シャーロット様～！」

　妖精さんは慌てて机の下に隠れた。

あたしは腰を抜かしたまま、ベッドの上で応対する。

「どうしたの？　ベル」

「王子様からのプレゼントですよぉ！」

「え、あたしに？」

　ミストから贈られてきたのは、純白のドレス。清らかな色合いには、おそらく『花嫁』といった意味合いが込められてる。これもチェルシーのデザインなの？

「聞きましたよ～。来週はお披露目なんでしょう？　うふふ」

　メイドさんは爛々と瞳を輝かせた。オリエガでもランディでもなく、やっぱり王子様なのねって、目が言ってる。

　あたしが公の場で、王子様の花嫁として発表されるのも、時間の問題だった。

　オリエガとランディはどう思うのかしら……？

　あたしとミストはどうなるの？

　期待よりも不安ばかりが大きくて、心の整理がつかない。

　メイドさんが退室するや、チェルシーは弾むように飛び出してきた。

「こりゃもう、王子様と結婚するっきゃないっしょ！　そうよね、そうよね、王子様とのエンディングはやっぱ結婚式でさぁ！　王国を支えるのがアナタなら、私はアナタを支えてあげるわって……きゃ～～～っ！」

　盛りあがってるとこ悪いけど、あたしにはそこまで上手く行くとは思えない。

「……ミストの花嫁、か」

　自信なんてなかった。勇者の娘ってだけのあたしじゃ、王子様に釣りあわないもの。肝心の気持ちだってふわふわしてる。

　その日からしばらく眠れない夜が続いて、チェルシーの夜更かしに付き合わされた。

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