fairy3

妖精さんはメイワクリエイター

第３話

　グナン王国でも指折りの大企業、アシュフォード社。

　本社はグナンパレスの東区にあり、今日も朝から社員たちがせわしなく働いてる。事業は東方諸国との貿易がメインで、グナンパレスの開発なども手掛けていた。

　近々、東方系の新市街地ができるそうよ。

　そんなアシュフォード社の社長が、ランディ。二十三歳にして、すでにアシュフォード社の全権を掌握しちゃってるの。

　急逝したお父さんに代わって、アシュフォード家の当主となったのが五年前だったかしら。破竹の勢いで業績をあげ、今では王国の東方面を牛耳るほどになっていた。

　社長室で、ランディは部下の報告書に目を通す。

「工員の残業が多いな……。人件費は工面するから、ひとを増やして、当たってくれ」

「承知しました、社長。ただちに再編成に取り掛かります」

　部下は礼儀正しく一礼し、退室していった。

　あたし、シャーロット＝アヴリーヌの仕事は、ランディ社長を補佐すること。スケジュールの管理や書類の整理、あとはお客さんへの応対を任されてる。

「あんなに簡単に決めちゃっていいの？　ランディ」

「私がまごまごしていたら、全体の回転が悪くなるからね。大丈夫、早合点で指示を出してるわけじゃないさ」

　ランディは余裕たっぷりに微笑んだ。

「それにしてもシャル、今日は一段と気合が入ってるじゃないか」

　彼の視線が熱を帯びながら、あたしのスタイルを吟味する。

「……変かしら？」

「いいや。似合ってるとも」

　今日のあたしのコーディネイトは、張りのある白のブラウスと、黒のタイトスカート。アシュフォード社の女性社員を参考にしてみたの。

　ヘアスタイルはカジノの時のものを、落ち着きのある印象に調えてもらった。いつもの妖精さんに、ね。

　一番のポイントは、スクエア型の伊達眼鏡。

おかげで十八歳のあたしでも、それなりに大人びた見目姿に仕上がっていた。

「最初見た時は、君だとわからなかったよ。……私のために？」

「秘書がお子様じゃ、あ、あなたの沽券に関わるでしょ」

　ランディの熱視線に耐えかねて、あたしははぐらかすように窓を開ける。

　初夏の陽気が社長室に染み込んだ。お部屋からだと、爽やかな青空が眩しいわね。

「シャル、お昼は食べに出よう。君を連れていきたい店があるんだ」

「え、ええ。いいわよ」

　ランディの口振りをいつもより優しく感じてしまう。

　オリエガのカジノに続いて、今週はランディの会社でお仕事することになった。交際を申し込まれたわけだけど、あたしにとっては急なお話でしょ？　お母さんの世話もしなくちゃいけないから、とりあえず一週間の期限を設けさせてもらったの。

……便利に使ってごめんね、ママ。

「しかし驚いたよ、シャル。君のほうから、お互いのことを知るために一週間を過ごそうと、提案されるなんてね。これじゃ、結論を急いだ私の立場がない」

　おまけにランディにはとことん好意的に解釈されてた。先日、あたしを馬車でかっさらおうとしたことも、反省してくれてるみたい。

「私にとっても貴重な一週間になりそうだよ。よろしく」

「う……うん。こちらこそ」

　あたしは戸惑いながら、慣れない眼鏡のずれをなおした。

　惚れ薬の効果はてきめん。ランディはこんなあたしに心を奪われてしまってる。

　とにかく表向きは穏便に済ませて、その間にチェルシーが何とかしてくれるのを待つしかなかった。ところが肝心の妖精さんは、夜な夜なシナリオを書くばかり。今朝も寝坊して、起きそうにないから、もう置いてきちゃったわ。

「社長、失礼します」

また別の部下が社長室へとやってきて、ランディに報告を始めた。今日から入った秘書のあたしには、ちらりと目を向けるだけ。

「景国の使節団が到着しました」

「予定より早いじゃないか。やれやれ、待たせるわけにもいかないな……」

「出掛けるのね。はい」

　腰をあげるランディに、あたしはマントを差し出した。なんだか夫婦みたいなやり取りになっちゃって、気恥ずかしい。

「シャーロットも一緒に来てくれ。出たついでに、食事しよう」

　人前のせいか、ランディはあたしを普通に名前で呼んだ。

ところがマントを広げ、平然とあたしの肩を抱く。不意を突かれて、あたしは大いに動揺してしまった。

「ちょっと？　ランディ、近いったら」

「君がまた寂しがるといけないと思ってね」

　君が、また？　あ、あたしがいつ寂しがったっていうのよ？

「で、では社長、馬車を手配しておきますので……」

　ランディの思わせぶりな言動を、部下のひとはおそらく誤解してしまった。これじゃあ先週のカジノと同じように、噂されるに違いない。

　それがわからない、浅はかなランディであるはずもなかった。確信犯だわ……。

「どうしたんだい？　シャーロット」

「……強引よね、あなたって」

　油断してたら、外堀から埋められそう。

　ランディ＝アシュフォードという男性は、昔馴染みのあたしでも底が知れない。その手腕があってこそ、アシュフォード社は目覚ましい成長を遂げたのね。

　あたしたちは本社を出て、馬車に乗り込んだ。大通りをさらに東へと進んで、景国の大使館を目指す。

ランディは窓に肘を掛け、何気なく街並みを眺めていた。

「いい天気よね」

「ああ。時間があったら、歩きたいくらいだよ」

「そんなマントじゃ、暑いでしょ？」

　グナン王国の夏は始まったばかり。海からの季節風が安定して吹くようになったら、湿気も上昇して、今より蒸し暑くなるでしょうね。

　どこぞのエッチな王子様が『海に行くぞ』と言い出しかねないわ。

　ふとランディが穏やかな笑みを浮かべた。

「一週間だけでも君に来てもらえて、助かったよ。いろいろ立て込んでいてね」

　アシュフォード社の社長は、普段から猫の手が借りたいほど忙しい。あたしも繁盛期に何度かお手伝いしてるから、大体の勝手は把握してた。

「あなたは頑張り過ぎなのよ。たまには部下のひとにもお願いすればいいじゃない」

「信用してないわけじゃないよ？　我が社の社員はみんな、優秀だからね」

商談には必ず自分で足を運ぶのが、ランディのモットーなの。そのために、ただでさえ多忙なスケジュールがよりタイトなものになっていた。

書類の整理なんかの雑用は、なるべく秘書に任せてしまいたいわけ。ところが、以前の秘書に取引の履歴を持ち逃げされたこともあって……それからはあたしが入ってるの。

「おや？　あれはネーデ家のご婦人かな」

　道中、通りからオープンカフェが見えた。身なりのいい貴婦人たちが、お茶会で盛りあがってる。グナンパレスの東区は、西に比べて、静かに寛げるお店が多い。

　ランディだって本当は、日がな一日、お茶を飲んでいても許される立場だった。

「あなたもたまには、ああやって休まなくちゃ」

「新市街地の開発が一段落すれば、思いきり休むさ」

貴族って大抵、贅沢な暮らしをすることが『矜持』だと思ってるんだもの。事業を立ちあげても、ほとんど他人任せにして、飽きたら売却するのが恒例だった。ランディのように自ら精を出し、結果まで出してる貴族って、かなり珍しい。

　そんな努力家の彼が、親族にはあまりいい顔をされないこと、あたしは知ってた。誉れ高い貴族が商人みたいにお金ばかり稼いで、なんてふうに軽蔑されてる。

　成功して、王様に一目置かれてることも、面白くないんでしょうね。

「新しい街ができるのって、来年だったかしら？」

「予定ではね。陛下も期待なさっておいでだから、みんなにも頑張ってもらわないと」

　部下思いの言葉が自然と出てくるのが、ランディのいいところ。

　大使館に着いたら、ふたりで身だしなみを念入りに確認する。あたしも今日はビジネススタイルのおかげで、同行に問題はなかった。

「議事録は頼んだよ、シャーロット」

「うん。任せて」

　相手は遥か東方にある、景国の使節団。西方からは『眠れる獅子』と恐れられているほどの大国家で、海の向こうまで影響力を有している。

　ランディは愛想のよい笑みを浮かべ、使節団の団長と握手を交わした。

「グナン王国へようこそおいでくださいました、みなさん。長旅でお疲れでしょう」

「おぉ、ランディ＝アシュフォード殿！　息災でいらっしゃいましたか。ご活躍のほど、本国でも耳にするほどですぞ」

「いやはや、お恥ずかしい。どうぞ、お掛けになってください」

　景国のひとはキモノっていう風変わりな服を着てる。

「お土産をお持ちしましたので、ぜひ」

「お気遣いありがとうございます。さて、積もる話もありますが……」

　こうやってランディ社長が誠実な物腰で、じきじきに出張るからこそ、異国のひとも心を開いてくれた。あたしは彼の隣に座って、議事録に取り掛かる。

　議題はおもに建設中の、東方系の市街地について。あとは交易の確認と、関税の調整などが話し合われた。勉強不足のあたしには難しい。

　議事録が遅れがちになると、ランディが間を取ってくれた。

「大丈夫かい？　シャーロット」

「う、うん。続けて」

　団長さんが何やら納得したふうに頷く。

「そちらは恋人ですか、ランディ殿？　隅に置けませんな」

　そんな反応を待っていたかのように、ランディはあたしの肩を抱き寄せた。

「ふふふっ。彼女には公私に渡って、支えてもらっているのですよ」

「ち、ちょっと？　ランディってば……」　

　あたしはバランスを崩し、彼の胸にもたれかかるしかない。

　使節団の方々はあたしたちの関係を誤解しちゃってた。

「はっはっは、仲がよろしいですなあ！　っと、どこまでお話しましたのやら」

「中継宿の値下げですよ。私はまだ下げる時期ではない、と考えておりますが……」

　何事もなかったように議論が再開され、議事録はさらに遅れる。あたしはランディに腕をまわされながら、ぎこちなくペンを走らせた。

　やっぱりランディ、本気なんだわ。ランディ＝アシュフォードには可愛い恋人ありと、あちこちで見せつけ、あたしの逃げ場をなくそうとしてる。

　まずいんじゃないかしら……？

　お昼時になって、ようやく会合が終わった。あたしはランディとともに景国の大使館をあとにし、ランチを済ませることに。

「いい天気だし、さっきのカフェに行こうか」

　こんなふうに誘ってくれる分には、優しい『お兄さん』なんだけど……。ランディったら、会合が終わるまで、あたしから手を離そうとしなかったんだもの。

　あたしはぷいっと顔を背け、秘書の役に徹した。

「時間厳守でお願いしますね、社長」

「まだ怒ってるのかい？　やれやれ、仕事熱心なパートナーだ」

　社長には悪びれた様子もない。

　まんまとペースに乗せられてばかりいたら、一週間後には恋人にされちゃいそう。お仕事を理由にできる時は、なるべく距離を取ったほうがいいかもね。

　解毒剤の補充はいつになるのよ、チェルシー？

　あたしたちは馬車で、来る時に通り過ぎたオープンカフェまで戻った。ランチには少し遅くなったおかげで、外の席が空いてる。メニューの別紙には『本格派！　西風パスタをご賞味あれ』って宣伝があった。

「私はボンゴレをいただこう。シャル、君はどれだい？」

「えぇと……じゃあ、ミートスパゲティで」

　喫茶店にしては、ランチのメニューが充実してるわ。でもランディがわざわざこの店を選んだ理由には、おおよその察しがついた。

「お茶が目当てなんでしょ？」

紅茶愛好家が『図星を突かれたね』と苦笑する。

「もちろんさ。意外にこういう店にこそ、素晴らしい出会いが隠れてるものでね」

　美味しい紅茶との出会いは、ランディにとって運命の出会い。

　なのにランディは持ち前の資金力で、茶葉を集めようとはしなかった。お屋敷にも二、三種類くらいしか常備してないの。

「そんなに好きなら、買っちゃえばいいじゃない。疲れも取れるわよ」

　スパゲティを待ちながら、あたしは首を傾げた。

するとランディが大袈裟なジェスチャーまでつけて、熱弁を振るい出す。

「確かにそうだね。アシュフォード家の力があれば、茶葉を揃えるくらいは造作もない。けど集め終わったら、心躍るような探求もおしまいじゃないか」

「手に入れるまでが大事ってこと？」

「そうとも言えるかな。例えば……だ、西方が大航海時代だった頃、こんな話がある」

　このお話、スパゲティが来るまで続きそうね。

「当時は黄金より高価だった胡椒を求めて、みながこぞって船を送り出した。そうして山ほどの胡椒を手に入れた資産家は、晩餐会で、それをどうしたと思う？」

　あたしは人並みの想像力を働かせて、彼の問いかけに答えた。

「ご馳走したんじゃないの？　おれはこんなに胡椒を持ってるんだぞ、って」

「惜しいね、目的は君が言った通り。でも資産家は見せつけたいがために、料理が埋もれるほどの胡椒を使ってしまった」

　ランディはてのひらをひっくり返し、淡々と呆れる。

「ところが、客はそんなものを喜んで食べたのさ。金の味だってね」

　小話としては面白かった。それに、このストーリーには彼の価値観が含められてる。

「貴族ってやつの金の使い方は、いつもこうなんだよ。周囲もそれを当然に思って、もてはやす。滑稽だろう？　だから私は、趣味を金任せにはしたくないのさ」

　熱弁が終わったタイミングで、スパゲティが運ばれてきた。あたしたちは食後の紅茶を注文してから、フォークを手に取る。

「ランディって時々、妙なこと知ってるわよね」

「わからないことだらけだよ。君の心の真意とか……ねえ、シャル？」

　あたし、うっかりフォークを落としてしまった。店員さんがすかさずやってきて、取り替えてくれる。でもフォークどころじゃない。

　実はランディどころでもなくなった。

「すまない。君を困らせるつもりはなかったんだよ」

「あ、ううん？　そういうことじゃなくて……なんていうか」

　彼の後ろにある大通りを、白馬の王子様が通り掛かったの。若き王子が美しい白馬で闊歩するさまに、みんなが惚れ惚れとしてる。

　でも……でもそれ以上に驚いたのは、彼の後ろに乗ってる女の子だった。満開の花のようなドレスを着て、馬に揺られてる。

髪は鮮やかなピンク色のツーサイドアップ。羽根は隠れてるけど、間違いなかった。

何やってんのよ、チェルシー！

しかもミストと一緒って、どういうこと？

　あたしはこめかみに青筋を立てながら、声を張りあげてやりたいのを我慢する。

「連れてきてやったぞ。このあたりでいいんだろ」

「それよか、お腹減ったってば。ご馳走してよ、おーじさまー」

　甲高い声にランディが気付いた。

「ん？　おじさま？」

「まっ、待って？　ランディ……」

　ランディに後ろを見られたくないし、ミストに見つかるのはもっと厄介。あたしは小芝居を打ち、スパゲティのミートソースをブラウスに、わざと落とした。

　ミストたちには聞こえないように、小さな声で騒ぐ。

「きゃー。やっちゃったわ」

「火傷してないかいっ？　参ったね……今、拭くものをもらってくるから」

　嘘なのに、ランディは本気で心配してくれた。オープンカフェには店員さんが常駐していないため、早足で店内へと入っていく。

　うぅ、ごめんなさい……。

　それもこれも、チェルシーがミストと一緒に現れたのがいけないのよ。

「うるさいやつだな。食べたいものがあるのか？」

「えーとね、えーと、お蕎麦ってやつ！　あっちのほう」

　ミストとチェルシーという性悪コンビは、あたしに気付かず、行ってくれた。

　性悪……だけど、道行くひとが見惚れるほどの美男美女で、見た目にはお似合いのカップルだったかもしれない。

　チェルシーみたいに可愛い子だったら、ミストも優しいのかしら……。

　ランディが慌ただしく戻ってきた。

「借りてきたよ。これで拭くといい……けど、染みになりそうだね」

「あの、気にしないで？　これ、もう古いブラウスだし……」

「それなら、私が新しいのをプレゼントしよう。秘書への経費として、ね」

　ランディのお茶目な優しさに、罪悪感が込みあげてくる。

　惚れ薬を早くなんとかしなくちゃ、オリエガにもランディにも失礼だわ。望まずとも、あたしはふたりの気持ちを裏切ってるんだもの。

　その夜、家に帰ったあたしは、怒り心頭にチェルシーを問い詰めた。

「チェルシー！　お昼のあれは何よ！」

「おわっ、シャル？　お昼のって、えっ？　え？」

　寝転びながらお菓子を食べてた、小さな妖精さんが跳び起きる。

「ミストと一緒にいたじゃないのっ。大きくなって！」

「あー、あれのこと？」

　チェルシーは自分の背丈以上もあるビスケットを平らげ、うーんと伸びをした。

「ミストが来てさあ、ママさんも寝てるから、アタシが出てあげたわけ。シャルはいないのかってゆーから、一緒に探しに出たの」

「……それで、お蕎麦だけ食べて帰ってきたのね、あなたは」

「え、見てたの？」

　妖精さんの危なっかしい行動に、あたしはひやっとする。

　ランディと一緒にいるあたしのところへ、ミストを連れていこうとしたあ？　鉢合わせしたら、大変なことになるじゃないの……。

「お願いだから、気をつけてよ。ランディとミストはライバルなんだから……」

「そっか、そっか。忘れてたわ」

「忘れてた、じゃなくって！　解毒薬はまだなの？」

　あたしは椅子にどすんと座って、腕組みを深めた。この妖精さんを懲らしめる方法があったら、すぐにでも実行したいのに、思いつかない。

「ところで、あの姿は何だったのよ。あなた、大きくなってたでしょ」

「違う、違う。あれは大きくなったんじゃなくて、今が小さくなってんの」

　チェルシーは指でくるっと円を描きながら、おまじないみたいな呪文を唱えた。

「とっても素敵なアタシに戻れ～」

　俄かに眩い光が集まってきて、妖精さんを包み込む。

「きゃ……っ？」

　あたしの目の前で、大きなものが揺れた。それは……ふくよかな胸。

「あんな小さいなりじゃコントローラーも持てないじゃない。これがほんとのアタシ」

　魅惑のプロポーションを見せつけるように、チェルシーはポーズを決めた。

　愛らしい美貌が無邪気な笑みを浮かべる。

「どお？　カワイイでしょ」

「う、うん……」

　悔しくなるくらい可愛かった。ついでに胸の大きさが腹立つ。

「あ、そーだ。おっぱいがおっきくなる薬、シャルにあげよっか？」

「……………やめとく」

　ちょっと考えてしまった。惚れ薬の前例もあるから、危ない橋は渡らない。

「なんで小さくなってるのよ、普段は」

「そりゃあ、身体が小さいほうが、お菓子いっぱい食べられるじゃん？」

　そんなことだろうと思ってたあたしは、溜息でクールダウンした。この妖精さんには、お菓子禁止令が一番効くんじゃないかしら？

「アタシのことはいいっしょ。そ、れ、よ、りぃ……ひっひっひ」

　美少女となったチェルシーが愉快そうににやつく。

「王子様も随分とシャルにご執心みたいよぉ？　あれでスケベじゃなかったら、ポイント高いんだけどなあ～。もったいない」

　熱っぽくなってきた額を押さえずにはいられなかった。

「……あなたももう少しまともだったら、評価が変わりそうなのにね。はあ……」

「なによお、噛みつくわね」

　あたし、シャーロット＝アヴリーヌの受難はまだまだ終わりそうにない。

　お父さん、ここに悪い妖精がいます。やっつけてください……。

☆

　アシュフォード社でのお仕事も、一週間が過ぎようとしていた。

ランディの秘書を務めるのも今夜まで。でも、終わりが近いにもかかわらず、ランディのアプローチはほとんどなくなっていた。

「週末だし、今日は早めにあがるといい、シャル」

「ええ……そうするわ」

　ランディ社長とシャーロット秘書の関係は、社内では半ば公認になりつつある。だけどまだ『友達』と誤魔化せるくらいの余地はあった。

　あたしのために、彼が加減してくれた気がしてならないの。

「私は少し出るよ。書類の整理を頼む」

「わかったわ。気をつけてね」

　ランディはマントを羽織って、新市街地の視察に出発した。最近はあたしを同行させることもなく、すごく忙しそうにしてる。

　新市街地の開発には国王陛下の期待も掛かってるし、当然といえば当然よね。

　あたしは留守番がてら、デスクや本棚の整頓を始めた。ランディが愛用している万年筆には、ほんのりと温もりが残ってる。

その傍には小さな包みがあった。一枚の手紙も添えられている。

『親愛なるシャーロットへ』

　あたしへの？　毎日顔を会わせてるのに、わざわざ手紙を置いていくなんて……。

　緊張しつつ、あたしはおもむろに手紙を開いた。

『君の気持ちはまだ決まらないようだね。今回は焦らせて、すまなかった。お詫びとしてこれを贈りたいんだ。受け取って欲しい。ランディ＝アシュフォードより』

　包みの中には白百合の髪飾り。

「ランディ……」

　あたしの余所余所しさは見抜かれてたんだわ。原因はあたしのほうにあるのに、彼は一旦身を引く形で、こんなメッセージを残してくれてるの。

　あたしに責任を感じさせないために。

　ランディには、ううん……オリエガにも正直に話すべきかもしれない。惚れ薬はあたしへの恋愛感情とともに、きっと、思い煩う苦しみまで増幅させてしまっていた。

　あたしがひとりで沈む社長室に、誰かが訪ねてくる。

「失礼しますよ、ランディ様。……おや？」

　その人物の顔を見上げ、あたしは悲鳴をあげそうになった。

　よ、よりによって、ケビンさん？

　ケビンさんが眼鏡越しにあたしを睨む。

「ランディ社長はいらっしゃらないのですか？　アポイントは取ってあるはずですが」

　睨んでるわけじゃなくって、そういう目つきなだけだと、信じたい。

「ええと……先ほど新市街地のほうへ出発なさったばかりです」

幸い今のあたしも眼鏡を掛け、普段とイメージを変えてるからか、シャーロット＝アヴリーヌとは気付かれなかった。

　スケジュール帳を確認しても、ケビンさんとの予定は見当たらない。

「あの、お間違えになってませんか？」

「ふむ……まあ個人的な用件ですし、日を改めるとします」

　ケビンさんは踵を返しつつ、切れ長の瞳を光らせた。

「……で？　シャーロット様はこんなところで一体、何をしてるんですか？」

　ばれてる。

「あ、あら？　どこかでお会いしましたっけ……」

「ほう？　誤魔化したくなるほど、後ろめたい理由があるわけですね。オリエガ様はこのことをご存知なのでしょうか」

　まずいことになってきた。身体が蛇に睨まれた蛙のように強張る。

　先週はオリエガの愛人だったはずの女が、別の男性のところで留守を預かっているんだもの。疑われて当然だった。

　これ以上は誤魔化しきる自信もなくて、あたしは切実に両手を合わせる。

「お願いです、ケビンさん！　オリエガにはしばらく内緒にしててください。問題が解決したら、ちゃんと事情をお話しますから」

　誠心誠意の思いが伝わったのか、ケビンさんは折れてくれた。

「……はあ。承知しました。ただし、いずれオリエガ様にも話してもらいますよ」

「ごめんなさい、ケビンさん……」

　まだミストじゃなかっただけ、よかったかも。冷や汗が引いていく。

「では、わたくしはこれで。社長によろしくお伝えください」

「あ、はい。わかりました」

　ケビンさんは早々に帰っていった。

　はあ～、心臓が止まるかと思ったわ。ケビンさんがやってくるなんて、夢にも思わなかったもの。おかげで、生きた心地がしないっていうのを経できた。

　こういう時こそ、妖精さんに助けて欲しいのに。チェルシーったら、どこで油を売っているのやら……。例のシナリオも、書き途中で放ったらかしになってる。

「これからどうなるの……？」

　ランディからのプレゼントを手に、あたしは不安を抱かずにいられなかった。

☆

　一介のメイドとなったシャーロットをしげしげと眺め、ミスト王子は眉を顰めた。

「気に入らないな。スカート丈が長すぎるじゃないか」

「こ、こういうデザインなのよ。ほかのメイドさんもそうでしょ？」

　シャーロットは顔を真っ赤にしながら、膝まであるスカートを押さえる。

「だめだ。もっと短くしろ」

「嫌に決まってるじゃないの。ヘンタイ！」

　新米メイドの初々しい抵抗ぶりに、王子はますますつけあがった。

「反抗的なやつめ。でも僕は、従順なやつより、悔しがるやつを服従させるのが、最高に好きなんだ。お前は僕の好みがよくわかってるな、シャル」

「……サイッテー！」

「おいおい、こんな昼間から興奮させてくれるなって」

　ミストの口元に嗜虐の笑みが浮かぶ。

　自宅のベッドで目を覚ましてすぐ、あたしは疲労感とともにうなだれた。

　あの時のこと、夢で見ちゃうなんて……はあ。

　去年、ミストの誕生日を忘れてたことを責められてね。お詫びとして、お城でしばらくメイドを務めたの。王子様の専属メイド。

　あのセクハラ三昧の生活が、また始まるのかと思うと、お布団から出たくなくなる。

　なのに、今朝のチェルシーは珍しく早起きまでして、準備を済ませてた。

「今日からお城でしょ？　さっさと行くわよ、シャル！」

「なんでそんなに楽しそうなの、チェルシーは……」

　今週は家に帰ることもできない。お父さんが帰ってきてるから、お母さんの心配はいらないけど、一家団欒はお預け。

　あたしは顔を洗って、なるべくフォーマルな服に着替える。

　あたしの荷物には、チェルシーの書きかけのシナリオも入ってた。

「王子様とメイドの恋……くふふ、いいわねー」

「何がいいのよ？　もう」

「そりゃ、身分違いの恋とか？　王子様には許嫁がいて、ヒロインは地方領主んとこに遠ざけられたりするんだけどさあ、実はヒロインが隣国のお姫様だったりして」

「残念だったわね。勇者の娘で」

　お気楽でいられる妖精さんが、本気で羨ましい。

「それじゃ、お父さん、お母さんのことお願いね。行ってきます」

「アタシも行ってきまぁーす、パパさん」

　家を出たところで、あたしは懐かしいひとと出会った。

耳が尖ってて、青色の身体をしてるのは、魔族。かつては魔王の下僕で、お父さんとも戦ったことがある、アスタロートさんだった。

「アスタロートさん！」

「早いな、シャーロット。こんな朝から出掛けるのか？」

「うん。お城まで……ミスト王子に呼ばれてるの」

　魔族って悪者のイメージがあるけど、アスタロートさんは温厚なひとよ。動物を愛し、どうして魔王の手下なんてしてたのか、理解に苦しむほど。

「少し気になることがあってな、ジョナサンに相談をと、こうして出向いたまでだ」

「お父さんなら中にいますよ」

「ありがとう。……そうだ、城に行くなら、お前が嫌ってる王子とやらに、これでも食わせてやれ。フッフッフ」

　アスタロートさんがお土産のひとつを、あたしにくれる。

　暗黒トマトだわ。トマトが大嫌いなミストには、効果抜群かも。

「……惚れ薬とかじゃないですよね？」

「ん？　そんな効力はないぞ」

　魔王の手下が人間の王子様に食べさせるものなんて、子ども向けのお話だったら、毒に違いないでしょうけど。アスタロートさんはどこぞの妖精なんかより信用できる。

「ゆっくりしてってくださいね。あたしはしばらくお城なんですけど……」

「オレのことは気にしなくていい。ではな、シャーロット」

　あたしの周りにいる常識人は、お父さんとアスタロートさんだけだった。

　アスタロートさんが家に入るのを見計らって、チェルシーが荷物から顔を出す。

「ダークヒーローってのもアリねえ」

「いくつ離れてると思ってるのよ。奥さんだっているんだから」

　あたしはチェルシーを連れ、お城を目指した。

　お城に着くと、メイドさんにお部屋まで案内される。

「こちらになります」

「……は、はあ」

　シャーロット＝アヴリーヌのために、本当にお部屋が用意されてた。シャンデリアといい、天蓋つきのベッドといい、今日からメイドに加わる女性のものじゃない。

「あと、こちらがシャーロット様の給仕服となります」

　ハンガーには可憐なメイド服が掛けられていた。

　だけど、メイドさんが着てるのとは、デザインがまったく違うの。フリルが多めにアレンジされてるうえ、スカートが短すぎる。この丈、見えちゃうでしょ？

「ミスト王子の専属メイドだなんて、羨ましいですわ。お話、聞かせてくださいね」

「え？　あ、あの……」

　メイドさんは含み笑いを残し、そそくさと退室していった。

　どうやらすでに噂になってるみたいね。王子様とメイドの恋物語ってやつ。

　チェルシーが身体は小さいくせに豊かな胸を張る。

「どーお？　そのメイド服、アタシがデザインしたのよ」

「……あなたが？」

　意外な事実にあたしは瞳を瞬かせた。

「ミスト王子と一緒だった日があったじゃん？　あの王子、アタシのセンスのよさに感激しちゃってさあ。『シャルのメイド服を作ってくれ』って頼まれたの」

　シナリオを放ったからしにしていたのは、このためだったのね。

　私服でお城の中をうろつくわけにもいかないから、これに着替えるしかなかった。スカート丈が一番気になるけど、デコルテのせいで胸元も開いてて、心もとない。

　ガーターベルトまで用意されてるなんて……。ニータイツを限界まで伸ばしても、フトモモが見えちゃうほど、問題のスカートは短かった。

　チェルシーが満足そうに頷く。

「メイドさんと言ったら、これよ、これ！　誘惑的な絶対領域！　シャルってば、割と色気あるじゃん。これなら王子様だってイチコロよ、イチコロ」

「……どーだか」

　オリエガやランディと同様、ミストまで苦しめるつもりはなかった。でも、こんな服を着せたがる変態に、情けは無用かもね。

　ヘアアレンジは妖精さんにやってもらう。チェルシーは自分の背丈ほどある櫛を器用に振って、あたしの髪を梳いた。

「大きくなったほうが、やりやすいんじゃないの？」

「えー、めんどくさい。元に戻るのって、気合いんのよ」

　仕上げにヘッドドレスを乗せたら、メイドのシャーロットが完成。あたしは姿見の前でターンして、出来栄えを念入りに確認した。特にスカートのあたりを、ね。

「いーい？　シャル。王子様に悪戯されたら、こう言うのよ。『お戯れが過ぎます、ご主人様ぁ』って。あま～い声でね！」

「あなたのデザインって時点でもう、悪ふざけが過ぎてるんだってば」

ヘッドドレスがあるから、ランディにもらった髪飾りはつけられなかった。でも、それをつける覚悟なんて、あたしにはない。

　むしろ使わずにいられることに、心のどこかでほっとしてた。

「じゃ、アタシはテキトーにお城を探検してるから」

「一緒に来ないの？」

「取材よ、取材。王子様の夕食に惚れ薬を混ぜたっきりなのよねー、ここに来るのって。そん時は夜だったから、見てまわれなかったし」

　食いしん坊な妖精さんのことだから、真っ先に厨房に行くに違いないわ。

　あたしはひとりでミストのもとまで挨拶に向かうことに。今日の午前中はお休みらしいから、お部屋であたしを待ちかねてることは、想像がついた。

　お城を上へとあがって、王子の私室をノックする。

「来たわよ、ミスト。いるんでしょ？」

「入っていいぞ」

　覚悟を決めて、おずおずと足を踏み入れると、慣れない花の香りに迎えられた。キンモクセイ……かしら？　あれは秋の花で、グナン王国では珍しいって聞くけど。

ソファにゆったりと腰掛けているミストが、読んでた本を畳む。

「……シャーロット」

　名前で呼ばれて、どきりとした。いつもはぶっきらぼうに『シャル』なのに……。

「な、何よ？」

　無遠慮な視線を浴びせられ、あたしはスカートをしっかりと押さえる。

「似合ってると思っただけだ。チェルシーとかいうやつに頼んだ甲斐があった」

　王子様はやにさがって、あたしに手招きした。

「さっさと来い。僕のメイドだろ」

「それは明日からよ。今日はまだお休みなの」

「だめだ。ここでは僕に従え」

　いつもの強引な物言いのようで、何かを抑えてるようにも聞こえる。あたしは警戒しつつ、彼の視線を向かい風のように感じながら、おもむろに歩み寄った。

「前にメイドをさせた時より、断然いいな。なんといっても、フトモモがいい」

「ほんっと、どうしようもないスケベね、あなたって」

「しょうがないだろ。さて、と……」

　ミストがソファの空きスペースを叩く。

「耳掃除でもしてもらおうか」

「……はいはい」

　それくらいなら、とあたしは妥協した。

　だけどソファに座って、膝を揃えたところで、大変なことに気付く。フトモモは今、露出してるわけで……そこにミストが頭を乗せることになるじゃないの。

「ま、待って？　やっぱりだめったら、ミスト！」

「フフフ、楽しませてくれるじゃないか」

　ミストは喜々として、あたしのフトモモを枕にしてしまった。

　大きな猫を飼ってるみたいだわ……。

「どうした？　耳かきなら、そこにあるだろ」

「うぅ……お、憶えてなさいよ？」

　我侭な王子様には従うほかなかった。

下手に抵抗して、余計な命令を追加されても困る。それに耳かきの間はミストだって、おとなしくしてくれるはずだもの。

「……ところで、あのチェルシーってやつ、お前とはどういう関係なんだ？」

「へ？　ええっと……友達よ、友達。ちょっと変わってる子でしょ」

　ミストはじっとしてるのに、フトモモがくすぐったい。

　あたしと結婚だなんて、本気なのかしら？

勇者の活躍は二十年も前のことで、娘のあたしにカリスマ性は欠片もなかった。勇者に娘がいるってこと自体、知ってるひとが少ないほど。

　ミスト王子のお相手には、景国のお姫様とか、ほかに相応しい女性もいる。

　それでも彼があたしを選びたがるのは、惚れ薬のせいだった。

「そういえば、シャル、一週間で帰りたいと言ってたな？」

「え、ええ。いきなり結婚だなんて言われても、困るに決まってるじゃない」

「お前の都合など知らないな。もうここに住め」

　ミストの強引さだけは、惚れ薬を飲む前と変わらない。あたしを口説こうとする素振りもなく、フトモモの感触を堪能していた。

「夏はこれからだぞ。その意味がわかるな？　フッフッフ……」

「だから、魔王の手下みたいな笑い方、やめてってば」

　アスタロートさんはこんなスケベそうな笑い方、しないけどね。

「月が変わったら、お前のお披露目パーティーだ。ドレスはまたチェルシーにでも頼むとしよう。あいつは僕の好みがよくわかってる」

「あの子、作家？　らしいわよ」

「そんなに知的なやつには見えないぞ？」

　相槌を打ちながら、あたしは内心はらはらした。

　お披露目パーティーなんてされたら、いよいよ引き返せない。オリエガとランディにもことが知れて、大事件になっちゃうわ。

　勇者の娘が三人の男性と交際よ？　お父さんの名誉にも傷がつく。

　解毒薬の補充が見込めないとしたら、結論を出さなくちゃいけなかった。惚れ薬を飲んだのは三人で、その解毒薬はふたつ。

ふたりとは関係を解毒薬で清算して、あたしは残ったひとりと……結婚する。

　オリエガやランディと結婚することになったら、あたし、どうなるの？　相手が嫌ってわけじゃなくて、女として、自信がない。

　惚れ薬がなかったら、誰もあたしを求めはしなかったもの。

「なあ……シャル」

　あたしの膝を我がものにしながら、ミストが呟いた。

「どうかしたの？　ミスト」

「お前はどういう男が好みなんだ？　まあ、僕がシャルの理想だとは思うが」

「その自信はどこから来るのよ……」

　あたしは耳かきの手を休め、はっきりと答える。

「スケベじゃないひと」

「待て、お前は勘違いしてるぞ。僕はシャルにしかセクハラしない」

「そんなふうに言われて、女の子が靡くと思ってるの？」

　あたしとミストの間にはいつも、こういう冗談めいた憎まれ口があった。

ミストがあたしに愛を囁いてくれるシーンなんて想像できないし、あたしだって、ミストに一途になれるわけがない。やっぱり年下だもの、こいつ。

「あたしの好みを教えてあげる。年上がいいわ」

いずれオリエガかランディの二択になりそうだった。

「……どうしようもないじゃないか。そんなに僕じゃ、不服か？」

「お妃になっていい女じゃないわよ、あたし。わかるでしょ」

あたしとミストの言い分は、ずっと平行線。

　相性の悪さなら自信があった。

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