Eternal Dance ～泣き虫で内気なデュオ～

第５話　お節介なＦＲＩＥＮＤ

　お正月は挨拶まわりを終えたら、すぐ奏ちゃんと合流して、練習を再開した。学校と、楽曲コンクールの準備と、さらにバレエのレッスンもあって、ハードな毎日に。　

　そして一月の中旬、わたしたちはコンクールの二次審査を迎えた。会場へは、社長の井上さんがじきじきに車をまわしてくれたの。

「結依たちは都合がつかなくってね。デビューコンサートの準備もあるし」

「急にメイン曲が変わったって、言ってましたよ。あの……間に合うんですか？」

「さては結依ね？　おしゃべりな子」

「いえ……杏さんですけど」

　二次審査の会場は、コンサートにも使われる大型の音響スタジオだった。一次審査を突破した十数組のアーティストが、ここで一堂に会するの。

「今日は私もいるから。何かあったら、いつでも来なさいね」

「ありがとうございます。奏ちゃん、行こっ」

　今日の奏ちゃん、いつもと少し様子が違ってた。気負っちゃってるのかな？　わたしの声も聞こえなかったみたいで、立ち尽くしてる。

「……奏ちゃん？」

「あ、ごめん。ここまで来たんだ……って、思ってさ」

　それだけの想いが、今日のコンクールに向かってるんだ。

一度は歌声を失い、自暴自棄になっていた奏ちゃん。『アルトの歌姫』として再スタートは切ったけど、まだ以前みたいに歌えるわけじゃない。音程の勉強を一からやりなおしたりしてるの、わたしは知ってる。

　別れ際、井上さんは奏ちゃんに念を押した。

「……奏、例の件、考えておいてね」

「はい。わかってます」

　奏ちゃんは顔を背け、わたしひとりだけ、きょとんとする。

　例の件って、なんだろ……？

　気になったけど、今はコンクールの二次審査に集中しないとね。

わたしたちは入場の手続きを済ませ、参加者用の名札をもらった。会場にいるひとは全員、関係者の名札をさげてる。一般のお客さんはいない。

　本番前の練習はグループごとに一回だけ。それも控え室のほうで、楽器のコンディションを確認する程度と決められていた。

　さっきは会場の前で呆然としてた奏ちゃん、もう落ち着いてる。

「あたしたちは十一番目か。伊緒、緊張してない？」

「だ……大丈夫だよ。頑張るっ」

　一方、わたしは今になって震えてた。楽器を持ったアーティストがたくさんいて、気後れしそうになる。それにね、大抵のグループは四、五人の編成だった。

　女の子のデュオってパターンは、わたしたちくらいみたい。楽器もギターとキーボードだけで、ベースやドラムはあるはずもなかった。

「まっ、今のうちに緊張して、慣れておいたほうがいいかもね」

「う、うん。ごめ……」

「今日はもう謝るのはなし！　張りきっていきましょ」

　おどおどしてばかりのわたしのオデコを、奏ちゃんが指で弾く。奏ちゃんだって不安なはずなのに、胸を張ってて、頼もしかった。

　井上さんによれば、ベースもドラムもなしに一次選考を突破したのは、すごいことなんだって。近年は人数が多いほうが好まれるそうで。

　……あれ、あっちは三人かな？

　たまたま見かけたトリオのひとりが、こっちに近づいてくる。

「奏じゃないか！　一次、通ってたんだな」

「あちゃあ……いたのね、ナオヤ」

　奏ちゃんは露骨に眉を顰めた。会いたくない相手、だったみたい。あとからもうひとり男のひとがやってきて、どういうわけか、奏ちゃんと険悪な雰囲気を作りだす。

「ヘッ！　まさかお前も来てるなんてよ。まともに歌えんのか？」

「……聴いてみてのお楽しみよ」

　奏ちゃんは相手にせず、わたしに彼らの名前を教えてくれた。

「一応、紹介しとくわ。あたしが前にバンド組んでた、ベースのナオヤと、ドラムのシンジね。あと、向こうにいるのがキーボードのマリって子」

「あ……そうだったんですか」

　奏ちゃんと一緒にバンドやってた、アーティストたちだ。プライドの高い奏ちゃんがメンバーと認めてたんだから、実力も相当あるんだろうな。

　歌えなくなった奏ちゃんが、何の相談もなしに勝手に抜けて、揉めたってことは聞いてる。とりわけシンジさんは奏ちゃんに敵意を剥き出しにしてきた。

「まあいいさ。今日はおれたちの新曲で、お前に引導を渡してやるよ」

「やめろ、シンジ。……悪いな、奏。応援してやりたいけど、オレたちもこのコンクールには賭けてるから、さ」

　奏ちゃんが溜息とともに肩を竦める。

「今日はお互い頑張りましょ。先に行ってるわよ、伊緒」

「えっ、奏ちゃん？」

　わたしもすぐ追いかけようとしたけど、ナオヤさんに呼び止められてしまった。

「ごめん。キミ、奏と組んでるんだろ？　あいつ……大丈夫なのかな。やっぱり声も低いままだし、無理してんじゃねえかって」

　バンドを抜けた奏ちゃんのこと、ナオヤさんは心配してるみたい。奏ちゃんの歌声を失ったのは、彼らも同じで、バンドは無茶な方向転換を余儀なくされたはず。

　それでもナオヤさんたちは二次審査へと駒を進めてきた。

　わたしたちだって、そう。未来の『アルトの歌姫』を賭けて、これからステージで最高の曲を披露するんだもん。

　今のわたしたちにできる、最高の曲を。

「見ててください、奏ちゃんのステージ。きっとびっくりしますから」

「あんなガラ声で、何が歌えるってんだよ」

「シンジ！　……ごめんね、ええと……名前、何だっけ？」

　わたしはナオヤさんと改めて自己紹介を交わし、別れた。少し離れたところで、奏ちゃんは腕組みのポーズを決め込んでる。

「ナオヤになんて言われたの？」

「えぇとね、メールアドレス教えて欲しいって。あ、ちゃんと断ったよ？」

「……あいつ、コンクールが終わったら、しばくわ」

　奏ちゃんを心配して、わたしと連絡先を交換したがってたんだ、と思うんだけど。男のひとにアドレスとか教えるの、抵抗あったから、ゴメンナサイしちゃった。

　とうとうコンクールの二次審査が始まる。

　観客は満員御礼ってほどでもなかった。基本は関係者だけでやってる感じ。客席の照明が落ちたりはしないから、ステージからも丸見えになってるよね。

　一次審査を突破しただけあって、みんな、すごく上手かった。ギターにしても、いつも聴いてる奏ちゃんと同じくらい……ううん、それ以上のひとだっている。

　奏ちゃんもそう感じてた。

「やっば……ギターで目立とうってのは無理ね、これ」

　しかもほかのグループは、ギターの音をベースで引っ張ったり、ドラムで曲調に厚みを持たせたりできる。わたしたち、ギターとキーボードのふたつで、勝負できるの？

　六番手はナオヤさんたちだった。ドラムのシンジさんがカウントを読んで、イントロのうちから一気に音を氾濫させる。

　その曲にどことなく聞き覚えがあって、はっとした。

「奏ちゃん？　も、もしかして……」

「そりゃそうよ。かなりアレンジされてるけど、もとはあたしが作った曲だもの」

　これ、奏ちゃんに出会った頃、わたしが一度バラードにアレンジした曲なの。その原曲をロック調のまま、ナオヤさんたちの手で仕上げられたものらしい。

「審査員も一次で気付いてるでしょうけど、わたしたちのは一から作りなおしてるから、同じ曲ってことにはならないわよ。安心して」

　そうじゃなくて……自分の曲を改変されて、怒ったりしないのか、心配になった。けど奏ちゃんは冷静に構えてる。

　その後も二次審査は八番、九番とつつがなく進んだ。

　このコンクールには、一次で投稿してきたのが本人の演奏かどうかを確認したり、楽器に不正がないかを調べる意図もあるんだって。

ベースは音楽ソフトで収録しました、なんて珍事もあったとか。

「そろそろね、伊緒」

「うん」

　わたしたちも準備のため、控え室のほうにまわって、楽器の最終調整に入った。

「頼りにしてるわよ。あたしのギター」

　奏ちゃんが表情を引き締め、愛用のギターを肩に掛ける。

　わたしにとっても、ピアノの代わりくらいに思ってたキーボードが、頼もしく思えてきちゃった。トウシューズくらいの愛着がある。

「伊緒の初舞台ね」

「……大丈夫。任せて！」

　今日のためにストリートライブで、本番の予行演習だってした。

　このステージの先には夢があるんだもん。奏ちゃんのロックと、わたしのバレエが。

「それでは十一番、始めてください」

　奏ちゃんの利き手がギターの弦を弾いた。イントロは切ないメロディで、わたしのキーボードも少しずつ紛れ込む。

　うん……弾ける。

　緊張してるはずなのに、練習した通りに指が動いた。

　井上さんやナオヤさんも、会場のどこかでわたしたちのステージを見てる。プロになることより、今ここで奏ちゃんとのデュオを完成させることが、わたしの使命だった。

　ハイテンポの曲が多い中、わたしたちのバラードは異質だったらしい。客席のみんなが驚いたように静まり返って、空気の振動を止める。

　それを震わせたのは、奏ちゃんの切ない声。

　眩しい街の中　ひとり佇む

　ショーウインドウに　泣き顔が映った

　男の子が歌ってるんじゃないことに、みんなも気付いた。

　音程が低いからこそ、深みをもって耳に響く。女の子らしく可愛い子ぶることもできない、損な声だって、誰かが言うかもしれない。

　でも――曲調とともに奏ちゃんの美声も、矢継ぎ早なリズムに乗った。

　捜してたダチを　やっと見つけ

　今の奏ちゃんとなら、わたしだって歌える。キーボードを指でなぞりつつ、わたしも思いきって口を開けた。緊張感のせいで、声が少し裏返る。

　涙のワケを誤魔化す

　しかし奏ちゃんはわたしのミスを気にせず、ギターをかき鳴らしながら叫んだ。

苦し紛れの枯れた声　それはあんたのほうだったね

　ふたりの声が合わさって、ひとつの情熱的な旋律へと溶け込む。

　わたしの平凡な声でも、奏ちゃんのアルトを引き立てるには充分だった。ギターもキーボードも主張を抑え、奏ちゃんの歌声に道を空ける。

　サビはわたしと奏ちゃんで、お腹の底から声を揃えた。

　お節介なＦＲＩＥＮＤ　見透かされてる

　わかったふうな笑みがむかつく

　ごめんなさいはあんたの口癖　あたしの今のほんとの気持ち

　不思議と怖くないの。自然と声が出て、音の波へと乗せることができた。奏ちゃんのギターも生き生きとして、エネルギーに満ち溢れてる。

　お節介なＦＲＩＥＮＤ　あたしも知ってる

　あんたもやっぱり寂しいんでしょ

　ごめんなさいはあたしの口癖　ふたりだけの合言葉だから

　歌い終わった時は、わたしも奏ちゃんも、肩で息をするほどに疲弊していた。それだけに全力を出しきれたはずで、むしろ気持ちいいくらい。

ステージに立ったから味わえる、達成感。胸は内側からも外側からも叩かれるみたいに鼓動を早くして、わたしを熱っぽく陶酔させた。

拍手が起こってる。

わたしたちに向けられたものなんだって、やっと自覚できた。

「ありがと、伊緒。あんたのおかげよ」

まだ結果が出てもいないのに、奏ちゃんの無邪気で、小粋な笑みが弾む。

新しい声で歌えた奏ちゃんにとっても、実のあるステージだったんだね。バレエとロック、互いに目標は違っても、スタートは同じ一歩だった。

☆

　夕方になる頃には審査の結果が発表され、各々に寸評が配られた。

　奏ちゃんがやけに朗らかな苦笑いを浮かべる。

「だめだったわね、二次。最高のステージだったのに、見る目がないってゆーか、さ」

決して強がりじゃなかった。奏ちゃんはおそらく今日の結果に納得してる。

残念ながら、わたしたちのデュオは二次審査で落選となってしまった。寸評によれば、着眼点や発想はいいけど、冒険心が足りない、って……。

「こぢんまりとまとめちゃった感はあるもの。気にしないでよ、伊緒」

「うん。わたしも、あれ以上のはできなかったって思うもん」

　あと、奏ちゃんとわたしで、実力に差がありすぎるとも書かれちゃった。キーボードはもっと練習しましょう、だって。

　コンクールが終わったと思うと、力が抜けてきた。

「はあ……。お腹、空いちゃったね」

「あははっ！　なんだか気が抜けちゃったわ、あたしも」

　帰り支度をしてるところへ、ナオヤさんたちのグループがやってくる。

　奏ちゃんは眉を顰め、そっぽを向いた。

「何よ？　ナオヤ、シンジ」

「そう邪険にするなって。オレたちも二次は落ちたんだし、さ」

　ナオヤさんが苦笑する傍らで、シンジさんは伸びをして、投げやりにぼやく。

「あーあ。まあオレたちも、奏の歌声に頼りきってたからなァ……ここいらが限界だったのは認めるぜ。今日のところはよ」

「びっくりしたよ、さっきの歌声には。声が枯れたんじゃなかったんだな」

　奏ちゃんはナオヤさんに向きなおって、鼻を高くした。

「わかればいいのよ。ふふっ」

　わたし、心の中で得意になっちゃう。

　奏ちゃんの声の価値に気付いたの、わたしが一番なんだもん（井上さんは別として）。マーベラス芸能プロダクションのひとも、芸能学校のひとも、今から知るんだろうなあ。

　ＶＣプロの井上さん、奏ちゃんを引き抜いたことで、恨まれたりして……。

　ナオヤさんはちらっとわたしのほうを見て、提案した。

「これから飯でもどうだ？　美園さんも一緒に」

「え……わたしも、ですか？」

　きょとんとするわたしを庇うように、奏ちゃんが前に出る。

「そういえば、あんた、さっき伊緒に『アドレス教えろ』って迫ったそうじゃない。わたしの伊緒に手ぇ出して、覚悟はできてんでしょうね？」

「は？　いや、そんなつもり……イテッ！」

　ずっと後ろにいたマリさんが、ナオヤさんのふくらはぎを蹴りつけた。

　シンジさんがわかったような顔で呆れる。

「お前なあ……もう諦めて、マリにしとけって。こっちも気ぃ遣うの、面倒くせえし」

「マリは妹の友達なんだぞ？　手なんか出せるか」

「だからって、伊緒にちょっかい掛けないでくれる？　マリもやめときなさいよ、こんなスケベでシスコンのヘタレ」

　笑いが起こった。

　わたしたちは井上さんに報告してから、みんなでお食事へ。奏ちゃん、ナオヤさんたちと仲なおりはできたみたいで、わたしも嬉しかった。

　今日の落選、悔しくないって言えば、やっぱり嘘になる。

けど、わたしも奏ちゃんもきっと、新しい力を手に入れることができた。

食事のあと、わたしと奏ちゃんは電車で帰宅する。

井上さんは仕事があるとかで、車で先に戻っちゃった。それでも今日はわたしたちのコンクールを優先してくれたみたい。

やがて駅に着き、わたしたちはいつもの噴水広場に出た。夜空では星が瞬いてる。

　ふと奏ちゃんが足を止めた。

「……あのさ、伊緒」

　首筋にマフラーの生地を寄せながら、わたしは問い返す。

「どうしたの？」

「あんたのオーディションの前にさ、ちゃんと話しとこうって、思って……」

　大事な話らしいことは、トーンでわかった。心なしか、奏ちゃんの横顔が沈んでる。

「決めて欲しいの。あたしと音楽続けるか、劇団でバレエに専念するか」

　ぎくりとした。わたしは言葉を失い、風が冷たいのも忘れる。

　そんなわたしを見詰め、奏ちゃんは言い放った。

「どっちを選んでも、わたしは伊緒の気持ちを尊重するつもり。もちろんバレエスクールを辞めたりしないわ。だから……伊緒にはさ、じっくり考えて欲しいんだよね」

　両手を広げ、まるで自分のことのように、わたしを鼓舞する。

「あんたのバレエにはでっかい可能性がある！　それをさ、あたしの一時のワガママで邪魔したくないのよ」

　パートナーの夢を邪魔したくないっていうの、わたしと同じだった。

わたしだって、今日のコンクールでは奏ちゃんの足を引っ張ってる。奏ちゃんくらいの実力者なら、『もっとキーボードを練習しましょう』なんてふうに言われる子と、いつまでも一緒でいいわけがない。

「劇団員になったら、芸能活動は難しくなるでしょ？」

　実際のところ、候補生の時点で、両立は厳しいかもしれなかった。

　お金を払った分は教えてもらえる、バレエスクールじゃない。プロのバレリーナになるための日々が始まるんだから。

「それでも一緒にやるんなら、そう決めて。そしたら、あたしも伊緒に決めるから」

　最初は奏ちゃんに半ば強引に誘われて、このデュオを結成したんだっけ。

　オーディションに落ちたら一緒にやるね、とは言えなかった。奏ちゃんとのデュオを保険にして、ないがしろにするようなこと、友達としてできない。

「わたし……」

　俯くと、奏ちゃんはたじろいだ。

「あ、ごめん！　もうじきオーディションなのに、迷わせること言ったりして」

　だけど、これはわたしが決めなくちゃいけないこと。

　ずっと今のようにバレエと両方、とはいかない。奏ちゃんと一緒にプロのアーティストを目指すなら、バレエじゃなくて、ピアノに復帰するべきだもん。

今日のステージを思いだしたら、そうしたくなってきた。また足を引っ張っちゃうかもしれない。それでも、わたしは奏ちゃんと音楽を続けたい。

まだ試してないフレーズだってあった。奏ちゃんとなら、無限に曲が作れる。

でも、わたしには子どもの頃からバレエがあった。舞台に立つ度胸もないくせに、練習だけは続けてきた、美園伊緒のバレエ。大舞台でプリマを演じるわたしを、奏ちゃんは瞳を輝かせながら『見たい』と話してくれた。

「うん……ちゃんと考えてみる」

「お願いね。どっちだったしても、あたしは伊緒の味方だから」

奏ちゃんがわたしの手を掴む。こうやって繋いだの、初めてだった。

「あとは伊緒のオーディションね。練習しないと」

「わたし、今からでも大丈夫だよ」

「さすがに工藤先生に怒られるってば。明日から、思いきり頑張ろうじゃない」

　奏ちゃんと一緒に音楽の道に進むか。

　響子ちゃんたちを追いかけて、バレエの道に進むか。

　どちらもわたしにとっては夢。だから、すぐには決められなかった。選ばなかったほうとは、永遠ではないにしても、しばらくお別れすることになる。

　ジゼルとアルブレヒトが引き裂かれたほどじゃない、にしても……。

「帰ろっか、伊緒」

　運命のオーディションは近かった。

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