ダーリンのおぱんちゅ大作戦！

プロローグ

　高校受験を控えた、中学三年生の夏。

　夏祭りで見かけた占い屋で、勉強運を見てもらったはずだった。なのに結果には、でかでかと赤い字で『女難の相あり』と書いてある。

「またなー、真井舵。今度の実力テスト、忘れんなよ」

「おう。週末な」

　気の知れた悪友らと別れ、輪は少し長い家路についた。

　受験生だからといって、長期休暇に勉強ばかりできるはずがない。そもそも真井舵輪の学業成績は残念ながら『下の上』が精一杯だった。

　とはいえ、近所の平々凡々な高校なら入れるだろう、と気楽に構えている。何しろその高校は去年、定員割れを起こし、ほぼ全員を合格にせざるをえなかった。

「あと半年、姉貴のお小言に耐えりゃ……」

　友人らと寄り道したこともあって、東西線をくぐるため、帰りは地下街を通る。

時刻はまだ二十時を過ぎたところで、どの店もすでにシャッターを閉めきっていた。人気のない通路を、真っ白な蛍光灯が黙々と照らす。

（遅くなっちまったか）

　さして深く考えず、輪はいつもの六番出口を目指した。

　そのはずが、出口がない。それどころか、南北に一直線に伸びているだけの地下道は、いくつも枝分かれし、迷路と化していた。

「……おいおい、どうなってんだ？」

来た道を走って戻るうち、方角さえわからなくなってしまう。

携帯で現在位置を確認しようにも、『圏外』としか表示されなかった。

「誰かー！　いないのか？　聞こえたら、返事してくれ！」

　通りかかった店のシャッターを叩いても、返事はない。この迷路にいるのが、どうやら自分だけらしいことを、寒気とともに認識する。

「とにかくどっかから、外に出ねえと……げえっ？」

　しかも輪は見てしまった。

　全長が二メートルはありそうなトカゲが、後ろ足だけで人間のように立ち、徘徊している。魔物は赤い目で輪を見つけると、奇声をあげ、俊敏に襲い掛かってきた。

「うっうわああああッ！」

　驚きのあまり、輪は腰を抜かす。

　目を閉じた瞬間、身体じゅうに衝撃が走った。体当たりでも食らったらしい。

　しかし痛みはさほどでもなく、上半身を起こすだけの余裕もある。輪は顔をあげ、おかしな光景に唖然とした。

「……は？」

　地下道は上下が逆さまとなり、天井は足元に、床は頭上にある。

　それだけでも異常なのに、目の前には、奇抜な恰好の女性が立っていた。

「大丈夫？　運がよかったわね、あなた」

　麗しいロングヘアが波打って、輪の視界をくすぐる。

　彼女はスクール水着に大きなリボンを重ねるような、摩訶不思議な恰好だった。おまけにスクール水着は色が白い。

「あ、あんたは？」

おかげで、彼女が剣を持っていることに気付くのが、遅れてしまった。細身の刀身で化け物の爪を防ぎつつ、押し返しさえする。

「頭を低くしてなさい！　……この程度でっ！」

　スクール水着の女性は小慣れたように剣閃を放ち、魔物を水平に両断した。

　怪物は塵となって消滅し、小さなディスクを残す。

「スキルアーツの断片ね」

　一度は拾ったそれを、彼女は興味がなさそうに捨ててしまった。そのディスクが、座り込んでしまっていた輪の手元まで、転がってくる。

　彼女の口元でインカムが伸びた。

『黒江？　まだ民間人が残ってたわ。……ええ、そうなの。入ってくるにしても、出入り口は警察かＡＲＣが封鎖してあるはずでしょう』

　呆然とするしかない輪に、そっと手を差し伸べてくる。

「怪我はないようね。立てるかしら」

「あ、ああ……なんとか」

　頭の中はパニックになっていたものの、ひとまず彼女の言葉は理解できた。輪は何気なしにディスクを手に取ってから、立ちあがる。

「さっきの化け物はなんなんだ？　コレは？　……つーか、どうなってんだ？」

　実際に立ってみることで、地下街が丸ごとひっくり返っているのが、確信できた。夢にしては意識がはっきりしており、尻餅をついた痛みも残っている。

「そんなに一辺には答えられないわよ。それに、悪いけど民間人には……」

　彼女の後方で何かが動いた。

「危ないっ！」

魔物がもう一匹いることに勘付き、輪は咄嗟に飛び出す。

右手に握り締めていたディスクが、瞬時に形を両刃の『剣』へと変えた。その重量を直感し、両手持ちに切り替える。

「てえぇやああっ！」

　無意識だった。両刃の剣を振りおろし、魔物を一刀両断する。

（……あれ？　オレ、どうして……）

　どうやら自分が敵を倒したらしいことは、わかった。

一部始終を目の当たりにした彼女が、驚いたように瞬きを繰り返す。

「まさか、あなた……イレイザーだったの？」

「ええっと……じ、じゃあな！」

　これ以上おかしな事態に巻き込まれるつもりはなかった。輪は駆け足で離脱し、逆さまの地下道を、勘だけを頼りに走り抜けていく。

　ようやく地上への出口を見つけ、脱出することができた。

　ところが『立ち入り禁止』のテープが何重にも張られ、両脇に警官も立っている。

「き、君？　いつの間に入ったんだい？」

「ええっと、すみません！」

　まずいと思いつつ、輪はテープをくぐり抜け、逃げきった。

充分に離れたところで、息を切らせる。

「はあ、はあ……わけわかんねえ。化け物は出るし、変な女はいるし……」

　右手はさっきのディスクを握りっ放しだった。魔物を剣で引き裂いた時の感触が、ありありと残っている。

「……夢、じゃねえのか」

　ふと、彼女の艶めかしい水着姿を思い出してしまった。スクール水着の胸元が、これみよがしに膨らんでいたのも、網膜に焼きついている。

「と、とっとと帰るか。熱っぽいし」

　中学三年の男子は悶々としながら、今度こそ家路についた。

☆

　実力テストは答え合わせをする必要もないくらい、散々だった。名門女子大生の姉にまた怒られそうで、結果が出る前から、気が滅入る。

「真井舵、どうだった？」

「聞くなよ。いつも通りだって」

　勉強に集中できなかった理由は、山ほどあった。単純に勉強が嫌いで、テキストを広げているだけでも、猛烈に眠たくなってくる。

　それにここ数日は、地下街で出会った、彼女のことが気になってならなかった。際どい水着姿が夢にも出てくるほどで、男子の性分が恨めしくなる。

（白色のスクール水着なんて、売ってんのか？）

　例の地下街は立ち入り禁止になっており、その理由は明らかにされていない。自力で調べてみたところ、地下にあったラーメン屋などは軒並み移転か、閉店となっていた。

　試験会場を出る途中で、友人が珍しそうに声をあげる。

「おい、見てみろよ。なっげー髪」

　今日の受験生の中に一際、目立つ女性がいた。髪がやたらと長く、毛先はくるぶしまで届いている。屹然とした印象で、いかにも近寄り難かった。

「変な女って、どこにでもいるんだなぁ」

「ん？　何の話だよ、真井舵？」

「あーいや、夏祭りの帰りにさ、ちょっと……」

　長髪の受験生から目を逸らした先で、輪は見覚えのある顔を見つける。

　まさしく夏祭りの夜に出会った、あの女性だった。今日はブレザーを着用し、受験生にしては大人びた雰囲気を醸し出している。

　友人も同じ人物に興味を示した。

「あれ、ケイウォルス高の制服じゃね？　ほら、ここらで一番でかいとこ。確か……そうだ、スクール水着が白色ってんで、女子がドン引きしてたやつ」

「それだっ！」

　輪はあっと声をあげる。

　高校生らしい彼女もこちらに気付き、歩み寄ってきた。

「こんにちは。この前は急にごめんなさいね。……今、いいかしら？」

　友人らの疑惑の視線が、裏切り者を責める。

「おっ、お前！　こんな美人の女子高生と、いつどこで知り合ったんだよ！」

「そ、そういうんじゃないって！　悪ぃ、先に帰っててくれ」

　慌てふためきながら、輪は彼らの背中を押し、どうにか遠ざけた。

「喫茶店でいい？」

「ああ……」

　彼女に誘われるまま、駅前通りの喫茶店で一息つくことに。

　コーヒーが揃ったところで、彼女は自己紹介を始めた。

「まだ名乗ってなかったわね。わたしはケイウォルス高等学園の一年一組、一之瀬閑。気軽に『閑』でいいわ」

　こちらも名乗るのが自然な流れになる。

　しかし輪は躊躇した。当たり障りのない偽名でやり過ごすことも、考えてしまう。下手に本名を明かして、妙な詐欺に引っ掛からない、とも限らなかった。

「……あなた、名前は？」

　それでも腹を決め、正直に白状する。

「オレは真井舵、輪。……まいだりん、だ」

　閑がきょとんとした。輪のフルネームを鸚鵡返しにして、一息に噴き出す。

「マイダー、リン……？　ぷっ！　あはっ、あはははは！」

　静の笑い声が店じゅうに響き渡った。ほかの客がこちらのテーブルを覗き込んだり、店員がおろおろする。ひとしきり笑って、ようやく彼女は落ち着いた。

「ご、ごめんなさい。その、ツボに入っちゃって……」

　真井舵輪をカタカナにすれば、マイダーリン。この滑稽な名前に関して、輪はとっくに諦めている。むしろ涙目になるほど爆笑してもらえて、清々しくさえあった。

「大抵のやつがそういう反応すっから、慣れてるよ」

「本当にごめんなさいね。もう憶えたから」

　忘れられるはずもないだろう。閑はコーヒーで一息つくと、輪を呼んだ。

「輪……で、構わないかしら？」

「オレは『閑先輩』って呼んだほうがいいのか？」

「堅苦しいのはなしで結構よ。気にしないで」

　女難の相とやらが、現実のものになりつつある気がする。

（面倒事はちょっと、なあ……）

　しかし閑の見目麗しい容姿には、どきりとした。高校一年生にしては発育のよい胸が、輪の視線を否応なしに吸い寄せてしまう。

（あんなサイズでも、学校の水着に入るんだなぁ）

　輪のまなざしに気付いたのか、閑は頬を赤らめ、我が身をかき抱いた。

「い、言っとくけど、今日は非番だから『着てない』わよ？」

　スクール水着を着用するのは当番制らしい。

　下手に触れても気まずいため、輪は意図的に話題を変えた。

「……にしても、よくオレが今日の模試受けてるって、わかったなあ」

「それっぽい男の子を同僚に捜してもらったの。あ、気を悪くしないでね」

　閑が手慰みに髪をかきあげ、肘をつく。

「実は……あなたをスカウトに来たのよ、輪。ケイウォルス学園で、わたしたちと一緒にイレイザーのお仕事、してみない？」

「いれいざあ？」

　あまりに唐突な誘いだった。

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