傲慢なウィザード　＃３

ＡＣＴ．１５　アンティノラ、開門

　旅行も終わり、緋姫たちはケイウォルス学園へと戻ってきた。まだ夏休みは続いているが、メンバーの過半数は部活で忙しい。

　愛煌は生徒会。紫月は剣道部、ミユキは女子バスケットボール部で、夏の大会に向けて練習に励んでいるらしい。

最近になって調理部に入った、ヤクモの様子も見に行きたかった。

　カナヅチの緋姫は今日も水泳部で浮身の練習。

「お待たせ、沙耶」

「お疲れ様です、緋姫さん」

そのあとは手芸部の沙耶と合流しつつ、エレベーターで学園の地下へと向かう。そこにはＡＲＣケイウォルス司令部が秘密裏に存在した。

　メインオペレーターの男子生徒が、端末を弄りながら振り向く。

「こんにちは、御神楽さん、九条さん。旅行のほうはどうだったんですか？」

「楽しかったわよ。哲平くんも来られたら、よかったんだけど」

　周防哲平は敏腕オペレーターとして、愛煌の補佐についていた。情報処理に関しては抜群のセンスを発揮し、これまでにも幾度となく緋姫たちの窮地を救っている。

　眼鏡がトレードマークで、アニメが大好き。

「結局、臨海地区のカイーナは攻略できなかったんですね」

「そうなのよ。まあ危険ってほどじゃないし、引き続き警戒って話で、まとまったわ」

　旅行先で調査した『鳥居のカイーナ』は、謎だけを残した。

　緋姫たちのあと、第四部隊が挑んで、真井舵輪も散々な目に遭ったという。おまけに輪は女湯に潜入したことが明るみになり、二学期早々、厳重注意を食らっていた。

「わたし、お茶を出してきますね」

「ありがと。哲平くんもちょっと休憩にしたら？」

　しばらくして司令官の愛煌＝Ｊ＝コートナーが降りてくる。今日は愚痴で始まった。

「夏休みだってのに、どうしてこう生徒会は忙しいのかしら。ねえ？」

「いいじゃないの。充実してて」

「そう思うんなら、あなたも生徒会に入りなさい、緋姫」

　運動部の大半は夏に大会があるため、生徒会は、応援などの段取りをつけなければならない。生徒会長の苦労が絶えないことは、容易に想像がついた。

「愛煌さんもどうぞ。冷たいですよ」

「助かるわ、沙耶。……そうそう、オペレーターの件だけど、あなたにもやってもらうことになりそうよ。詳しいことは哲平に教えてもらいなさい」

「はい！　ありがとうございます」

　ケイウォルス司令部にイレイザーが増えたことで、オペレーターのヘルプ要員として、九条沙耶の採用が決まっている。

沙耶自身、皆の力になりたいという意志は、前々からあった。しかしこれは『九条沙耶は危険ではない』ことをＡＲＣに証明するための、苦肉の策でもある。

　この子はもう魔女なんかじゃないのに……。

　魔女事件を経て、ＡＲＣも多少は改善されたとはいえ、気に入らない部分は多かった。ＡＲＣへの不信感は今なお燻っている。

「ほかの面子は部活のようね。剣道部は来週でしょ、公式試合」

「団体戦で副将なのよ。応援に行かなくっちゃ」

　紫月の話題になって、愛煌は首を傾げた。

「……あいつ、剣道部のエースなんでしょ？　大将は務めないわけ？」

「副将でいるのが好きらしいわ。大将の役は、来年主将になる後輩に任せたいって」

　紫月は決して、過度に遠慮や謙遜をする人物ではない。前向きな考えがあって、副将の立場に専念しているはずで、きっと勝利をもたらしてくれるはずだった。

　愛煌の溜息が落ちる。

「あなたと紫月って……妙に息が合ってるっていうか」

「わかります！　緋姫さんも紫月さんも、言葉にしなくてもわかってるって雰囲気、ありますよね。紫月さんが緋姫さんの恋人になるなら、わたしも許可しちゃいますよ」

　女子トークの乗りになってしまい、緋姫は肩を竦めた。

「あたしの恋人になるのに、沙耶の許可が必要なの？　……とりあえず、あたしと紫月がどうこうって話には、ならないから」

「え～？　じゃあ、やっぱりリィンさんですか？」

　一度火がついてしまうと、この手の話題はなかなか終わらない。　

　しかしクロードが来たことで、沙耶は女子トークを切りあげた。愛煌も顔つきを神妙なものに改め、クロードを迎える。

「……例の子も一緒ね」

「ああ。愛煌さんの言う通り、連れてきたよ」

　クロードは沈んだ表情で、小さな女の子の手を引いていた。

　どことなくクロードに似ている彼女の名は、マリアン＝ニスケイア。鳥居のカイーナにクロードが単身で乗り込んだ際、見つかった少女だった。

　愛煌の視線に怯えてか、マリアンはクロードの背中に隠れてしまう。

「実家のほうはどうなってるの？」

「大騒ぎだよ。あのマリアンが帰ってきた、ってね」

　クロードが名乗りをあげたことで、例の鳥居から出てきたらしい。しかしクロードの妹と同じ姿でありながら、少女には一切の記憶がなかった。

　検査の結果、クロードとの血縁関係も確認できなかったという。

　そもそも本物のマリアンが『生きて』いれば、今頃は高校生になっている。だが目の前の少女は、小学一、二年生くらいの風貌だった。

　クロードの妹マリアンのようで、マリアンではない。

　それでもクロードは、この少女を自宅で保護したい、と願い出た。

「何も分からずじまいってことね。哲平、あなたの意見は？」

「あの迷宮は出現してから半年が経過しています。探索もほぼ完了してますし、要救助者が取り残されていた……という線はないでしょう」

「もうしばらく様子を見るしかなさそうね。その子の記憶も戻るかもしれないし」

　マリアンは不安そうにクロードにしがみつく。

「こらこら。制服が伸びちゃうじゃないか」

「ふふっ。クロードの妹さんにしては、可愛いじゃないの」

　あえて緋姫は明るく茶化した。少女の目線まで屈んで、微笑みかける。

「マリアン、だったわね。あたしは御神楽緋姫よ」

　少女はきょとんとして、たどたどしく呟いた。

「……みかぐ、らめ？」

「み、か、ぐ、ら、ひ、め。あたしのことは『緋姫お姉ちゃん』でいいわ」

　マリアンの純朴な愛らしさに惹かれ、沙耶も前のめりになってくる。

「マリアンちゃん！　わたしは沙耶お姉ちゃんですよー」

　愛煌がしたり顔でにやついた。

「緋姫だと怖がって泣いちゃいそうだから、沙耶、なるべくあなたが相手してあげて」

「ちょっと……どういう意味よ、それ」

　緋姫が愛煌に対して凄むと、マリアンのほうが怯えてしまう。

「ほら。言った傍から」

　クロードはいつもの優男の調子で、やにさがった。

「お姫様、レディー、悪いけど、この子の普段着とか見繕ってやってくれるかい？　男の僕じゃ買うに買えないものも、いろいろと必要になってくるからさ」

「もちろんいいですよ！　緋姫さん、マリアンちゃんとお買い物に行きましょう」

　沙耶はすっかり乗り気になって、景気づけに両手を鳴らす。

「愛煌さんも一緒にどうですか？」

「あなたに任せるわ。可愛い服、選んであげて」

　緋姫もこのあとはゲームセンターに寄るくらいで、特に予定はなかった。マリアンのため、洋服や日用品を買い集めに行くことにする。

　ショッピングにはクロードの厚意で車をまわしてもらえた。

「本日はお願い致しますよ、御神楽様」

運転手は執事のゼゼーナン。気さくな老紳士で、その品格には気後れするほど。緋姫のような一庶民にも律儀に礼を尽くしてくれる。

「いつも運転ばかりさせちゃって、ごめんなさい」

「いえいえ。屋敷の使用人が男ばかりでしてなあ、マリアン様のお召し物をどうしたものかと、困っていたのですよ。九条様にも来ていただいて、こちらこそ助かります」

「うふふっ。ご期待に沿えるよう、今日は頑張りますね」

　クロードはケイウォルス司令部で留守番となった。先日の単独行動について、愛煌から何らかのペナルティがあるのだろう。アイギスがあろうと、たったひとりでカイーナに足を踏み入れたのは、自殺行為に等しい。

　マリアンは沙耶と一緒に後部座席で揺られていた。

「お腹空いてませんか？　マリアンちゃん」

「買い物が終わったら、どこかで食べていく？　でも中途半端な時間になるかしら」

助手席には緋姫。ハンドルはゼゼーナンが握っている。

「なんでしたら、夕飯はお屋敷でご馳走しますよ。フランベル様も、ぜひ」

「フランベル……あぁ、ミユキのことね。あとで電話してみるわ」

　やがてショッピングモールへと入った。駐車場に車を停め、適当なブティックで子ども服を探してみる。

「今着てるのって、クロードが見つけた時に着てたやつ？」

「……くろ、ど……おにいちゃん？」

「そうよ。あなたのお兄さんってお洒落だから、あなたもお洒落しないと。ね」

　こうして買い物に来た理由を、マリアンは認識できていない様子だった。きょろきょろと店内を見まわし、不思議そうに首を傾げる。

　ゼゼーナンは席を外した。

「それではおふたりとも、よろしくお願いします。私は待っておりますので」

「あ、ごめんなさい。なるべく早めに済ませますから」

「いいえ。どうぞ、ごゆっくり」

　洋服だけでなく、マリアンの下着も買わなければならない。男性には苛酷なショッピングになるのは目に見えていた。

　そのことに、おそらく沙耶は気付いていない。

「緋姫さーん！　マリアンちゃんって、ブラはいると思います？」

「ま、まだいらないでしょ……それより声が大きいってば」

　ショッピングは沙耶の主導で進められた。

　マリアンは喜びもせず、嫌がることもせず、淡々と着せ替え人形の役をこなす。

「やっぱりピンク色でしょうか……でも、ブルーも捨てがたいんですよね」

「こっちの紫のはだめなの？」

「あ！　グリーンもいいですね、清楚な感じで」

「……聞いてよ」

　洋服だけでは飽き足らず、帽子まで新調する流れになった。すっかり沙耶の独断場となってしまい、緋姫でもついていけなくなる。

　しかし緋姫が選んでは、男の子の恰好みたいになるに違いなかった。

「沙耶、ちょっとゼゼーナンさんのとこ行ってくるわ」

「はーい。マリアンちゃん、次は……」

ここは沙耶に任せて、少し休憩させてもらうことにする。

　ゼゼーナンはショッピングモールのベンチに座って、一服していた。偶然にも、緋姫と同じブラックコーヒーを持っている。

「おや？　御神楽様」

「あははっ。沙耶の勢いについていけなくって……」

　緋姫も隣に腰を降ろし、缶コーヒーを開けた。

　別に沙耶と遊び疲れたわけではない。ただ、ゼゼーナンには聞きたいことがあった。

「あの……ゼゼーナンさん。いいですか？」

　それだけで、ゼゼーナンは緋姫の質問を悟ってくれたらしい。

「マリアン様のことですな」

「ええ。クロードに妹がいる……いたなんてこと、今まで知らなかったんです」

　クロードにはマリアンという妹がいて、すでに他界していることは、緋姫も先日知ったばかり。彼の苦い表情は、死んだ妹と再会してしまった、驚きと戸惑いに満ちていた。

「クロード様にはふたつ年下の妹君がおられたのですよ。とても仲がよろしくて……クロード様はヴァイオリンを、マリアン様はピアノをお弾きになりまして」

「そういえば、クロードは演奏部だったわね」

「左様でございます。ですが、部活動にあまりご熱心にならないのは、マリアン様のことを思い出してしまうからでしょうな」

　ゼゼーナンの声が俄かにトーンを落とす。

「……事故でございました。マリアン様が信号を無視して飛び出し、乗用車にはねられてしまったのです……」

　緋姫には返す言葉が思い当たらなかった。ひとの死は、話に聞くだけでも重い。

「それからです。クロード様はひどく『庶民』を毛嫌いなさいまして。教養のない庶民が妹を殺したのだと、とてもお怒りになっておられました」

　当時の彼には、妹を失った悲しみと怒りをぶつける相手が、必要だったのだろう。いつぞやの地獄で見た、幼いクロードの憎悪を思いだす。

『ぼくが庶民の学校だなんて、父様はどうかしてるよ。汚いのが伝染るじゃないか』

『お前らがぼくと同じ空気吸ってるだけで、イライラするんだよ！』

　緋姫は背筋に悪寒を感じ、唇を噛んだ。

　クロードの後ろ暗い面はあまりに生々しい。友達感覚で同情するのは、クロードの尊厳を踏みにじる行為にも思えた。かといって、無関心ではいられない。

「……ですからマリアン様が急に戻ってきて、喜んでいいのか、クロード様もおわかりでないのだと思います。御神楽様、どうか……クロード様をお支えください」

「はい……あたしにできることなら」

　ひとしきり話し込んだところで、沙耶がマリアンを連れてきた。

「次はマグカップを見に行きませんか？　ゼゼーナンさんも一緒に」

「ははは、よろしいですなあ」

　ゼゼーナンが柔和な笑みを浮かべる。

　延長に延長を重ねたショッピングのあとは、ニスケイア邸へ。

すっかり遅くなってしまったため、夕飯のお誘いには助かった。お腹を空かせたミユキもやってきて、大きな食卓を囲む。

「あれ、クロードは？」

「クロード様は紫月殿と外食されるそうです」

　客人を迎えるべき主の椅子は、空席となっていた。

　……しょうがないわよね。

　マリアンのことで思うところがあるのだろう。今はそっとしておくことにして、緋姫は沙耶たちと一緒にディナーを待つ。

「ヤクモさんのお料理も久しぶりですね。楽しみです」

「最初はカップラーメンばっか作ってたのに、ねえ？　変わるものだわ」

　間もなくヤクモが滑車で料理を運んできた。同僚のミユキと目を合わせるや、不機嫌そうに眉を顰める。

「げ。……なんで、いるの？」

「ちゃんとお呼ばれしたんだから。で？　それがあんたの作った、おりょ……」

　ミユキはおそらくヤクモを馬鹿にするつもりで、口を開いた。

　ところが食卓へと運ばれてきたのは、色鮮やかなディナーの数々。メインはビーフストロガノフで、トマトの赤みが綺麗に出ている。

「……まじであんたが作ったわけ？　閣下が作ったみたい」

　驚きのあまり、ミユキは目を点にした。

　ヤクモは自慢するふうもなく、淡々と言ってのける。

「閣下が趣味でやってたの、何が面白いのか、わからなかったけど……こっち来て、色々試してたら、割と面白くなってきた」

　すでに緋姫よりは上手かった。

御神楽緋姫の手料理は、栄養価はともかくとして、大雑把らしい。

「あたしも練習してみようかしら、お料理」

「お菓子作りもしましょうよぉ。女の子の特権ですよ」

　沙耶はマリアンの傍につき、胸元にナプキンをかけてやった。

「さあ、マリアンちゃん！　まずはちゃんと『いただきます』してくださいね」

「いただき、ます……？」

　見様見真似でマリアンが両手を合わせる。

　ミユキは複雑な表情でストロガノフを味わっていた。

「ウソでしょ？　だって、ヤクモって……料理はミユキと同じくらいで」

「……ぷ」

「ちょっと、ヤクモ？　今、笑った！　笑ったわね？」

　ミユキとヤクモの喧嘩は日常茶飯事のため、誰も気に留めない。

　緋姫は食事を進めながら、マリアンの拙い手つきを眺めていた。ナイフやフォークを使えそうな歳に見えるが、初めて触るかのようにぎこちない。

　いたいけな少女がフォークひとつに懸命になるのを見て、沙耶はうっとりとした。

「はあ……誘拐しちゃいたいです、もう」

「うちを犯行現場にしないでね」

沙耶の発言は冗談にしても、マリアンの愛らしさには緋姫も心を揺さぶられる。一緒にお風呂に入ったり、一枚の布団で寝たりしたい。

　同じような気持ちを、兄のクロードも抱いているのだろうか。

　マリアンのこと、クロードはどう思ってるのかしら……。

　クロードに対し、踏み込んでいいものか迷った。

相手が紫月であれば、きっと何でも正直に話してもらえる。けれどもクロードには掴みどころのない面もあり、飄々とかわされる気がしてならなかった。

　妹のことも、ろくに話してもらっていない。

「そろそろコーヒーをお持ちしましょうか。ふふっ、御神楽様はブラックで？」

「あ……はい。ありがとうございます」

　ゼゼーナンにもっとクロードのことが聞きたかった。

　帰りはゼゼーナンにマンションの前まで送ってもらう。

「入らないんですか？　緋姫さん」

「うん、先に行ってて。もうちょっと夜風に当たってから、戻るわ」

沙耶とミユキは一足先にエレベーターで上がっていった。緋姫は街灯の下で腕を組み、待ち伏せしていたらしい人物に声をかける。

「リィンが同じ真似をするわけね。あなたの教育？」

「……ケケケッ！」

　夜空から大きなコウモリが降りてきた。それが人間の形になり、足で立つ。

「言うじゃねえかァ、ミカグラ」

　地獄の魔王のひとり、デュレン＝アスモデウス＝カイーナ。厳密には魔王の代理らしいが、緋姫にとっては意味のないことだった。

　髪を三色に塗り分けた派手な容貌で、大きなピアスが光る。

　その見た目の通り、粗暴には違いなかった。しかしリィンやミユキ、ヤクモを救った人物でもあって、ミユキからは『優しい』と評価が高い。

「どうしたのよ、閣下。お城がなくなって、住むとこがなくなっちゃったとか？」

「あの城はガタが来てたから、いいんだよ。……ハハハッ！」

　デュレンは牙を剥いて、あっけらかんと笑った。

「ちょいとリィンどもの様子を見にきたついでに、なあ……てめえにアドバイスのひとつでも、くれてやろうと思ったわけよォ」

　魔王の助言など、信用する気になれない。しかしデュレン＝アスモデウス＝カイーナは緋姫よりも地獄の理に精通しているはずで、無視はできなかった。

「……アドバイス、って？」

　こちらが殊勝な素振りを見せると、デュレンが満足そうににやつく。

「精霊協会のやつらの計画が、じきに動きだすぜェ？　プロジェクト・エデンがな」

　その名を聞いた途端、寒気がした。

　かつて緋姫や沙耶を翻弄したのが、ＡＲＣのプロジェクト・アークトゥルス。それと同じようなものが、どこかで息を潜めているらしい。

「……精霊協会を潰せばいいのかしら」

「ククク！　そいつはいいが、精霊協会も一枚岩じゃねえ。動きだしてから、アタマを血祭りにあげてやるのが、楽なんじゃねえかァ？」

　緋姫は正義感など持ちあわせていなかった。しかし沙耶や仲間を害するものであれば、絶対に容赦はしない。

「それで、どういう計画なわけ？」

「さあなァ。おれも全容は知らねえんだよ。だがまあ、名前からして、『天国』でも作る気でいるんじゃねえか？　カミサマがいるようなやつを、よォ」

　デュレンは唇の端を吊りあげた。

「好きにしな。ルイビス」

「あたしは緋姫よ」

　魔王の姿が再びコウモリとなって、街灯の光を避けるように、闇に紛れていく。

「またな、ミカグラ。ハーッハッハッハッハッハ！」

　邪な笑声だけが響き渡った。

　さっきまでは心地よかった夜風を、不気味な吐息のように感じる。

「プロジェクト・エデン……ね。上等だわ」

　緋姫は決意とともに右手を掲げ、月の輝きを握り締めた。

☆

　高校生の夏休みはまだ半分以上が残っている。

　先日の女子バスケットボール部に続き、今日は剣道部の大会一日目だった。紫月を応援するため、緋姫たちはゼゼーナンの車で会場を目指す。

　クロードは助手席で肘をついていた。

「天気は今ひとつだけど、屋内なら問題ないかな」

「午後からは晴れる予報ですし、降りはしないでしょう」

　後部座席には緋姫と沙耶が、マリアンを囲う形で座っている。最近は沙耶がニスケイア邸に足しげく通っているおかげもあって、マリアンも沙耶には懐いていた。

「沙耶お姉ちゃん、今日は？」

「紫月お兄さんの試合を、みんなで応援するんですよ」

　けれども緋姫のほうには振り向いてくれない。

「ちょっと、沙耶？　マリアンを独り占めしないでよ。あたしだってねえ……」

「しょうがないですよぉ。マリアンちゃんは、この中でわたしが一番好きなんですから」

　沙耶の自信過剰な発言に、助手席のクロードが笑みを零した。

「ふっ。今日からレディーの妹になるかい？　マリアン」

「……ううん。お兄ちゃんがいい」

　ふられてしまった沙耶は、がっくりと落ち込む。

「むう。クロードさんはずるいです……」

「沙耶ってば、なんか最近、嫉妬してばかりね。さては余裕がないのかしら？」

「ひ、緋姫さんっ？　そんな意地悪言うなんて、信じられません！」

　やがて会場へと到着し、先に緋姫たちは入り口の手前で降りた。そこへ後ろから一台のバイクが近づいてくる。

　ヘルメットを外したのはリィンだった。

「やあ、プリンセス」

「あなたも来てくれたのね。……って、バイクで？」

　免許を取ったらしい。リィンの生活は半分がアルバイトのうえ、イレイザーの給料もあるため、バイクを買うのも難しくはないだろう。

「中古だよ、これ。でもこいつ、まだ走りたそうな顔してたから」

「ふぅん……あたしも一時、考えてたのよね、バイクの免許」

　リィンはヘルメットを被りなおした。

「今日は紫月の応援でしょ？　先、行ってて」

「オッケー。お昼は一緒に、ね」

　彼のバイクとゼゼーナンの車を見送ってから、会場に入る。

空いていることもあって、緋姫たちは適当な客席に落ち着いた。

「ところでシオンくんは来ないんですか？　紫月さんと一緒に住んでるのに……」

「新作のゲームが出るからパス、ですって。あとで詠さんに絞られそうね」

　そう遠くない距離にケイウォルス高等学園の剣道部が見える。比良坂紫月は黙々と座禅を組み、精神統一に専念していた。

　紫月の試合って、あたし、見るのは初めてなのよね。

「プリンセス！　お待たせ」

　しばらくしてリィンとゼゼーナンも合流する。

「……その『プリンセス』っていうの、確定なの？」

「ふふっ。そのうち本物のお姫様になるかもしれないじゃないか」

　リィンにもクロードにも持ちあげられ、恥ずかしかった。学校ならまだしも、こういう場所で『プリンセス』だの『お姫様』だの呼ばれることには、抵抗もある。

　おかげでマリアンに誤解されてしまった。

「緋姫お姉ちゃん、お姫様なの？」

「ち、ちが……」

「そうなんですよ！　普段は格好いいんですけど、本当はとても可愛いんですから」

　溜息が重たくなる。

「はあ……」

　そんな雑談をするうち、試合開始の時間となった。選手代表の宣誓などを経て、参加校はそれぞれ一回戦の段取りを始める。

　団体戦では双方が五人ずつ選手を出した。紫月は四番手の『副将』に当たる。

　カイーナでは朝霧の刀で縦横無尽に活躍する紫月でも、剣道の試合となれば、勝手も違った。だからこそ、おそらく紫月に浅はかな油断はない。

　ケイウォルス学園の剣道部は、一年生の先鋒が相手に食らいつき、続く次鋒も善戦してくれた。しかし相手校も、中堅からは冷静な立ちまわりで反撃してくる。

『一本！　それまで！』

　相手の副将にこちらの中堅が破れ、ついに紫月の出番となった。

　紫月が竹刀を正眼に構え、対戦相手を睨みつける。兜を被っているため、表情までは見えないが、気迫は全身から伝わってきた。

　始め、と合図が入っても、互いに攻めようとしない。すり足でじりじりと間合いを取りつつ、相手の隙を窺う。その静かな攻防ぶりに頷いたのは、ゼゼーナンだった。

「これはレベルの高い勝負ですぞ。先の先を取るか、先の後を取るか……」

　観客も固唾を呑んで見守っている。

「……どうして、どっちも打たないんです？」

　ルールをよく知らない沙耶のため、リィンが口を開いた。

「剣道ってのは竹刀を真剣に見立ててるからね、決まれば一撃必殺とみなされるんだ。実力伯仲となったら、動くに動けない」

「ですが、勝負は一合のうちに決まるでしょう。……むっ？」

　ゼゼーナンがぴくりと眉をあげる。

　先に動いたのは相手のほうだった。一瞬のうちに竹刀をしならせ、紫月の面を狙う。しかし紫月の薙ぎ払う動きは、さらに速かった。

相手の右の脇腹へと、紫月が竹刀を強烈に叩き込む。

「一本っ！」

あまりの速さに沙耶はぽかんとしていた。それが見えていた緋姫はリィンに尋ねる。

「相手も刀は右にあるのに、右を打つわけ？」

「左ってさ、侍だったら、刀の鞘とか脇差しを差してるでしょ？　だから左を打っても、致命傷を与えたことにはならないんだ」

「あ……なるほどね」

「それだけに防御が甘いですから、あえてそこを狙う技もございますが」

　さらに紫月は相手校の大将を破り、ケイウォルス高等学園は二回戦へと駒を進めた。

　その後も緋姫なりに観戦は楽しめる。しかし子どもには退屈のようで、マリアンは眠そうに欠伸を噛み始めた。

「ふあぁ……紫月お兄ちゃん、次はいつ？」

「まだ先ですよ。ちょっとお外に出ましょうか、マリアンちゃん」

「それなら、あたしとリィンで行ってくるわ」

　緋姫はマリアンの小さな手を引いて、おもむろに席を立つ。急な提案に沙耶は首を傾げはしたものの、追及はしてこなかった。

「じゃあ、お願いしますね」

「マリアン、お姫様の言うことはちゃんと聞くんだよ」

　リィンも連れて一旦、ロビーに出る。

　予報の通り、窓の外は晴れつつあった。大半の客は観戦中のため、ベンチはどれも空いている。緋姫たちは先にマリアンを座らせ、自販機に向かった。

「おれが出すよ」

「そう？　ありがと」

　リィンが自販機に小銭を放り込む。

　こうしてマリアンとともにリィンを連れ出したことには、理由があった。緋姫はいつものブラックコーヒーで一服しつつ、声を潜める。

「あなたはどう思ってるの？　この子と、クロードのこと」

「ぼくが？」

「あなたは元死神でしょ。あたしには見えてないものが、見えてるんじゃないの？」

　リィンは押し黙り、マリアンの頭をそっと撫でた。

「……多分、ヤクモも気付いてるだろうけど。この子、肉体と霊魂にズレがあるんだ。なんていうか、人形に魂を入れてるような、ね」

　マリアンが不思議そうにリィンを見上げ、大きな瞬きを繰り返す。

　まさか人形であるはずもなかった。実際に検査もおこなわれ、クロードの血縁者ではないものの、異常は確認されていない。

「地獄ではね、人形を作ることは禁止されてるんだ」

「え……どうして？」

「魂が勝手に入っちゃうからさ」

　何度か話に聞いた『地獄』は、オカルトじみていた。

　地獄は一種のシステムとして、罪人の魂を浄化させるため、機能している。地上の罪人は生きているうちに魂を抜かれ、地獄で四十九日間の更生を強いられた。

死んでしまっては、魂の浄化が困難になるという。

　そして死神は、地上の罪人から魂を切り離したり、返したりする役目を担った。地獄とは地下鉄線を併用し、汽車で行き来する。

「あたしたちも罪人になったら、魂だけ連れてかれちゃうのかしら」

　何気なく口をついて出ただけの言葉だったが、リィンの表情は俄かに沈んだ。

「……もうしないよ」

「あ、ごめんなさい。あなたを責めたんじゃないの」

　彼は御神楽緋姫から『ルイビス』の魂を切り離し、緋姫の自我を崩壊寸前にまで追い込んだことがある。

「もう疑わないよ。きみはぼくのプリンセスだ」

　今にも消えそうなほど儚い笑みを浮かべながら、リィンは緋姫の頬に触れた。緋姫は赤面し、視線を明後日の方向に投げる。

「ちょ、ちょっと、リィン？　マリアンが見てるから……」

　マリアンはじっと緋姫の動揺ぶりを眺めていた。

「……お姫様だから、王子様？」

　わかったふうに首を傾げつつ、リィンに特権階級を与えてしまう。

「いいかい、マリアン。王子っていうのはさ、きみのお兄さんや、アキラみたいな美男子のことをいうんだ。……あれ、アキラは違うっけ」

　愛煌の性別はマリアンにも内緒に決めた。

　大会の一日目はつつがなく終わる。

　緋姫たちはロビーで紫月を待った。そこでリィンがいないことに気付く。

「……あら？　リィンは？」

「彼ならバイトがあるって、さっき帰ったよ」

「んもう……バイクの話とか、色々聞きたかったのに」

　緋姫たちに遠慮があるのかもしれないが、そもそもリィン＝セツナという人物は、ふらふらする傾向にあった。第十三部隊はリーダーがこの調子のため、まとまりがない。

　間もなく剣道部の面々がやってくる。

「紫月！　お疲れ様」

「待っててくれたのか。悪いな」

　ケイウォルス高等学園は無事、明日の第三試合へと進むことができた。とはいえ紫月は勝利に奢るはずもなく、次を冷静に見据えている。

「順当に行けば、第四試合で去年の準優勝校に当たるんだ。難しいかもしれん」

「でも負けるつもりはないんでしょ？」

「無論だ。……と、今日はすまん。あまり相手もしてやれんで」

　紫月の手がマリアンの頭に触れた。

　剣道部の女子が小さなマリアンに気付き、目の色を変える。

「比良坂先輩、この子、誰かの妹さんですかあ？」

「なんとなくクロード先輩に似てますよね。可愛い～！」

　マリアンの愛らしさは、女性にとって普遍の真理らしい。マリアンはきょとんとしながら、お姉さんたちとの握手に応じた。

　和気藹々と盛りあがっているところへ、ひとりの少年が駆け寄ってくる。

「こっちにいたよー、ヨミ姉！」

　紫月の実家に居候中のシオン＝チコリス。

その後ろから、紫月の姉、比良坂詠もやってきた。比良坂道場の師範代を務めるほどの実力者で、凄腕のイレイザーでもある。

「いい試合だったわよ、紫月」

「どこにいたんだ？　姉さん。シオンも来ないんじゃなかったのか」

「逃げようとしたら、捕まったんだよぉ。はあ……」

　今度は剣道部の男子も声をあげた。

「こ、こんにちは、比良坂さん！　おれたちの試合、見に来てくれたんですか？」

「弟が出るんだもの。みんなも久しぶりね」

　比良坂詠はこの剣道部のＯＢであって、在校生の頃は、個人戦で輝かしい成績を残している。紫月さえ詠には剣道で敵わないらしい。

「そっか。詠さんもケイウォルス学園の出身だったものね」

　シオンが愉快げに笑い飛ばす。

「ヨミ姉が女子高生だったって、何年前の話だよ？　あっはっは！」

　詠お姉さんはにっこりと微笑んだ。

「あらあら、シオン？　そんなに稽古をつけて欲しいの？　甘えん坊ねえ」

「は……ちっ、ちが！　さっきのはヒメ姉が」

「あたしのせいにしないでったら。よかったじゃない、綺麗なお姉さんに扱かれて」

　出来の悪い中学生のフォローなど、してやるわけがない。

　沙耶も一緒に、緋姫はマリアンと手を繋いだ。

「紫月は詠さんと剣道部のほうに行ったら？　この人数だし」

「そうするか。明日もあることだしな」

　こっそりと緋姫のほうに紛れ込もうとするシオンは、剣道部の女子に拉致される。

「じ、じゃあボクはヒメ姉と……おわあっ？」

「シオンくんはこっちでしょ？　噂通り、可愛いね～」

「まっ、またこのパターンかよ！　クロード、見てないで、助けてくれって！」

　この小生意気な少年は、あどけない容姿もあって、年上のお姉さんに大人気。緋姫の水泳部やミユキの女子バスケットボール部でも、同じ目に遭っていた。

　緋姫は唇をへの字に曲げる。

「シオンがもてるのは構わないのよ。けど輪がもてるのは、むかつくのよね」

「エッチだからじゃないですか？　あのひと」

　前科持ちの覗き魔には、沙耶も手厳しい。

　しかし賑やかな一方で、クロードの口数は少なかった。

　……クロード？

　普段の彼なら、愛想のよさを全開にして、剣道部の面々や詠に笑いかけるはず。詠に挨拶さえしないクロードなど、普通ではなかった。

　緋姫はマリアンの手を引きながら、クロードに耳打ちする。

「どうしたの？　さっきから。あなたらしくないわよ」

「……ああ。キョーダイってやつは何なのかなって……思ってさ」

　彼の視線の先では比良坂姉弟がじゃれあっていた。

「まったくもう。どうせあなたが、シオンに変なこと吹き込んだんでしょう」

「言いがかりだ！　シオンの味方をしてやるつもりはないが、姉さんは少し横暴だぞ」

「横暴、ねえ……紫月にも教育が必要かしら」

　クロードの胸にあるらしいものが、緋姫に伝わってくる。

　クロードは妹のマリアンと、比良坂姉弟のようにふざけあうこともできなかった。マリアンは何年も前に亡くなっており、どこにもいない。

　傍にいるのは妹ではない、マリアン。

　マリアンは緋姫から手を離し、クロードの裾を引っ張った。

「クロードお兄ちゃん……元気、出して？」

　一度は驚き、見開かれたクロードの瞳が、温かな優しさを秘める。

「心配かけてごめんよ、マリアン。みんなで美味しいものでも食べに行こうか」

　クロードとマリアン。

　ふたりが兄妹になるのは、これからかもしれない。

☆

　時同じくして、ケイウォルス高等学園、地下司令部。

　愛煌＝Ｊ＝コートナーは地獄の門が開くのを、今まさに目の当たりにしていた。

「とんっでもない事態になったわね」

　部活で学校に居合わせていたヤクモとミユキも、それを前にして戦慄する。

「やばいよ、これ」

「ちょっと、ちょっと！　まだ広がるわけ？」

　哲平の手は震えていた。司令部は息苦しいほどの緊迫感に包まれる。

「瘴気の数値はカイーナの上限を突破しています！　もう『第一地獄』のレベルじゃありませんよ、愛煌司令？」

　警報がけたたましく鳴り響いた。

　ケイウォルス高等学園を中心とした、半径五キロ圏内の『地下鉄』がすべて、カイーナと化しつつある。

「まだ乗客がたくさんいるはずだわ！　総員、ただちに出撃！」

「これだけの広さを、救助してまわるんですか？　近辺の支部から応援をかき集めても、イレイザーが足りません！」

「わかってるわよ、そんなことは！　あなたは鉄道会社と連携を取りなさい！」

　さしもの愛煌も切迫し、声を荒らげた。

　地下は地獄に近いせいか、カイーナ化が爆発的に広がりやすい。だからこそ、日頃から警戒の目を光らせていたが、今回の規模には対処できなかった。

　エレベーターからリィンが駆けつけてくる。

「アキラ！　外がおかしいよ。地獄みたいな瘴気が蔓延してるんだ」

「でしょうね。……ちょうどいいわ。死神トリオで先行してもらえるかしら」

　リィン、ヤクモ、ミユキの三人は真剣な表情で頷きあった。

「紫月は大会の途中なんだよ。邪魔はさせない……！」

「……おれもゲーセン行けなくて、困るし」

「徹夜になるんじゃないの、これぇ？　はあ、しょーがないな」

　もはやカイーナの次元ではない。愛煌は冷や汗を拭いつつ、宣言する。

「これより今回のカイーナを『アンティノラ』と呼称するわ」

第二地獄アンティノラ。

　大迷宮が誕生した瞬間だった。

前へ　　　　　次へ

目次に戻る

※　当サイトの文章はすべて転載禁止です。