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奴隷王女～かりそめの愛に濡れて～

第１話

サジタリオ帝国の親善大使としてやってきたのは、まだ十三歳の王子だった。広大な支配圏を有する帝国に比べれば、ソールなど小国家に過ぎない。

だからこそ、サジタリオ帝国はソール王国を見下し、若きジェラールを寄越した。

それを迎えるは、六十に近い祖父のソール国王と、孫のモニカ王女。父は王の座に就くことなく他界しており、母は政界にまったく関心を示さなかった。

「王子に挨拶なさい。モニカ」

「……ようこそおいでくださいました、ジェラール様」

　九歳のモニカがソール王国を受け継ぐ頃には、ジェラールもサジタリオ帝国で要職に就き、ともに一時代を担うこととなるだろう。

モニカとジェラールの関係はこの時、始まった。

「おまえがソールの姫か。……へえ」

　ジェラールの威圧的かつ傲慢な視線が、怯えがちなモニカを射すくめる。

「あ、あの……」

「ぼくを退屈させるなよ。おまえが楽しませろ」

　王女の自分がそのように命令されるなど、初めてだった。彼に逆らってはいけない、機嫌を損ねてはならない――と、幼いなりに直感し、モニカは肩肘を強張らせる。

「ぼくだって、おまえが『姫』だから相手してやるんだぞ」

「……はい」

　それはソール王国とサジタリオ帝国の力関係を如実に表していた。

　大陸の中央やや東に位置する小国家、ソール王国。

　その国土はレガシー河に面している程度で、さして恵まれたものではない。独立こそ維持しているものの、サジタリオ帝国の半ば『属国』として、ささやかな繁栄を許されているのが現状だった。

　幸いにして侵略価値が低いおかげで、帝国もまだ合併には至っていない。ソール王国が従順なうちは権限を与え、いわゆる地方自治を許容していた。

　だが、サジタリオ帝国は今なお支配圏を拡大しつつある。帝国は実に五年以上も戦争を続け、ソール王国のような小国家を次々と吸収していた。いずれソール王国がサジタリオ帝国の領土に数えられるのも、時間の問題だろう。

　しかもすでに事件は起こっていた。急逝した父に代わり、国政を取り仕切っていた祖父のレオン王が、忽然と姿を消したのだ。

　かくしてソール王国は一夜にして窮地に立たされた。場当たり的にモニカが国王代理の任に就くこととなり、一年。サジタリオ帝国からソール王国へ、騎士団の解散が要請されたのは、つい先月のことだった。

　サジタリオ帝国は他国と交戦中にあり、属国のソール王国も狙われる可能性がある。時代錯誤も甚だしい田舎の騎士風情に国防を任せては、守りきれない。ならばこそ、帝国軍をソール領に常駐させて防衛力とせよ、という強引な論法である。

　ソール王国の正統な国家元首は、もはや十七歳のモニカのみ。忠臣らも尽力してくれてはいるが、この窮地を覆せるだけのカードはなかった。

「はあ……」

　政務室のデスクでモニカは頬杖をつき、今日だけでも何度目かの溜息を漏らす。

　補佐官のクリムトが眼鏡越しに苦笑を浮かべるのも、いつものこと。

「お疲れのようですね、モニカ」

「そりゃそうよ。お爺様が行方不明になってから、ずっとこの調子なんだもの」

　この一年、王女のモニカには気を休める余裕さえなかった。幼馴染みのクリムトがいなければ、とっくにパンクしていたに違いない。

「帝国にしても、いつまでも戦争を続けてはいられないはずです。いずれ余所もまわせなくなってきて、態度を軟化させるでしょうから」

「それまでの辛抱ってわけね」

　奇策を講じるよりも持久戦。クリムトの助言もあって、モニカはサジタリオ帝国のやり方に耐えていた。

　戦争を五年も続けていれば、どんな大国であれ国力は落ちる。サジタリオ帝国の猛進・猛撃が鈍る日も、決して遠くはなかった。

とすれば、今ここで帝国に降るわけにはいかない。サジタリオ帝国とともに『敗戦国』と扱われては、それこそソール王国の未来は閉ざされるも同然なのだから。

「反サジタリオの連合も動きが目に見えてきましたし、あと少しの辛抱ですよ」

「それまでは何が何でも現状維持ってことね」

　しかしソール王国の家臣らはすっかり足並みを乱していた。

帝国に恭順せよとする親帝国派の声は、依然として大きい。その一方で、一日でも早く連合と手を結ぶべきだという反帝国派の声もあった。とりわけ王国騎士団は反帝国の感情が強く、抗戦を訴え続けている。

　無論、こちらが武器を取れば、帝国にソール侵攻の大義名分を与えかねなかった。

タイミングを見誤れば、国王代理の王女が納める小国家など、一晩のうちに蹂躙されてしまうだろう。この綱渡りをしくじるわけにはいかない。

　クリムトが眼鏡を拭き、掛けなおす。

「そういえば……近々、帝国のジェラール様が花嫁を迎えるそうで」

「……ふぅん」

　適当に聞き流しながら、モニカは書類の残りを数えていた。

「って、上の王子も結婚はまだでしょ？」

「とっくに相手は決まってるという噂ですけどね。ジェラール様が動き出したのも、兄王子のご成婚を急かす狙いがあってのことでしょう」

　王侯貴族の男子は二十歳前後、女子は十五、六くらいで縁談が決まる。祖父が健在であれば、モニカにもお見合いの話が来る頃合いだった。

　サジタリオ帝国の第二王子ジェラールにしても、今年で二十一なのだから適齢期に差し掛かっている。

　ジェラールは軍人気質の真面目な兄と違い、遊び惚けているらしい。戦争などそっちのけでカジノを開業した、などという噂もソール王国まで届いていた。

　彼とは幼い頃、外交の席で会ったきり。ジェラールには悪い印象しかなかった。

　一言目には『つまらない』、二言目には『もっと楽しませろ』。とにかく高圧的で唯我独尊、調子づいただけの『悪ガキ』だった。

「一国の王子がカジノだなんて……帝国も先が思いやられるわね」

「兄王子のヴィクトール様が優秀でいらっしゃいますから。何かと比較されるのが、面白くないのかもしれません」

「王子様の都合なんて、知らないってば」

　モニカの溜息がまた重くなる。

　父のジェイムズは世継ぎに恵まれず、モニカも妹のセニアも娘だった。いずれモニカは有力な王侯貴族の紳士を夫に迎え、次こそ正統な後継者を設けなくてはならない。

　つまり女の自分では、祖父や父の代わりは務まらないということ。国王代理もその場凌ぎの方便であり、十七のモニカには早々に婿を迎える義務があった。

　王女の都合も考えて欲しいわ、ほんと。

　悔しいが、今の自分にソール王国を根本から改革するだけの力はない。

せめて行方不明の祖父が戻ってきてくれれば、状況も変わるのだが。クリムトが捜索を続けているものの、レオン王の消息は一向に掴めなかった。

「そうよ。お爺様さえ健在なら……」

「仰る通りです。あの陛下のことですから、ご無事とは思いますが……」

　この城では今、何らかの陰謀が企てられている。

　誉れ高い騎士団が国王を拉致するはずはないのだから、親帝国派の仕業だろう。しかし黒幕の正体はわからず、レオン王の不在によってモニカたちは疲弊しつつある。

　これでも一年、粘ったほうかもしれない。

　当然、国王の不在など、サジタリオ帝国にとっては絶好のチャンス。モニカには一年の猶予期間が与えられただけで、来月には結果を示さなくてはならなかった。

　ソール王国は政治機能が麻痺しているため、サジタリオ帝国の庇護のもとへ――などという筋書きはすでに用意されているはず。このままでは親帝国派が実権を握り、侵略戦争への参加も余儀なくされる。

　幼馴染みのクリムトが気を利かせてくれた。

「どうです？　モニカ様。外の空気でも吸って、ご気分を変えられては」

「……そうね。ここに詰めてても、気が滅入るだけだし」

　モニカは席を外し、政務室をあとにする。

　行き先は城の東にある訓練場。王国騎士団はここで日々鍛錬し、汗を流していた。

　人海戦術や大砲が戦争の主力とされる、このご時世、一対一の剣術など古めかしいものでしかない。時代錯誤のロマンと軽んじられることさえあった。

　それでもソール王国には古くから『騎士伝説』が根付いており、剣こそが国を守るものと信じられている。

　王国騎士団の第三隊で隊長を務めるのは、まだ十八の女性騎士。彼女は今日も声を張りあげ、若き訓練兵の指導に当たっていた。

「まだまだ剣に振りまわされてるぞ！　そんなことでソールを守れると思うなっ！」

　エリート騎士の家系に生まれ、モニカの親友でもある。女だてらに凛々しく、それでいて美々しく、訓練兵にはダントツの人気があった。

　それが王国騎士団・第三隊の隊長、ブリジット。モニカ王女に気付くと、彼女は律儀に膝をつき、恭しいまでに頭をさげた。

「これは姫様！　ご機嫌麗しくございます」

「そんなに硬くならないで。あたしとあなたの仲じゃないの」

「もったいないお言葉……ですが兵の手前、規律は欠かせませんので」

　女のモニカでもどきりとさせられるほどの美貌が、爽やかな笑みを浮かべる。

　城のメイドたちが『そこいらの男より素敵』と噂するのも、頷けた。壮麗な騎士服も相まって、一流の剣士の風格をまとっている。

「いかがなさいましたか？」

「ちょっと気分転換がしたくって……」

　ブリジットが第三隊の隊長に任命されたのも、王女と同世代かつ同性であり、モニカの信頼があついため。そして、それを贔屓とさせないだけの実力が、彼女にはあった。

　騎士剣の所持を許されているのも、強さの証。

　しかしブリジットは悔しそうに歯噛みした。

「……申し訳ございません。まだ陛下を見つけること、叶わず……」

　騎士団は総力をあげ、レオン＝ソール＝ウェズムングの捜索を続けている。それでも足取りはろくに掴めず、月日ともいえる単位で時間ばかりが流れた。

　ソール王家の『血』には重要な用途がある。それを有しているのはレオン王とモニカ、妹のセニアの三人しかいないため、すでに祖父が殺されたとは考えにくい。

　当然、考えたくもなかった。

　ブリジットは神妙な面持ちで声を潜める。

「あれを目覚めさせる方法をご存知なのは、ジェイムズ様が亡き今、レオン陛下だけ……どこかに幽閉され、協力を無理強いされているのでは、と思いますが」

「クリムトも同じことを言ってるわ」

　レオン王が生きているとするなら、可能性はひとつ。王国のどこかに眠るとされる、大いなる『軍神ソール』――それを呼び覚ます鍵は、レオン王だけが握っていた。

　やっぱり親帝国派がサジタリオ帝国への手土産にしようとして？

　それとも……反帝国派が独立維持のために？

　仮に反帝国派の陰謀であれば、ブリジットも怪しくなる。

「……モニカ様？」

「ううん、なんでもないの。気にしないで」

　親友まで疑いかねない今の状況が、もどかしくてならなかった。

　とはいえ、のどかな初夏の昼下がり。青い空を眺めていると、気分も上向いてくる。

「どうです？　モニカ様、午後は乗馬などなさっては。馬も喜びます」

「いいわね。アンナも誘って、いつもの丘まで……」

　そこへ、ひとりの騎士が慌ただしく駆け込んできた。

「報告いたします、た、隊長！」

「……どうした？　何があったんだ」

「ハッ！　それが……」

　訓練中だった若手の面々も押し黙り、緊迫感に包まれる。初夏の空気など吹き飛び、モニカの胸に一抹の不安がよぎった。

「て、帝国が我がソール領内に軍を……しっ、侵攻です！」

「なんだとっ？」

　あってはならない報告にどよめきが広がる。

サジタリオ帝国はソール王国の煮えきらない態度に、とうとう痺れを切らせたらしい。もはや有無を言わせず、ソール王国を合併する腹積もりだろう。

「帝国軍はすでに関所を越え……第一隊は降伏を余儀なくされたとのことです」

「馬鹿な！　あのシグムント団長が、降伏を受け入れたというのかっ？」

　報告が確かなら、騎士団を束ねる勇猛果敢な団長さえ、第一隊とともに敵に道を空けたことになる。

ブリジットは鬼気迫る勢いで声を張りあげた。

「ただちに第四隊と連携し、城下町の守りを固めろ！」

　王国の城下に残っている戦力は、ブリジットの第三隊と、あとは第四隊しかない。

　まさか、こんなに堂々と進軍してくるなんて……。

ソール王国の命運は風前の灯火となった。

☆

　サジタリオ帝国を象徴する『籠手』の旗が、ソール王国の城下ではためく。

　モニカやブリジットには何もできなかった。帝国軍が傲岸不遜に闊歩してくるさまを、指を咥えて見ていただけ。

　城下の民を巻き込んで徹底抗戦など、できるはずがない。

「くっ……我がソールの街並みを、賊まがいの帝国軍に踏み荒らされるなど……」

　ブリジットとともにモニカも痛いほど唇を噛んだ。

　侵攻を許すにしても、あまりに情けない。こちらが兵を退き、城下町へと帝国軍を迎え入れるなど、惨めでさえあった。

　やがて城門のもとへ先頭の一団が辿り着く。

　シグムント団長は両腕を拘束され、無念そうに頭を垂れていた。モニカを前にしても顔をあげるにあげられず、膝を落とす。

「姫様、もはや言葉もありませぬ……私は騎士団の名誉を貶めてしまいました」

　モニカは不安に駆られながらも、前のめりで団長を問いただした。

「何があったの、シグムント！」

「妻と子を人質に取られ……私にはこうするほか……」

「人質だなんて、人聞きが悪いなあ」

　帝国軍の隊列からひとりの青年が歩み出てくる。

　端正な顔立ちにはどことなく見覚えがあった。その大きな手が、動揺を禁じえないモニカの顎を取り、上に向かせる。

「きみとは八年ぶりになるのかな？　モニカ＝ソール＝ウェズムング」

「あ、あなたはジェラール＝サジタリオ……」

　サジタリオ帝国の第二王子、ジェラール。今より八年前、モニカはこの城で彼と初めて出会い、さまざまな悪戯に加担させられる羽目になった。

　だが今はもう子どもの時分ではない。十七と二十一、互いに祖国の名を背負い、義務を果たさなくてはならない立場にあった。

「こちらの団長さんは『人質』というけどね、彼は自分の奥さんと子どもだけ、国外に脱出させようとしたんだ。おれはそれを『保護』したまでさ」

　ジェラールにそう仄めかされ、シグムント団長は頑なに口を閉ざす。

　ブリジットは怒りに燃えた。

「でたらめを言うな！　勇猛なる団長が志を捨てて、家族を逃亡させるなど……」

「……だそうだよ、団長さん。部下はきみを信じてくれたのにねぇ」

　しかしブリジットの言葉はむしろ団長を責め苛む。

　ジェラールの話は本当らしい。彼はソール王国がいずれサジタリオ帝国に侵攻されると予見し、自分の家族にだけ便宜を図った。

　レオン王が行方不明となってから一年、折れたのはシグムント団長だけではない。先月も外交官が妻とともに他国へ亡命し、息子のクリムトだけが取り残された。

「民を捨ておいて逃げるのが、王国の流儀なのかい？　モニカ姫」

「そ、そんなわけ……」

　モニカが反論できないのをいいことに、ジェラールは含みたっぷりに囁きを続ける。

「ひょっとしたら、きみのお爺様も逃げたのかもねえ」

「き――貴様ッ！　陛下を愚弄するな！」

　ついにブリジットが激昂し、ジェラールに掴みかかろうとした。

　が、護衛の剣士に阻まれ、逆に腕を固められてしまう。

「あぁう？　は……放せっ！」

「やめておけ。ここでお前が暴れても、ソール王国のためにはならんぞ」

　ブリジットとて隊長を張れるだけの実力はある。にもかかわらず、彼はブリジットを容易くあしらい、眉ひとつ動かさなかった。

「それくらいにしてやれ、セリアス。『お嬢様』を相手に男がやることじゃない」

「……そうだな」

　ようやくブリジットは解放され、息を切らせる。

「はあっ、はあ……貴様も帝国の犬なのか？」

「さあな」

　セリアスは素っ気ない調子で顔を背けてしまった。

代わってジェラールがまくし立てる。

「こいつはおれが用心棒として雇ったんだ。無口で愛想もないやつだが、悪気はない。勘弁してやってくれないか」

「え、ええ……」

　窮地を救われたのは、むしろモニカたちのほうだった。

　ここでジェラール王子を掴みあげようものなら、それこそサジタリオ帝国に口実を与えることになる。セリアスという剣士はそれを察し、ブリジットを諫めたのだろう。

「ところで、いつまでおれに立ち話をさせるつもりだい？　モニカ」

「……わかったわ。ただし軍の入城は許可できないから、そのつもりでいてちょうだい」

「了解だ。そっちの女騎士と違って、きみは冷静みたいだね」

　本当はモニカのはらわたも煮えくり返っていた。しかしこの場では、たとえ文句のひとつであっても開戦の引き金となりかねない。

　モニカはジェラールと数名の護衛にだけ入城を許し、中へ。

「この屈辱、忘れはせんぞ……胡散臭い用心棒め」

「フッ。威勢のいい女だ」

ソールの民は不安の色を帯びながら、成り行きを見守っていた。

　ジェラールが『粗末な客間では満足できない』と駄々を捏ねるため、離宮の社交場を開放することに。モニカは私室でドレスを替え、ジェラールのもとへ急ぐ。

　そうして始まった、モニカとジェラールの会談。

しかし話し合いは数分のうちに紛糾し、モニカは声を荒らげた。

「帝国軍を城下に常駐ですって？　そんなこと、認められるわけないでしょ！」

「そうは言うけどね。ソール王国の防衛力は今、無に等しいじゃないか」

　怒り心頭のモニカに対し、ジェラールは余裕を崩さない。

「現にきみらの王国騎士団は帝国軍に道を空けた。そんなざまでは、こっちだって、いつ後ろから寝首をかかれるとも知れないからねえ」

　あなたがシグムント団長を嵌めたくせに、いけしゃあしゃあと……！

　堪えるほかなかった。モニカはテーブルの下でドレスをぎゅっと握り締める。

　サジタリオ帝国は『ソール王国に反帝国の動きあり』と決めつけ、今回の進軍に至ったという。もちろん、それは単なる言いがかりでしかなかった。

　だが今日の侵攻によって、ソール王国は防衛力の欠如を露呈してしまっている。この一年のうちに、ソール王国はモニカの想像以上に弱体化の一途を辿っていた。

　そこをサジタリオ帝国につけ込まれ、この窮地に至っている。

「何が目的なの？　あなたは……」

「そうだなあ。はっきり言っておいたほうが、いいか」

　ジェラールは唇の端を吊りあげ、まじまじとドレス姿のモニカを見詰めた。

「従属……いや、隷属だよ。ぼくがソールに要求するのは、それだ」

「……れ、隷属？」

　つまりはサジタリオ帝国の植民地となること。帝国はソール王国の独立維持を認めず、とうとう強引な手を打ってきた。そして風向きは帝国に味方している。

「国王は不在、娘のきみでは国政もままならない……サジタリオ帝国による『保護』は当然の措置だと思うけどね」

　ソール王国は今しがた民の前で帝国軍を迎え入れてしまった。王国騎士団の名誉は失墜し、今頃は城下に失望感が蔓延していることだろう。

「民も物資もすべて帝国のものにする。そのための進軍さ」

　それをジェラールは臆面もなしに言いきった。

　だが、モニカには反撃するだけの材料がない。国王の不在は本当のことであり、何より騎士団の機能不全は決定的だった。

「王国騎士団の再編成もこちらでおこなう。きみはぼくに従っていればいい」

「そ、そんなこと……！」

　モニカはテーブルに両手を叩きつけ、剣幕を張る。

「ふざけないで！　お爺様がいないからって、好き勝手……」

「勝手は承知のうえだよ。ソールの民がどう苦しもうと、おれの知ったことじゃない」

　対し、ジェラールは小憎らしい笑みを浮かべ、ティーカップに口をつけた。

「ただまあ……きみの態度次第かな」

　底意地の悪い言いまわしが、昔の彼とだぶる。

「……あたし次第？」

「そうとも。モニカ、きみがおれのものになるなら、ソールの独立は認めてやる」

　何を言われたのか、すぐには理解できなかった。

「王国の民、全員の身代わりとして、きみがおれの『奴隷』となるのさ」

「……っ！」

　思いもよらない言葉が出てきて、モニカは絶句する。

　奴隷。帝国による植民地支配は、まさしくソールの民を奴隷とするものだった。ところが、ジェラールはモニカさえ従うのなら、ほかは見逃すという。

「あ……あたしをどうするつもり？」

「子どもじゃないんだ、わかるだろう？　男が女にすること、さ」

　ジェラールの瞳が意味深にモニカを見詰め、胸のあたりに熱い視線を注ぎ込む。

　獣にでも睨まれている錯覚がして、鳥肌が立った。モニカは我が身をかき抱きながら、ジェラールに恐る恐る視線を返す。

「……じ、冗談でしょ？」

「本気だよ。おれはきみに首輪を繋いで、飼いたいんだ」

　嫌悪感は膨れあがるどころか、一瞬のうちに爆ぜた。

「冗談じゃないわっ！　だ、誰があなたなんかに」

「そう言うと思ったよ。でも抵抗してくれたほうが、おれだって面白い」

「さっさと軍を退いて、帝国に帰ってッ！」

　腹の底から強烈な怒号が弾け、ジェラールを唖然とさせる。

「……モニカ？」

「ふんっ！」

　この十分後、モニカ王女は政務室で頭を抱える羽目となった。

「……まずかったかしら」

　ジェラールに挑発され、大声で怒鳴ってしまったのは、ついさっきのこと。曲がりなりにも帝国の王子を相手に、喧嘩を吹っかけてしまったのだ。

　デスクで突っ伏すしかない王女を、補佐官のクリムトが労ってくれる。

「モニカ様のご意志をはっきりさせておくのも、大事なことですから。……ジェラール様は一体、モニカ様になんと仰ったんですか？」

「どれ……な、なんでもないわ」

　温厚なクリムトにしても、ジェラールがモニカを奴隷にしたがっていると知れば、猛烈に憤慨するだろう。ジェラールの発想にはほとほと反吐が出た。

　何様のつもりよ、奴隷って！　あたしに首輪を繋いで飼いたい、ですって……？

　想像するだけで、身体じゅうに怖気が走る。

　幸い、帝国軍が城へと雪崩れ込んでくるような気配はなかった。サジタリオ帝国にしても、実力行使で城を制圧しては、民の反感を買うだけと踏んでいるらしい。

「なんとかジェラールを言い包めて、帝国に追い返さなくちゃ……」

「それはそれで難しいとは思いますけど」

　ソール王国は絶体絶命の窮地に立たされている。しかし聡明な補佐官は、らしくもない腕組みのポーズを取り、カーテンの陰から窓の外を眺めた。

　ソールの王城はサジタリオ帝国の旗に囲まれている。

「もしかすると……帝国のほうで何か動きがあったのかもしれませんね」

「どういうこと？」

　モニカも声のトーンを落とし、クリムトの言葉に耳を傾けた。

「サジタリオ帝国は余所と、もう五年も戦争を続けてるんですよ。いくら帝国が強大とはいえ、疲弊だってするわけですから」

　これまでの大陸史上においても、『勝てない戦争』ほど損なものはない。かつての教会勢力も遠征で大敗を繰り返し、王さえ諫めたほどの絶大な権威を失った。

　サジタリオ帝国の侵略戦争は五年も経過しているにもかかわらず、まだ収拾の目処が立っていない。これは帝国にとって誤算のはずだった。

　とはいえ帝国の内情は想像でしか語れない。

「もともとジェラール様は兄王子と違って、さほど野心家ではないと聞いています。何か考えがあって、ソール王国に来たのではないでしょうか……？」

「……どうかしら」

　ソール王国にとってサジタリオ帝国はやはり『敵』であり、モニカにはジェラールをフォローする気になどなれなかった。

　奴隷となれ――その言葉を思い出すだけでも、虫唾が走る。

「とにかくモニカ様はお休みになってください。会議は夕食のあとに延ばしますので」

「そうね。さっきから頭に血が昇りっ放しだし……」

　クリムトの配慮もあって、モニカは早々に政務を切りあげ、私室へと戻った。

☆

　重臣らが勢揃いしたうえでの緊急会議は案の定、紛糾した。

　反帝国派は徹底抗戦を掲げるも、すでに王国騎士団は降伏している。仮に万全の状態で国境を守備していたとしても、圧倒的な兵力の差はいかんともし難い。

　穏健派は国力の消耗や権利の喪失を恐れ、慎重に徹しようとした。それを武闘派の面々が『臆病者、腰抜け』と罵倒するものだから、始末に負えない。

「こんな城下で帝国と戦えるものか！　民が巻き添えになるのだぞ！」

「おめおめと連中を城まで案内しおって、シグムントめ！」

「――いい加減にしなさいっ！」

　たまらず、モニカは円卓に両手を叩きつけた。

「責任転嫁をしている場合じゃないでしょう？　今も帝国軍は城下に居座って、ソールの民が怯えてるのよ？　それがわからないのなら、今すぐ出ていきなさい！」

　さしもの老臣たちも王女の剣幕に肝を冷やしたのか、すごすごと引きさがる。

「申し訳ございません、モニカ様……」

「ですが、王国の置かれた状況は誠に厳しいものと存じます」

　モニカとて、この危機には頭を悩ませていた。

　自分は祖父のレオン王ほど聡明ではない。カリスマ性もたかが知れている。そのせいで王国をまとめきれず、貴族らは親帝国派・反帝国派などに分裂しつつある。

　シグムント団長が秘密裏に家族を逃がしていたことも、皆に衝撃を与えていた。

「帝国は用意周到に計画を進めていたようですね」

　今回のサジタリオ帝国による進軍は、タイミングもよすぎる。前々からソール王国の弱体化を待ち、虎視眈々と機会を窺っていたのだろう。

「では、陛下も帝国に……！」

「それはわかりませんわ。ただ、この状況下で言えるのは……」

　沈痛な雰囲気の中、一同は口を噤む。あえて口を開いたのはモニカだった。

「スパイがいるのね」

「遺憾ながら……王国の内情は筒抜けなのやもしれませぬ」

　帝国という脅威を前にして、モニカたちは疑心暗鬼に陥りそうになる。

　補佐官のクリムトが起立し、背筋を正した。

「発言よろしいですか？　モニカ様」

「いいわよ。聞かせて」

「はい。……とりあえず一週間ほど、様子を見てはいかがでしょうか」

　モニカたちは今、少なからず動揺している。冷静さを欠いたうえで、この窮地を打破すべく焦っていた。この調子では次から次へと下手を打ってしまうリスクが大きい。

「われわれが慌てれば慌てるほど、帝国の思うつぼというわけか」

「ええ。それにジェラール王子の目的も、まだはっきりとはしていません。わざわざ背後のソール王国に手を出して、帝国にメリットがあるとは思えないんです」

　サジタリオ帝国は現在、東方や南方の国々と交戦状態にあった。なのに西方のソールと関係を悪化させてしまっては、戦線の維持も難しくなる。

「いずれ、近隣の諸国にも反サジタリオの動きが出てくるでしょうし……かえってチャンスかもしれませんよ、これは」

「……どういうことだ？　クリムト殿」

　クリムトは眼鏡の合わせを押さえつつ、にやりと笑みを深めた。

「反帝国の気運が高まったところで、僕たちで先陣を切るんです。もしくは帝国が疲弊したところで、僕らが橋渡し役となるか……大事なのは『戦後』の立ち位置ですから」

　ソール王国が存亡の危機に瀕しているのは事実。だがサジタリオ帝国にしても、いつまでも強硬的・強圧的な外交戦略を続けられるものではない。

　仮に帝国が敗戦することになれば、大陸の情勢は一変するだろう。クリムトはまさにそれを見据え、ソール王国の取るべき選択を占っていた。

家臣らも次々と相槌を打つ。

「確かに……下手に恭順して、帝国と運命をともにすることもあるまい」

「しかしそれほどの猶予は……帝国軍は城の外にまで迫っている事態ですぞ」

　武闘派の面々も『先陣を切る』という言葉の響きに納得した。

　まとまりそうにはなかったが、ひとまず今夜のところは皆、クリムトの意見に声を揃えてくれる。今日より一週間は情報を集めながら、様子を見ることに。

　助かったわ、クリムト。

　おそらくクリムトは今夜の会議が紛糾するものと見て、上手い落としどころを用意していたのだろう。先送りに過ぎなくとも、猶予はできた。

「みんなも過激な発言や行動は慎むようにね。それじゃあ、解散」

　家臣らに念を押し、モニカは席を立つ。

　緊急の会合が長引いたせいで、すっかり入浴も遅くなってしまった。モニカの濡れた髪を、メイドのアンナがバスタオルで拭きながら、丁寧に梳いていく。

「セニアはもう寝たの？」

「はい。帝国軍には驚かれたご様子でしたが……」

　このメイドとは歳も同じで、昔からの付き合いだった。身分の違いこそあれ、モニカは彼女のことをかけがえのない友達と思っている。

「姫様、帝国軍はいつまでこのソールにいるのですか？」

「……ごめんなさい。明日や明後日とは言えないのよ、今回の案件は」

そんなアンナや妹を早く安心させてやりたい。しかしモニカの力で追い返すには、サジタリオ帝国はあまりに大きすぎた。

クリムトは会合で『チャンス』と言ったものの、あれは口八丁の方便でしかない。今にサジタリオ帝国はソール王国を蹂躙し、民を奴隷とするだろう。

　あたしがジェラールにすべてを差し出せば、王国のみんなは助かる、かも……？

モニカはかぶりを振って、浅はかな考えを遠ざける。

「……姫様？」

「あ、ごめんなさい。なんでもないから」

その夜はなかなか寝付けなかった。

☆

　翌朝、モニカは城の中庭でジェラールと出くわす。

「おはよう、モニカ。いい朝だね」

「……え、ええ」

　ソール王国はひとまず彼を『大使』として迎え、離宮に部屋も用意した。しかし監視を置くことは断られ、好き放題にされている。

「昨夜は随分と遅くまで話しあってたようだね。結論は出たのかい？」

「あなたには関係のないことよ」

　昨夜の会合が荒れたことは、ジェラールにも想像はつくはず。それをわざわざ素知らぬ顔で聞いてくるのが、小憎らしかった。

「そうだ。モニカ、あとで城下を案内してくれないか？」

「……あたしが？」

　無視もできず、モニカはジェラールを見上げる。

「何しろ八年ぶりのソールだからね。子どもの頃は城でしか遊べなかったし」

「わかったわ。案内してあげるから、おとなしくしててちょうだい」

　八年前はこうして彼を『見上げる』ことなどなかった。ジェラールは背も高くなり、放蕩者のようでも、どこか余裕めいた風格をまとっている。

　そんな彼がずいっとにじり寄ってきた。

「今朝は淡泊じゃないか、モニカ。どうせなら昨日みたいに罵倒を浴びせて欲しいな」

「おかしな趣味をしてるのね。帝国のひとって、みんなそうなの？」

同じだけモニカはあとずさるものの、花壇に足を取られる。

「……返事は決まったのかな」

「な、なんのことかしら」

ジェラールははにかむと、モニカの手を取り、そこへキスを落とした。

「ほら、おれのものになりたくなってきただろ？」

「冗談じゃないわよ！　だっ、誰があなたなんかに……」

慌ててモニカは手を引っ込め、ジェラールから花壇越しに距離を取る。それがジェラールの癇に障ってしまったらしい。

「へえ……言ってくれるね。おれ『なんか』に？」

「と、当然でしょ？　奴隷になれ、なんていうひとの相手なんか、するわけ……」

　彼の顔が近づくにつれ、緊迫感で息が詰まりそうになった。

　しかしジェラールは呆気なくモニカを解放し、大袈裟に肩を竦める。

「まあいいさ。反抗されるほうが面白いからね」

　そこへ第二王女のセニアがとたとたと駆け寄ってきた。

「お姉様～！」

「セニア！　今朝は早いのね」

　モニカにとっては大切な妹。まだ十一歳とはいえ、たおやかな立ち居振る舞いはプリンセスの気品に溢れている。

「ふぅん……この子がきみの妹かい？」

「そ、そうよ。……ちょっと、ジェラール！」

　モニカの制止も聞かず、ジェラールはセニアの手にもキスを捧げた。しかし乱暴なことはなく、あくまで紳士然として、セニア王女と挨拶を交わす。

「初めまして、可憐なレディー。おれはサジタリオ帝国の第二王子、ジェラールだ」

　セニアは恐れず、彼に純朴なまなざしを返した。

「あなたが？　……噂には聞いてるわ。カードゲームが得意なんでしょ」

「やれやれ。ソールじゃ、おれの評価はどうなってるんだ？」

　ジェラールの気障な笑みも苦くなる。

「モニカと三人で今度、ダーツでもしようじゃないか。教えてあげるからさ」

「本当っ？　楽しみにしてるわ」

　セニアがひと懐っこいこともあり、ふたりはあっさりと打ち解けてしまった。これでは頑なに拒絶を続けるモニカだけ孤立しかねない。

「きみからも姉さんに言ってやってくれ。おれをもてなすようにね」

「お姉様ったら、んもう……民の模範でいなさいって、いつも言ってるくせに」

「う。そ、それは……」

　ぐうの音も出ずにまごついていると、ジェラールが呟いた。

「……そろそろか」

　ほどなくして城門のほうが騒がしくなる。

「昨日の今日だぞ？　何がどうなってるんだ、一体！」

「と、とにかく団長……じゃない、ブリジット隊長をお呼びしろ！」

当直の騎士らは大急ぎで駆けていき、何かが起こったらしいことをモニカも悟った。

　ジェラールの手が後ろから肩へとまわってくる。

「おれたちも行こうか。モニカ」

「あなた、まさか……」

　モニカは焦燥感に駆られながら、妹のセニアを中庭に残し、彼とともに城門へ。

　ソールは小国とはいえ、城は堅固な砦の機能を充分に有している。南向きの大門は左右のレバーを引かないと開かず、上には見張りの弓隊も控えていた。

　それが昨日に続いて、今朝もがら空きになっている。

　ソールの王国騎士団が再び道を空ける中、凱旋したのは帝国軍の一部隊だった。先頭にはセリアスが立ち、サジタリオの国旗を悠々と風に靡かせる。

　ブリジットは駆けつけるや、声を荒らげた。

「これは何事だっ！　貴様らの入城は禁じたはずだぞ！」

「そうは言ってもな。牢獄は城のほかにないんだ」

　荒れるブリジットを制しつつ、モニカはセリアスに騒動の理由を尋ねる。

「詳しく聞かせてちょうだい。確か、セリアス……だったわね」

「……やれやれ」

　セリアスはしれっと隊列の後方へ親指を向けた。

　帝国軍は二十人近い数の男を捕縛し、連行している。彼らのジャケットに施されているのは、悪名高い盗賊団の紋様だった。

「あなた、黒金旅団を捕まえてきたっていうの？」

「ああ。そんな名前だったか」

　帝国からの流れ者がソール領内で徒党を組んだものが、黒金旅団。この数年、彼らは城下の近辺で旅人を襲っては、金品を強奪し、ソールの民を脅かしていた。

　黒金旅団にはモニカたちも散々、悩まされている。

　ところが今朝になって、盗賊どもは帝国軍にあっさりと掃討されてしまった。

「こいつらのアジトなんぞ、ここから目と鼻の先だったぞ？　ソールの騎士団とやらは腑抜けしかいないようだな」

「ぐっ……」

　セリアスに不甲斐なさを嘲笑され、ブリジットが歯噛みする。

　黒金旅団は巧妙にして狡猾に王国騎士団の裏をかき、暗躍してきた。だが、それを逮捕できず、盗賊行為を許してしまっていたのは事実。

　しかも帝国にフォローされては、さしものブリジットといえ黙るほかなかった。

「モニカ王女。俺たちが入城しても構わんな？」

「……いいわ」

　セリアスの率いる帝国軍が、とうとうソール王宮への入城を果たす。

　すれ違いざま、黒金旅団の首領らしい女が足を止めた。

「あなたがお姫様？　いいことを教えてあげるわ。……帝国に逆らうのはやめなさい」

「え？　どうして、そんなこと……」

「軍の質が違いすぎるのよ。特にあの男は……化け物だわ」

　黒金旅団のメンバーは懲りた様子で、まるで抵抗せず、とぼとぼと歩いていく。

　名うての盗賊団にさえ『化け物』と称される用心棒、セリアス。その雇い主であるジェラールは満足そうに帝国軍の凱旋を眺めていた。

「我が帝国の兵でないのが惜しい逸材だよ。入隊を勧めてはいるんだけど」

　作為的なものを感じずにはいられない。

　モニカたちは昨夜、一週間は帝国の動向を探ることに決めたばかり。しかしジェラールは昨日の今日で次の行動に出て、軍の入城を果たしてしまった。

　黒金旅団の規模や所在についても、あらかじめ掴んでいたに違いない。

　ブリジットはその場で屈み、地面を殴りつけた。

「ふざけた真似を！　旅団のアジトは突き止めていた、作戦もあった！　なのに……」

　騎士団の面々は沈痛な面持ちで口を閉ざす。

　盗賊団の掃討に及び腰だった人物こそ、シグムント団長なのだ。サジタリオ帝国が団長の彼に目をつけ、以前から根まわししていた可能性は高い。

　会合の席にもジェラールは威風堂々と姿を見せた。

「あなたを呼んだ憶えはないわよ、ジェラール。退室してちょうだい」

「何を言ってるんだい？　モニカ。おれはきみの力になりたいだけ、なのにさ」

　追い返すには相手が悪すぎる。

「……こちらへどうぞ、ジェラール様」

「うん。ありがとう」

仕方なくクリムトは席を譲り、モニカの傍で控えにまわった。ジェラールは悠々と脚を組み、部外者にもかかわらず、ソール王国の会議を仕切り始める。

「おれの部下が先走ったようで、すまないね。でもまあ、昨日の件も含めて、王国騎士団の惰弱ぶりは証明されたんじゃないかな」

　ブリジットが椅子を蹴るように立ちあがった。

「われわれを愚弄する気か！」

　しかしジェラールの涼しげなポーカーフェイスは変わらない。

「愚弄も何も、ご覧の有様だろう？　いつまでも古臭い試合形式に拘ってるから、実戦ではろくに成果を上げられないのさ」

　サジタリオ帝国の第二王子として、彼は悪魔のような牙を剥きつつあった。

「おれの号令ひとつで、こんな城、いつでも占拠できる。……それが不服なら、きみらの流儀で勝負してやっても、いいんだが……」

「じ、上等だ！　表に――」

「挑発に乗らないで、ブリジット！　ジェラール、あなたも弁えてちょうだい」

　一触即発の緊迫感には誰もが息を飲んだ。

「……失礼した。レディーを相手に大人気なかったかな」

　帝国の王子が素直に頭をさげたことで、ひとまず衝突は回避できる。ブリジットも煮えきらない様子だったが、抑えてくれた。

　ジェラールが足を組み替える。

「さて……おれから提案があるんだが。王国騎士団の再編成を任せてはもらえないか」

「何を言い出すのよ、あなた？　そんなことができるわけ……」

　いきなり理不尽な要求を突きつけられ、モニカは顔を強張らせた。

　国防の要である騎士団のありようは、ソール王国の独立維持に関わる。これを帝国の人間に好きにされるようでは、もはや国家の威信もない。

　それがわかっているからこそ、ジェラールは撤回しなかった。

「もちろん騎士団の矜持は尊重するつもりさ。おれだってソールの騎士伝説には敬意を払いたいからね。でも、それと王国の防衛力を改善することは、別だろう？」

　不満そうなブリジットを除いて、反対意見は出てこない。実際のところ、王国騎士団の近代的な強化を望む者は多かった。

「隣の国は戦争をやってるのに、城に大砲のひとつもないなんて、さ」

「……返事は待ってちょうだい。ソールの独立に関わることだもの、すぐには決められないってこと、あなたにもわかるでしょう？」

「ああ。じっくり話しあうといい。……話しあいになるならね」

　一方的に言いたいことだけ言ってのけ、ジェラールは余裕綽々に席を外す。

「夕食は一緒にしてくれよ、モニカ」

「……ええ」

　モニカたちは完全に後手にまわっていた。この調子ではジェラールにひっかきまわされるばかりで、臣下の間には動揺と疑心が蔓延するだろう。

「いかがいたしましょうか？　モニカ様……」

「悠長に様子など見ていては、どんどんと手を打たれてしまいますぞ」

「そうね。彼さえどうにかできれば、いいんだけど」

　すべてはジェラールの胸ひとつ。

　奴隷になれ――モニカの脳裏にまたしても彼の言葉がよぎった。

☆

　夕食のあとは王宮のテラスで一息つく。妹のセニアはジェラールのことが気に入ったようで、屈託のない笑みを振りまいていた。

「おやすみなさい、ジェラール。また帝国のお話、聞かせてね」

「うん。おやすみ」

　ジェラールも十一歳のセニアには『お兄さん』を演じ、穏やかに微笑む。

　セニアが去ってから、彼はモニカの肩に腕をまわしてきた。

「あの子に聞いたよ、ソールは夏が長いんだってね。そろそろ暑くなるのかな？」

「その通りよ。みんな、レガシー河に泳ぎにも行くわ」

　絶対的な優位にある彼にとって、モニカの返事は決まったようなものらしい。その期待に応えるしかないのが、悔しかった。

「おれに話があるんだろう？」

「……ええ」

　それでもソール王国のため。民のためなら、我が身を犠牲にすることも厭わない。それが国王代理として十七のモニカにできる、精一杯の『交渉』だった。

「本当にあたしがあなたにすべてを差し出せば、約束は守ってくれるんでしょうね？」

「帝国に神はいないが、誓うよ。きみがおれのものとなるなら」

ジェラールの手がモニカの胸元に差し掛かり、ドレスの紐を解きに掛かる。

「わからない、なんて言わせないよ？　モニカ」

「……ま、まだよ。あなたの誠意を見せてもらってからに、決まってるじゃない」

このような交渉、一国の気高い姫君がするものではなかった。卑劣な罠に嵌められたも同然で、ジェラールのことが憎らしくてならない。

　同時に――初めて『女』として扱われることに戸惑いもあった。

「すぐには抱かないさ。たっぷり楽しませてもらうぞ？」

　熱い吐息が耳元に触れる。

「おれのモニカ」

「だ、誰が……調子に乗らないで」

　ソール王国の第一王女と、サジタリオ帝国の第二王子。

　縁談のうえではベストカップルであっても、モニカには我慢ならなかった。