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ダーリンのだぁだぁ大作戦！

プロローグ

　高校一年生の夏休みも残すところ、一週間。

　中学時代と違い、夏休みの課題に追われることにはならなかった。同じ寮に住む上級生らが、何かと勉強を見てくれたおかげだ（もちろん四葉優希は別として）。

　生真面目な五月道澪とも共通の課題のため、少々遅れることはあっても、停滞するほどではなかった。あとは選択科目が少し残っているだけ。

「だから余裕あるんだよ、オレ」

「暇なんですね。じゃあ、実験に付き合ってくれませんか」

　そうして時間を持て余していたことで、おかしな任務を任されてしまった。ケイウォルス学園の地下にある、ＡＲＣの司令部にて、輪は久しぶりに出動の準備に入る。

　真井舵輪の所属する『第六部隊』は、リーダーの御神楽緋姫が戦闘不能のため、当面は活動の休止が決まった。それもまた暇を持て余す理由となっている。

　今回の作戦の立案者は、オペレーターの周防哲平だった。顔立ちはよい割にダサい眼鏡のせいで損をしている、というのが女子の寸評。それでもまだ『セクハラ大明神』などと軽蔑される輪より、ましかもしれない。

　あの取っつきにくい御神楽と世間話ができる、稀有な男子生徒でもあった。

「新しいバトルユニフォームを真井舵さんに試用してもらいたいんです」

「へえ……こいつが」

　メインモニターに開発中のバトルユニフォームとやらが表示される。

　見たところ、特撮系のヒーローのような意匠が施されていた。哲平が自らデザインしたに違いない。ヘルメットはフルフェイスの仕様で顔を隠せる。

「これなら、要救助者に顔を覚えられる心配もありません。スカウト系のアーツで誤魔化すのも、限度がありますからね」

「なるほどなぁ」

　輪は頬杖をつき、ヒーロー風のデザインを半ば呆然と眺めていた。

特撮は少年の通過儀礼というものの、輪には夢中になった記憶がない。その時間帯は姉と一緒にオーケストラの番組ばかり見ていた。

（なんか、怪人？　ってのと戦ったりするんだっけ？）

　まだ幼馴染みの優希のほうが、特撮には詳しい気がする。

「いつものアンダースーツは着ておいてください。それをベースに装着しますので」

「だったら新しいユニフォームが完成しても、閑たちは結局、スクール水着で今まで通りってことじゃねえか……」

　ユニフォームのテストを輪が担当することには、暇のほかにも理由があった。

　イレイザーの力『アーツ』にはＡＲＣによって厳重なプロテクトが掛けられている。しかし真井舵輪と御神楽緋姫だけは、このプロテクトが機能しなかった。わざわざ上層部と掛けあって、テストのためにプロテクトを解除する必要もない。

また哲平としても、バトルユニフォームの開発は水面下で進めたいのだろう。実際、開発の現場に上の意向が入ってくると、その時点で失敗が確定するらしい。

「トレーニングルームでやるのか？」

「そっちは今、メンテ中なんです。外に出てください」

　バトルユニフォーム用のスキルアーツを受け取り、輪は地上へと戻った。ケイウォルス学園では、夏休み中でも部活が精力的におこなわれている。

（オレもどっか入部すればよかったかな）

　大半のクラブはこの夏に大会を終えたはず。

器械体操部では、二景黒江が個人四位の健闘を見せた。一方、水泳部の四葉優希は平々凡々な結果に終わっている。

　閑の調理部は食材が傷みやすいため、夏の間は活動を休止。

　沙織の吹奏楽部もコンクールを終え、最近はお茶会ばかりとぼやいていた。

「あら？　輪くんじゃないですか」

「よう、五月道」

　下駄箱を出たところで、五月道澪と鉢合わせになる。

これからチア部の練習のようで、澪はスポーツバッグを抱えていた。この前の遊園地で獲得した、恋人仕様のストラップを、彼氏の分までぶらさげている。

「ひょっとして、任務で？　何でしたら、お手伝いしますけど」

「ちょっとテストするだけなんだ、ひとりで充分だからさ。そっちはチア部だろ？」

「はい。任務の件、あとで教えてくださいね。それじゃ」

　この一年で、頑固な彼女ともようやく打ち解けた。初対面にしてスカートの中に頭を突っ込んでしまったことが、懐かしい。

　澪と別れ、輪はケイウォルス学園をあとにする。

（よし……ここでいいか）

　とりあえず人目を避け、適当な路地に入った。アーツの力を解放し、哲平謹製のバトルユニフォームとやらをまとう。

「変身の呪文なんてあるのかよ？　ええと……チェ、チェンジ、カイザー！」

瞬時のうちに制服が消え、ユニフォームが実体化した。

胸元に大きなリボンが現れ、背中のほうで帯が伸びる。フリル満載のミニスカートが捲れそうになり、見るに堪えない絶対領域を覗かせた。

　頭には金色のティアラ。耳の下でハート型のイヤリングが煌く。

「なっ、ななな……なんだ、これえ～ッ？」

　ヒーローに変身するつもりが、輪はさながら『魔法少女』となってしまった。鏡で見るまでもなく、気色の悪さに鳥肌が立つ。外見にさして取り柄のない輪では、美少女然とした男の娘、愛煌＝Ｊ＝コートナーのように可憐なスタイルになるはずもなかった。

「お、おい、哲平？　ユニフォームが違ってんぞ！」

『あー、すみません。御神楽さん用のと間違えちゃったみたいです。あはは』

「笑いごとじゃねえっての！」

　急いで元の恰好に戻ろうとするものの、アーツを再構成できない。輪はインカムを掴み寄せ、声を張りあげる。

「どうやって解除すんだよ？　これ」

『え？　いつものユニフォームと同じようにすれば……あぁ、そうか』

　対し、哲平の声は落ち着き払っていた。

『とにかく司令部まで帰ってきてください。お気をつけて』

「ま、待てって！　『そうか』って、お前、何に納得したんだ？」

　おそらく哲平のミス。輪は魔法少女のコスプレ同然の恰好で、ケイウォルス学園まで帰る羽目になる。三百メートルほどの道のりとはいえ、眩暈がした。

（オレが何をしたってんだ……）

　アンダースーツは上下に分かれ、ブラジャーやショーツとなっている。恐る恐るスカートを捲って、覗き込むと、目が腐りそうになった。イチゴパンツは厳しい。

「こんなとこ、閑や沙織に見られたら、もう寮に帰れないぞ」

　輪はスキルアーツを駆使して、物陰から物陰へと飛び移りながら、学園を目指した。

　だが、どうしても大通りの横断は避けられない。ミニスカートを念入りに押さえ、へっぴり腰であたりの様子を窺う。

危機的状況にもかかわらず、多少は頭がまわった。

（信号が変わったら、一気に走るか？）

　中学時代、白色のスクール水着（女子用）で公衆の面前に立たされた時に比べれば、まだ冷静でいられる。ただ、それも我ながらおかしな話だった。

　横断歩道の信号が赤から青に変わる。すかさず輪は前のめりで駆け出した。

（……今だ！）

なるべく顔を隠しつつ、勘で通行人を避けていく。しかし視界が狭いせいで、向かいの女の子と肩をぶつけてしまった。

「あうっ？」

「わ、悪い！　急いでるんだ」

　構わず、輪は横断歩道を渡りきる。

「……あいてえっ？」

そのつもりが、尖ったものを踏み、その場で跳びあがった。いつの間にか、輪の足元には忍者の武器『まきびし』が散乱している。

　今しがたぶつかった女の子が、怒りを漲らせた。

「き、貴様……余所見どころか、なんて恰好をしてる！　恥を知れッ！」

「ちょ、待ってくれ！　わっわわ！」

　怒号とともに『手裏剣』なんぞを投げつけてくる。まさかの奇襲に輪は慌てふためき、歩道へと転がり込んだ。

　ほかの通行人らもオカマの魔法少女に気付き、一様に顔を顰める。

「な、なんだ？　あいつ……」

「夏には出るよねー、ああいうの」

　彼らにとっては、銀髪の少女が鎖鎌を持ち出したことより、輪の風貌のほうが驚きの対象らしい。彼女は鎖鎌をぶんぶんと振りまわし、輪に目掛けて、その刃を放った。

「非常識なやつめ！　ズタズタにしてやる！」

「どど、どっちが非常識なんだよ？　これには訳が……」

　輪は四つん這いになりながらも、鎌をかわし、逃げに徹する。学園から離れてしまったが、今は忍者のような女の子から身を守ることを、優先するほかなかった。

「おのれ、ちょこまかと！」

　彼女が鎖鎌を苦無に持ち替え、前傾姿勢でみるみる距離を詰めてくる。スキルアーツで加速をつけているはずの輪よりも動きが俊敏で、早い。

　輪はすっかり錯乱していた。

「てて、哲平！　やばいぞ！　魔法少女になったせいで、忍者に追われてるんだ！」

『……何です？　その、今時のラノベのタイトルみたいな状況は』

　手裏剣が後ろから頬を掠め、インカムをへし折る。

「死ねッ！　変態め！」

「オ、オレが死んだら、お前は殺人犯……」

　こうなっては、手段を選んでなどいられなかった。輪は右腕を真の姿――触手に変え、逆に彼女を捕縛に掛かる。

「な……なんだと？」

「ちょっとだけ我慢してもらうぜ」

　触手の群れは剣をすり抜け、しゅるしゅると彼女の身体に巻きついた。先端が水鉄砲となって、生温かくて粘り気のあるエキスを、顔に浴びせる。

「うぷあっ？」

　その一発で彼女は武器を落とし、蹲った。この隙に輪は全力疾走で距離を稼ぐ。

（もう二度と会うこともねえだろ。あとは学園まで……）

　しかし逃げるうち、まったく別の場所に出てしまった。歓楽街の一角で、大勢の人間がごった返しになっている。

　そこにオカマの魔法少女が登場したことで、大騒ぎになった。

「げえっ？　や、やばいやつがいるぞ！」

「うっわ……コスプレ？　もっと可愛い男の子がするなら、わかるけどさあ」

　衆人環視の中、輪は真っ赤になってスカートを押さえる。

「ち、ちが！　これは……」

　しかも群衆の中には見知った顔もいた。御神楽緋姫と愛煌＝Ｊ＝コートナーが、魔法少女マジカルダーリンを見つけ、嫌そうに眉を顰める。

「……輪、あなた」

「だから違うんだ！　嵌められたんだ、オレは～！」

　高校一年生の夏、心の傷が増えた。

　結局、新しいバトルユニフォームの実装は見送ることに。マジカルプリンセスの衣装も御神楽緋姫に却下され、企画からの練りなおしとなる。

「要はデザインの問題だろ？　スクール水着じゃなけりゃ、閑たちも……」

「まあまあ、真井舵さん。ちゃんと今回の報酬も用意してますから」

　哲平は意味深な笑みを含め、輪にいかがわしいゲームを差し出してきた。可愛い妹たちにスクール水着を着せたうえで、撮影を楽しむゲームらしい。

「……あのなあ。こんなもん部屋にあったら、また誤解されるっての」

「これくらい、高校生の男子なら健全だと思いますけどねえ」

「お前に借りた、あの漫画……ガールズトラブルで、オレがどんな目に遭ったと」

　男同士でぐだぐたとダベっていると、司令室に愛煌＝Ｊ＝コートナーがやってきた。

「来てたのね、真井舵。昨日のアレは何だったわけ？」

「……聞かないでくれ」

　司令の愛煌も新ユニフォームの件にはノータッチ。つまり今回は哲平の趣味に付き合わされ、振りまわされただけのことだった。

「まあいいわ。あなたに頼みたいことがあるのよ、いいかしら」

「オレに？」

　首を傾げる輪に、愛煌が企画書のファイルを向ける。

「二学期になったら、Ｌ女学院と交換授業をしようって話になって。あなた、確か向こうに知り合いがいたでしょ？　セプテンなんとかっていう……」

「セプテントリオン、だな」

「そう、それよ。交換授業が始まったら、案内してあげて欲しいの」

　Ｌ女学院。それはお嬢様学校としても有名な、女子の学び舎。

　人気アイドルの松明屋杏（かがりやあんず）や有栖川刹那（ありすがわせつな）もいるとかで、注目度は群を抜いている。同時に徹底した『男子禁制』も話題になっていた。

「まあ、それくらいなら……たまにチハヤとも、メールくらいはしてるしさ」

「それなら問題ないわね。あとは哲平次第、だけど……」

　哲平は両手で頭を抱え込む。

「まさか……来るんですか？　あいつが」

「ええ。だから、あなたと真井舵で相手しなさい」

　その時の輪はまだ、哲平が苦悩する意味を知らなかった。

（どうしたんだろうな、哲平のやつ）

　自分には恐るべき再会が待っていることも。

　その夜、チハヤとメールを繰り返していると、彼女のほうから電話が掛かってきた。

『ちまちま文字打つのも面倒くせえ。Ｌ女とそっちで交換授業？　すんだってな』

「ああ。オレが案内することになってさ」

『そんなら、遠慮もいらねえな。……ほかの連中はどうしてんだ？』

　彼女と出会ったのは、この夏。

　セプテントリオンはほとんどのメンバーがＬ女学院に通っているらしい。これまでに輪はメグレズ、チハヤ＝メラク、エミィ＝フェクダの三人と会った。

『エミィも行くぜ？　これ以上嫌われないようにしろよ』

「お、おう。挽回してみせるって」

　男勝りのチハヤとは気が合うようで、こちらも肩の力を抜いていられる。

「ほかには誰が来るんだ？」

『あとはミザールと……そっちに着いたら、お前に紹介してやらぁ。それから生徒会の……スノーナントカってのが一緒だって、聞いたぜ』

「へえ～。……っと、閑が来たみたいだ。じゃあな、チハヤ」

　電話を終え、輪は来客を迎えに出た。

　上の階、２０１号室の一之瀬閑が、ドアの向こうから姿を現す。しかし今夜の彼女は不機嫌そうに頬を膨らませていた。

「随分と大きな声でおしゃべりしてたのね。また、チハヤさんと？」

「普通の友達だって……電話くらい、いいじゃねえか」

　今夜は閑たちと一緒に、花火の残りを片付ける予定。まだ蒸し暑いものの、今年の夏も終わりを迎えつつある。

　普段着の閑を見て、輪は何気なしに呟いた。

「……浴衣は着ないのか？　閑」

「え？　ええ……」

「せっかく買ったのに、一度しか着てないんだろ？　オレが撮ってやるからさ」

　群青色の夜空には星々が瞬いている。

　閑が頬を赤らめた。

「じ、じゃあ、ちょっと着替えてこようかしら」

「どうせなら、みんなも浴衣で、な。確か優希のがオレンジだっけ？」

　しかし輪にいささか失言があったようで、彼女の照れ笑いは不満の表情に変わる。

「ダーリン？　王子様なんだから、もっとこう……あるでしょ？」

「オレは王子じゃねえっての」

　このお姉さんには融通の利かないところがあった。